Tạp tạp tạp…

Hơn hai mươi bóng người lạnh lùng cưỡi ngựa, lao nhanh dọc theo con đường quan phủ bên cạnh Ký Giang.

“Dừng ngựa!”

“Ùi!”

Từ Mục ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn lại phía sau. Chỉ còn vài dặm nữa là họ sẽ đến được thành nội.

Càng đi xa khỏi thành nội, con đường quan phủ càng trở nên hoang vắng và tồi tàn. Từ Mục chỉ liếc nhìn qua vài cái đã thấy ít nhất sáu bảy xác chết nằm rải rác bên đường.

Có những người dân tị nạn gần chết, kêu khóc khi đi qua bên cạnh họ, đưa tay ra xin ăn từ Từ Mục và những người khác. Trước đây, họ chắc chắn không dám đụng vào những kẻ mạnh mẽ này, nhưng trong thời buổi khốn cùng như thế này, họ đã không còn quan tâm đến điều đó nữa.

“Trần Thịnh, cho họ một ít thức ăn khô.”

Trần Thịnh gật đầu, lấy ra mười mấy chiếc bánh bao làm từ các loại ngũ cốc khác nhau từ gói hàng dưới lưng ngựa, nhưng chưa kịp đưa cho họ thì—

Trong chốc lát, xung quanh họ vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết của hàng ngàn người, lao về phía họ.

“Chủ nhân, có quá nhiều người rồi.”

“Chỉ cho họ ăn trong hai ngày thôi, cứ đưa hết đi.” Giọng nói của Từ Mục trầm ấm.

Nếu không có thức ăn khô, hai mươi người này dù có dao kiếm, cung tên thì vẫn có cách sinh tồn, nhưng những người tị nạn này đầy vết thương, yếu ớt đến mức không thể đi vững được.

“Chủ nhân, tại sao triều đình lại không cứu trợ dân chúng!” Trần Thịnh tức giận la lên.

Từ Mục không trả lời, chỉ nhíu mày và bảo nhóm người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình.

Phía sau họ, đám người tị nạn đã tạo thành một vòng tròn lớn, tranh giành thức ăn một cách điên cuồng.

Tiếp tục đi mãi, con đường không còn Ký Giang nữa; địa hình càng trở nên hoang vu, không chỉ cây cối mà ngay cả cỏ dại cũng bị nhổ sạch.

Một cái cây già bị bóc vỏ, thân cây nứt nẻ vẫn còn in đậm dấu vết của những chiếc răng.

“Chủ nhân, những người kia đang đào khoai lang.”

Khoai lang, còn được gọi là mã tích, được chôn sâu dưới lòng đất; nếu chỉ dùng tay để đào thì sẽ rất mệt.

Lúc này, có hàng trăm người tị nạn, tập trung lại một chỗ trên vùng đất đang dần khô cạn, vừa khóc lóc vừa dùng cành cây khô để đào khoai lang. Mỗi khi đào được một củ khoai lang, hàng chục người lại lao vào tranh giành nó.

Người nào giành được thứ đó không kịp quét sạch bùn đất; một khối đen nhẻm được cắn ngay vào miệng, khiến miệng đầy máu.

Dù vậy, mọi người xung quanh vẫn liên tục dùng tay gõ vào miệng họ, cố gắng lấy thứ đó ra ngoài.

“Chủ nhân, tôi… tôi không thể chịu đựng được nữa.” Trần Thịnh nói, nước mắt tràn ra từ đôi mắt hung dữ của anh ta.

“Hãy đi thôi.” Từ Mục cắn răng nói.

Anh ta nhớ lại những lời Thường Tứ Lang đã nói: Đại Kỷ triều không phải là nơi có nạn đói thiếu thực phẩm, mà là bởi vì khoảng bảy mươi phần trăm lương thực trên thế giới này đều biến mất không dấu vết.

Trong thời loạn lạc, việc tích trữ lương thực có thể khiến một người trở nên giàu có hơn cả một quốc gia. Nếu trong triều đình còn có chút lòng nhân ái, lúc này họ đã nên tiến hành cứu trợ các nạn nhân. Cảnh tượng bi thảm của những người tị nạn này thật sự hoàn toàn trái ngược với sự giàu sang của thành phố Trường Dương.

“Tôi đã nói rồi, hãy đi!” Từ Mục quát lên.

Hơn hai mươi người cưỡi ngựa mới thu hồi lại ánh mắt im lặng của mình, và họ đổ hết sự tức giận vào roi ngựa, thúc những con ngựa phi nhanh về phía trước.

Từ thành phố nội đến Lão Quan, quãng đường ít nhất là bảy trăm dặm; dù đi nhanh đến đâu, cũng cần ba bốn ngày mới đến nơi.

Khi đêm tối dần buông xuống, nhóm người đành phải trú ẩn trong rừng, đốt lửa để nghỉ ngơi tạm thời.

“Trường Cung, hãy lên cây cao hơn một chút để canh gác ban đêm.”

Cung Cẩu, người mặc chiếc áo choàng xám, gật đầu và nhanh chóng trèo lên một cái cây trụi lá, tìm một cành cây để ngồi xuống.

“Lớp vỏ cây xung quanh đây đều đã bị người ta lột sạch rồi… Rõ ràng nơi này cách thành phố nội địa không xa lắm…” Về vấn đề này, Trần Thịnh vẫn còn tức giận không nguôi.

Từ Mục thở dài trong lòng; càng tiếp xúc nhiều hơn với những người như Thường Tứ Lang và Nguyên Đào, anh ta càng nhận ra rằng thế giới này thật sự rất tàn nhẫn.

“Mạc Lý, hãy nghỉ ngơi thật thoải mái; ngày mai chúng ta vẫn cần tiếp tục hành trình.”

