Sau khi kết thúc nghi lễ bái chủ nhà, khi một đoàn người đang nghỉ ngơi, Trần Gia Kiều bắt đầu nói với giọng điệu trầm ấm:

“Chủ nhà, khoảng thời gian này rất phù hợp.”

“Theo thông tin thu thập được ở khu vực nội thành, mười vạn binh sĩ từ biên giới tây bắc đã bắt đầu hành quân về phía biên giới.”

Từ Mục nhíu mày nhẹ. Ban đầu, Nguyên Đào đã nói rằng khi mười vạn quân tiếp viện bắt đầu hành quân về biên giới, đó chính là lúc ông ta sẽ tung ra chiến thuật bất ngờ.

Ban đầu, ông ta cứ tưởng đó chỉ là lời dối trá. Dù sao thì theo lời của Thường Tứ Lang, hiện tại, Đại Kỷ đang ở trong tình trạng phân chia quyền lực.

“Biên giới tây bắc à?”

“Đó toàn là những gia đình binh sĩ già cỗi. Vài năm trước, họ đã nói rằng sẽ trở về quê hương, nhưng sau bao nhiêu năm, những gia đình này vẫn không thể rời đi, chỉ sống trong doanh trại quân đội, ăn uống và chờ chết mà thôi.”

Từ Mục có vẻ bối rối: “Thưa ông Chen, tại sao ở khu vực nội thành lại không áp dụng chế độ binh sĩ gia đình này?”

“Khác nhau đấy. Vùng biên giới tây bắc là vấn đề cũ từ lâu rồi. Cách đây một trăm năm, đã có vài cuộc nổi loạn xảy ra, và chính quyền triều đình mới nghĩ ra cách đưa những người di cư và tù nhân đến đó để họ trở thành quân tiếp viện. Sau hai ba thế hệ, không ai ngờ rằng họ lại tạo ra mười vạn gia đình binh sĩ.”

Trần Gia Kiều nói với giọng tức giận: “Những gia đình binh sĩ này, làm sao có thể tham gia vào những trận chiến quyết định được? Chính quyền Đại Kỷ này thực sự đã hỏng hoàn toàn rồi. Khi tôi còn là một quan chức cấp cao, tôi đã từng đến biên giới tây bắc… Cuộc sống của những người ở đó thật sự rất khốn cực.”

“Ông Chen trước đây từng là quan chức cấp cao ư?”

Trần Gia Kiều không biểu lộ cảm xúc: “Năm Xingwu thứ hai, tôi thi đậu kỳ thi Jia Ke và được bổ nhiệm làm quan chức cấp cao. Nhưng chưa đầy hai năm, tôi đã bắt đầu tham gia vào các cuộc chiến tranh.”

Kỳ thi Jia Ke, ít nhất cũng phải xếp hạng trong top một trăm người; trên toàn bộ Đại Kỷ, đó đã là một thành tích rất xuất sắc rồi. Nếu nghĩ đến Thường Tứ Lang – kẻ đó thậm chí còn đỗ đầu danh sách thi cử – thì thật là không thể tin được!

“Dù sao đi nữa, dù này chỉ là những gia đình binh sĩ già cỗi, nhưng ít nhất họ cũng có mười vạn người. Nếu theo ý tôi, họ chắc chắn sẽ không muốn giúp đỡ cái chính quyền hỏng hoàn toàn này đâu.”

Trần Gia Kiều dừng lại một lát, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta trở nên kiên định:

“Nhưng ch

“Chủ nhân, không đúng rồi… Tám mươi người chúng tôi sau này chỉ tuân theo sự điều phối của chủ nhân thôi; trừ khi chúng tôi có thể sống sót trở về từ biên giới.”

Chủ đề này hơi nặng nề, Từ Mục bỗng nhiên không muốn tiếp tục nói nữa.

“Thưa ông Chen, các ngài có ngựa không?”

“Có, khoảng năm mươi con, tất cả đều được giấu trong rừng.”

“May quá.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; nếu tám mươi người anh hùng này không có ngựa, việc đi đến biên giới sẽ mất rất nhiều thời gian.

Trên đường đi, nếu gặp phải lò mổ ngựa ở các thị trấn, họ chỉ cần chi thêm vài đồng bạc để mua thêm ngựa.

“Chủ nhân, tối nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái; tôi sẽ sắp xếp người canh gác.”

Từ Mục gật đầu; sau những ngày liên tục phiêu lưu, cơ thể ông cũng bắt đầu mệt mỏi, thực sự cần phải nghỉ ngơi thật tốt.

“Chúng ta ở quá gần Lão Quan rồi… Chắc không sao chứ?”

“Không sao đâu; những tên lính kia đều là những kẻ mù, sợ bẩn giày nên họ sẽ không đi xa đến thế đâu.”

Câu nói này khiến Từ Mục không biết nên vui hay buồn; thôi thì cứ không nghĩ gì nữa, và bắt đầu nghỉ ngơi.

……

Buổi sáng sớm, làn gió mát thổi qua những ngọn đồi hoang vu, tạo ra tiếng “rít rít”.

Từ Mục mở mắt, đối diện với ánh bình minh, và thở ra một hơi dài thoải mái.

Trên bãi cỏ khô, Trần Gia Kiều đã cho người mang ngựa đến; hơn tám mươi người anh hùng cũng cởi bỏ áo choàng trắng, chỉ mặc những bộ đồ lót ôm sát cơ thể, và cất vũ khí vào túi đeo bên hông ngựa.

Trần Thịnh cũng yêu cầu những người dân đi theo nhanh chóng tập trung lại.

