Tiếng móng ngựa phi nhanh thỉnh thoảng vang vọng trên con đường quan lộ.

Một đêm trôi qua, nhóm người do Từ Mục dẫn đầu mới vừa kịp đi được hơn một trăm dặm và đến trước một thị trấn nhỏ.

May mắn thay, thị trấn này rõ ràng đã được xây dựng để phục vụ mục đích trung chuyển, với nhiều khách sạn được thiết lập và hàng trăm binh sĩ canh gác suốt ngày đêm bằng những cây giáo dài.

Cũng không lạ gì khi trong khu vực lân cận không có quá nhiều người tị nạn hoảng loạn.

“Trần Thịnh, cậu hãy dẫn mọi người nghỉ ngơi ở đây, tôi sẽ vào thành trước.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Từ Mục gật đầu, dẫn theo vài người cưỡi ngựa cùng các đứa trẻ; sau khi xuất trình thẻ nhận diện, họ mới được phép vào thành.

So với tình hình hỗn loạn bên ngoài, bên trong thị trấn vẫn khá yên bình. Có vài quán rượu, tiệm ăn, thậm chí còn có một ngân hàng nhỏ.

“Châu Tuân, hãy đi xem liệu có ai làm công việc võ thuật không.”

Châu Tuân gật đầu và cùng một người cưỡi ngựa khác lập tức ra đi.

Từ Mục nhìn quanh một lát rồi vào một quán ăn gần đó, mua thức ăn khô và túi nước, đồng thời gọi một chiếc bàn để ăn và đặt món cháo gạo đơn giản.

Lúc này, các đứa trẻ theo ông mới thực sự được ăn no nê.

Từ Mục hiếm khi nào mỉm cười như vậy.

“Chủ nhân, chúng tôi đã tìm được người cần.” Châu Tuân thở hổn hển và dẫn theo ba bốn người đàn ông mạnh mẽ bước vào.

“Họ có mang theo giấy chứng nhận không?”

Người đàn ông đứng đầu vội vàng lấy ra giấy chứng nhận để Từ Mục xem kỹ.

“Hồ Mã Đinh? Là ở phía thành phố Vị Châu à?”

“Tất nhiên rồi, lần này chúng tôi đưa mấy đứa cháu trai về nhà.”

“Tiểu Đông Gia, trả bao nhiêu bạc?”

“Trước hết trả năm lượng bạc, sau khi đưa các cháu về Trang Tử, sẽ thêm ba mươi lượng nữa.”

“Nhận rồi.” Những người làm công việc võ thuật cười mãn nguyện.

Tuy nhiên, Từ Mục không vội vàng lấy tiền ra; ngược lại, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn.

“Các người cũng đã thấy rồi đấy, chúng tôi mang theo kiếm và cung, không phải là người bình thường. Nếu các người có ý đồ xấu, những đứa cháu trai của tôi sẽ không bao giờ trở về được Trang Tử… Dù phải đi đâu xa xôi, các người cũng sẽ không sống sót được đâu.”

Sĩ Hổ đứng bên cạnh, kịp thời giơ tay lên, nhặt một khối đá đang nằm dưới chân bàn, chỉ cần nắm vài cái trong lòng bàn tay, khối đá lập tức biến thành bụi mịn.

Mấy người võ sĩ hít một hơi lạnh; với mức thù lao cao như vậy và phương thức hành động này, loại người như vậy tất nhiên không thể để qua được.

“Tiểu Đông Gia Cứ yên tâm, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu.”

“Nếu vậy thì tốt quá! Chỉ cần mang lá thư này đến cho vợ của Trang Tử ở Hồ Mã Đinh, là sẽ nhận được đầy đủ tiền thù lao.”

Những nét chữ xiêu vẹo kia… Chắc chắn trên toàn bộ đại lục Dà Kỷ, chỉ có người du hành từ tương lai như anh ta mới viết ra được những nét chữ xấu xí đến thế.

Từ Mục lấy ra một túi lương thực khô và đưa cho một đứa trẻ lớn tuổi hơn.

Đứa trẻ vừa nhận lấy, lập tức quỳ xuống đất, vái Từ Mục liên hồi; những đứa trẻ khác cũng làm tương tự.

“Có thể đi rồi.”

Mấy người võ sĩ giúp đứa trẻ đứng dậy, cúi chào Từ Mục một cách long trọng, sau đó bước đi ra khỏi quán ăn.

“Mục Ca Nhi, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Tiếp tục lên đường.”

Trong thị trấn này có quá nhiều binh lính; nếu hơn hai mươi người chúng ta vào thành phố, chắc chắn sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng. Thà rằng hãy rời đi trước đã.

Ra khỏi thị trấn, tìm lại Trần Thịnh và những người khác, hơn hai mươi người cưỡi ngựa lại tiếp tục cuộc hành trình.

……

Ba ngày sau, dù đi nhanh hay chậm, cuối cùng họ cũng đến gần Lão Quan.

Như Thường Tứ Lang đã nói, nơi Lão Quan vốn đã hoang phế này hiện đang được tu sửa lại; ít nhất có hàng nghìn người lao động đang treo dây, leo lên những bức tường cao vút của Lão Quan, cẩn thận vá lại lớp vữa trên tường.

“Chủ nhân, những người kia đã chết rồi sao?”

Theo tiếng nói của Trần Thịnh, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy trên những bức tường cao lớn ấy, có ít nhất bảy tám người lao động đang được treo lơ lửng trong không trung, tay chân co giật; mỗi khi gió thổi qua, họ lại lay động nhẹ theo chiều gió.

Trông thấy cảnh tượng như vậy, không biết họ đã chết được bao lâu rồi.