Tổng cộng hơn một trăm người cùng ngựa, theo lệnh của Từ Mục, lao về phía con đường nhỏ bên cạnh con đường chính.

Trong vòng nửa tháng, hơn một trăm người anh hùng đã vượt qua bao khó khăn, cuối cùng cũng đến được thị trấn Mạc Nam.

“Chủ nhân, chúng tôi… trở về rồi!”

Trần Thịnh hào hứng nhảy xuống ngựa, vuốt ve lớp cát dưới chân mình, nước mắt tuôn trào không ngừng. Ngay cả Điền Tùng cũng không kìm được nổi, quỳ gối xuống đất, nhìn về phía hướng Vọng Châu.

Sau đó, cũng có rất nhiều người dân sống ở biên giới khác cũng bước ra ngoài, im lặng trong một lúc lâu.

Thị trấn Mạc Nam có một ý nghĩa rất quan trọng: một khi bước vào thị trấn này, có nghĩa là đã đến biên giới; ngược lại, nếu rời khỏi thị trấn này, có nghĩa là đã rời xa biên giới.

Từ Mục ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn, ngẩng đầu nhìn xa xăm, dường như vẫn có thể nhìn thấy những đám mây đen bao phủ khu vực Hà Châu.

“Thưa ông Chen, ông đã từng nghe nói đến núi Lừa Đầu chưa?”

“Núi Lừa Đầu ư?” Trần Gia Kiều suy nghĩ một hồi rồi đáp: “Chủ nhân, tôi chưa từng nghe đến.”

“Hãy vào thị trấn trước đã.”

Lần này đến biên giới, theo ý của Từ Mục, họ không muốn các quan chức biết về việc này; ít nhất là cho đến khi nhóm mười vạn cựu chiến binh đó đến nơi, họ không muốn gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào.

Có một lý do quan trọng: Tướng chỉ huy phòng thủ Hà Châu chính là Triệu Thanh Vân.

Tại thị trấn Mò Nam, Từ Mục không cần phải e ngại gì nhiều, để hơn một trăm người đi theo sau mình một cách yên ổn. Khác với thành phố trong đất liền, phong tục ở biên giới rất hung hãn; thậm chí còn có những nhóm người có võ năng, có thể tập hợp được hai ba trăm người.

“Chủ nhân, thị trấn này đã khác xưa rồi.” Trần Thịnh thở dài.

Khi họ rời thị trấn Mò Nam, họ đã dành thời gian ở lại một thời gian; mặc dù không bằng thành phố trong đất liền, nhưng nơi đây vẫn có người qua kẻ lại, mọi thứ đều đầy đủ.

Nhưng cảnh tượng hiện tại thì hoàn toàn khác hẳn: không còn bóng dáng của sự sống, chỉ toàn là sự u ám và chết chóc. Người qua kẻ lại thưa thớt, không còn cửa hàng nào mở cửa buôn bán; bảy tám người tị nạn chen chúc trước một cửa hàng thịt, cố gắng kéo cửa sổ gỗ ra ngoài.

Những người bị bệnh, run rẩy co ro trong các con hẻm, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng ho thật dữ dội.

Những con chó hoang gầy yếu, chưa kịp nhảy lên tường đã bị ba bốn người đàn ông mạnh mẽ bắt giữ, cổ chúng bị đập gãy ngay lập tức, rồi chúng chết đi với đôi mắt tròn xoe.

Những đứa trẻ gầy yếu, da trắng, mỗi khi đi vài bước lại bị mẹ mình hoảng sợ ôm chặt vào lòng, đưa vào nhà rồi nhanh chóng đóng cửa lại.

“Mục Ca Nhi Ơi, tại sao những người này không đi? Tại sao họ không chạy trốn đến thành phố trong đất liền?” Sĩ Hổ nhìn chằm chằm.

“Anh Hổ à, làm sao có thể đi được trên con đường dài hai nghìn dặm này…” Từ Mục không trả lời; Trần Gia Kiều đã thở dài một hơi thật mệt mỏi.

Từ Mục im lặng một lúc… Trên đường đi này, họ đã gặp không biết bao nhiêu xác chết; những người đã qua đời ở xứ người.

Những người may mắn sống sót, dù có vượt qua bao khó khăn để đến được thành phố trong đất liền, cũng không tránh khỏi bị đuổi đi hoặc bị lưu đày.

Một đế chế sụp đổ giống như một cái lồng khổng lồ, bao phủ tất cả nỗi đau khổ của thế gian này; dù là người đã chết hay những kẻ vẫn còn sống, không ai có thể trốn thoát được.

“Nghe nói rằng, ở cổng phía bắc thành Hà Châu từng có hàng trăm nghìn người tị nạn…” Giọng nói của Trần Gia Kiều lạnh lùng, “Tất cả họ đều bị vị tướng đáng ghét kia dẫn quân đi tiêu diệt; đầu người của họ được chất đầy vào giỏ, được dùng để tích lũy công lao quân sự, ghi vào sổ sách của Bộ Quân sự, và họ cũng nhận được tiền thưởng.”

“Vị tướng đáng ghét kia tên là gì?” Trần Gia Kiều quay đầu lại hỏi người bên cạnh.

“Triệu Thanh Vân.” Khuôn mặt của Từ Mục bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Từ Phường Chủ Cứ yên tâm, trong suốt cuộc đời này, tôi Triệu Thanh Vân luôn đối đầu với Điền Nhân; điều duy nhất tôi mong muốn, chính là bảo vệ tổ quốc và an dân!” Lời nói của vị thiếu úy vẫn còn vang vọng bên tai, nhưng con dao giết mổ trong tay ông ta… máu trên con dao ấy đã bắt đầu chảy thành dòng sông rồi.