“Hãy tìm Xun Mai Tử Lâm.” Từ Mục quay đầu lại; những cảnh tượng tàn khốc như thế này, trên suốt chặng đường họ đi, đã có không biết bao nhiêu lần rồi.

Đôi khi anh ta cảm thấy tức giận; tại sao mình lại được du hành đến đây, lại không phải là Hoàng đế Dà Kỷ hay một vị quan quyền lực nào đó? Nếu như vậy, có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội để thanh lọc triều đình, cứu đất nước và dân tộc.

Nhưng anh ta chỉ là một tên đánh thuê mà thôi; dù đã cẩn thận từ đầu đến cuối, giờ đây vẫn chỉ là một kẻ vô danh không ai biết đến.

Hơn hai mươi người cưỡi ngựa lại tiếp tục phóng đi, tránh xa các điểm kiểm soát của quân chính, lao về phía những khu đất hoang bên phải con đường lớn. Có lẽ vì gần đến Lão Quan nên những bụi gai và cây cối xung quanh vẫn còn chút sức sống. Tuy nhiên, cũng có vài nhóm người tị nạn lác đác xuất hiện giữa rừng, dùng vỏ cây và rễ cỏ để che chở mình.

“Tại sao vẫn chưa cứu trợ nạn nhân!” Những lời này, Trần Thịnh đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần trên đường. Khuôn mặt của Từ Mục cũng trở nên u ám. Nếu biết được những kẻ nào đang giấu lương thực, anh ta thật sự muốn dẫn theo Sĩ Hổ đến tận nơi để trừng phạt chúng.

“Chủ nhân, đó là khu rừng mơ chăng?” Từ Mục ngước đầu nhìn và thấy không xa họ có một khu rừng nhỏ trông rất hoang tàn; chỉ còn sót lại vài cái cây, trên những cành cao nhất là những quả mơ khô héo đang lắc lư trong gió.

“Mọi người, nhanh lên!” Tiếng móng ngựa vang lên, hơn hai mươi người tiếp tục hành trình theo hướng khu rừng mơ. Chưa đến buổi tối, sau khi vượt qua một vùng đất khô cằn, họ dừng lại bên một cái hồ sắp cạn kiệt nước.

Có thể nhìn thấy khoảng mười căn nhà tranh; nếu họ thực sự là những người hào hiệp, thì không biết làm sao họ dám làm như vậy, ngay dưới mắt của binh lính Lão Quan…

Từ Mục xuống ngựa, bước vào đám cỏ khô cao đến đầu gối, nhìn quanh. Gió thổi qua, cỏ khô lay động, phát ra tiếng “xào xạc”. Những con chim hoang dã bay ngày càng cao, rồi đột nhiên biến mất.

Rắc… Bước chân vừa đạp phải một bộ xương trắng; Từ Mục nhíu mày, tiếp tục đi về phía trước.

“Chủ nhân, có điều gì đó không ổn… Chúng ta nên chuẩn bị vũ khí.” Trần Thịnh nói nhỏ, cùng với hai mươi người hầu, từ từ đi theo sau Từ Mục.

Từ Mục giơ tay ra, ra hiệu không được hành động thiếu suy nghĩ.

Xào xạc… Có vẻ như có rất nhiều bóng người đang bước qua đám cỏ khô.

“Sương mù phủ kín non sông, mười năm một lần kiếm giết triều đình!” Từ Mục nói lạnh lùng, giọng nói trầm ấm.

“À.”

Không lâu sau, vô số bóng người mặc áo trắng bất ngờ xuất hiện từ giữa đám cỏ khô, trong ánh hoàng hôn le lói, họ như những thiên thầnGiáng lâm trần gian.

Người đàn ông trung niên dẫn đầu có khuôn mặt tuấn tú, phong thái oai nghiệm, tay cầm một thanh kiếm được mở ra thành chiếc ô, từ trên không từ từ hạ xuống trước mặt Từ Mục.

“Hồ Mã Đề Tiểu Đông Gia?”

“Đúng vậy.” Từ Mục cúi chào sâu sắc.

Người đàn ông trung niên thu lại thanh kiếm, nhìn chằm chằm vào Từ Mục một lúc lâu.

“Có giấy tờ chứng minh không?”

Từ Mục do dự một chút rồi đưa ra chiếc thẻ danh tính của mình. Nhưng đây không phải là cơ quan chính thức, họ muốn kiểm tra giấy tờ gì chứ?

Những người đứng phía sau như Trần Thịnh cũng có vẻ ngạc nhiên, và lập tức tiến lại gần Từ Mục. Sĩ Hổ cầm theo con dao sắt, thân hình cao lớn của anh ta che khuất đi một nửa ánh nắng hoàng hôn.

Cung Cẩu nằm úp trong đám cỏ khô, hai ngón tay đã lấy ra cái túi đựng mũi tên.

“Trần Gia Kiều xin chào Chủ nhân!” Điều này khiến Từ Mục không ngờ tới; sau khi nhận ra chiếc thẻ danh tính của Từ Mục, người đàn ông trung niên đó bỗng nhiên quỳ gối xuống, hai tay chắp lại thành quyền.

“Chúng tôi xin chào Chủ nhân!”

“Xin chào Chủ nhân!”

Trên cánh đồng cỏ khô rộng lớn này, tiếng chào hỏi vang dội khắp nơi.

Từ Mục đứng ngẩn ngơ tại chỗ, mãi sau mới như tỉnh giấc từ một giấc mơ. Thường Tứ Lang Những kẻ nổi loạn này thực sự đã mang đến cho hắn một món quà lớn.