Mọi người gật đầu, sắp xếp người canh gác xong, chuẩn bị nghỉ ngơi… Nhưng chưa đợi lâu, Cung Cẩu – người đang ngủ gật trên cây – bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Những người đang canh gác cũng vội vàng quay trở lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân, có những người tị nạn đang tiến về phía chúng ta!”

Từ Mục nhíu mày; suốt quãng đường hai nghìn dặm về phía bắc, hàng loạt người tị nạn đã gặp n

Nhưng điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ – những người tị nạn này lại điên rồ đến thế.

Mười hai gã đàn ông cầm dao, làm sao có thể đối phó dễ dàng được chứ?

“Chủ nhân, bọn chúng đang tiến lại gần rồi!” Trần Thịnh nghiến răng và đến bên cạnh Từ Mục.

“Hãy cưỡi ngựa rời khỏi đây.”

“Chủ nhân, bọn chúng đã chặn đường rồi!”

“Rút dao ra!” Từ Mục ánh mắt trở nên u ám, hét lên một tiếng rồi rút thanh kiếm dài từ thắt lưng mình. Khi mới từ biên giới trở về, ông đã biết rõ rằng khi người ta đói đến cùng cực, họ sẽ trở nên điên rồ đến mức nào.

Tiếng kim loại va vào nhau vang lên; hơn mười hai người từ từ tiến lại gần những con ngựa, rút những con dao đơn giản mang theo trên lưng.

Cung Cẩu – Con mắt duy nhất của hắn lấp lánh trong bóng đêm.

Tiếng gãy của cành cây…

Không lâu sau, những bóng người dần dần tụ tập lại gần đó.

Một gã đàn ông trọc đầu, không biết đã ăn cái gì mà miệng đầy dầu mỡ, bụng tròn như người đang mang thai.

Hắn ngẩng đầu lau miệng, và ngay lập tức khuôn mặt hắn trở nên bóng loáng vì dầu mỡ.

Phía sau hắn, hàng chục người tị nạn khác cũng ăn no đến mức miệng chảy dầu; một số người ở những nơi tối tăm thậm chí còn ôm những đứa trẻ nhỏ đang hấp hối.

“Chủ nhân… bọn chúng đang ăn thịt người…”

Châu Tuân Khi còn ở biên giới, ông từng một lần ra ngoài thám hiểm, nhưng khi trở về thì ngã khỏi ngựa và bị nôn mửa.

Từ Mục Đôi tay ông run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà là vì đau lòng. Trước đây, khi ở Vọng Châu và lần đầu tiên ra thành phố thu gom lương thực, họ đã gặp phải nhóm người tị nạn này và suýt nữa bị chặn đường.

Dù ở trong môi trường nào, kẻ xấu vẫn luôn là kẻ xấu.

Gã đàn ông trọc đầu đối diện mở to mắt, nhìn về phía đàn ngựa phía sau nhóm Từ Mục, rồi bỗng nhiên cười lớn.

Ánh mắt trống rỗng, răng nanh đen xỉn.

“Trước đây chúng ta đã giết một con nai để ăn, bây giờ… lại muốn ăn ngựa nữa.” Gã vuốt ve bụng mình, rồi đột nhiên bắt đầu khóc lóc một cách vô lý.

Tâm trạng thất thường, giống hệt một kẻ điên.

Ngọn núi trọc trụi này, không còn lá cây hay rễ cỏ nào cả… Làm sao có thể có nai được!

“Xông lên tấn công!” Từ Mục nghiến răng.

Hơn mười hai người đàn ông trẻ tuổi, đều đã căm phẫn đến cực điểm. Dưới sự chỉ huy của những người anh hùng như Trần Thịnh, họ vung những con dao đơn giản và xông vào tấn công nhóm người tị nạn đó.

Chỉ sau một lần gặp mặt, đã có bảy tám người tị nạn điên cuồng ngã gục trong vũng máu.

“Ăn thịt ngựa đi, đây là thịt ngựa mà, thế là không còn mặn nữa rồi…”

Từ Mục tức giận, liên tiếp đâm ba nhát vào người kẻ đó; máu tươi bắn tung tóe. Người đàn ông trọc đầu vẫn cứ lẩm bẩm điên rồ, rồi khóc lóc đau đớn khi bị đánh; dường như anh ta bị ợ hơi và ói ra những miếng thịt trông giống như ngón tay, văng lên người Từ Mục.

Từ Mục lạnh lùng thu hồi kiếm, quét sạch vết bẩn trên người mình, rồi đứng yên trong gió đêm.

Lúc này, nhóm tị nạn gồm hàng chục người đã bắt đầu hoảng sợ; sau khi mười mấy người ngã xuống, những người còn lại đều la hét và chạy loạn xạ về phía trước.

“Chủ nhân ơi, các đứa trẻ đã được cứu về rồi.” Mấy người đi đầu trong nhóm nông dân, mỗi người ôm một đứa trẻ, giọng nói khàn đặc khi trở về.

“Mục Ca Nhi… Những đứa bé này đều bị ốm.”

“Không phải là bị ốm đâu.”

“Chủ nhân ơi, để con đi lấy thức ăn.” Trần Thịnh vội vàng chạy đi lấy vài chiếc bánh bao, vừa đưa đến miệng một đứa trẻ thì…

Đứa trẻ vội vàng mở miệng, nhưng trước khi thức ăn kịp vào miệng, nó đã bị ợ hơi và ho dữ dội, khuôn mặt tái nhợt.

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy đau lòng.

“Nhanh lên, lên ngựa và đi về phía thị trấn phía trước.” Từ Mục quay đầu nhìn về phía trước, chỉ thấy bầu không khí đêm tối của Đại Ký trở nên càng thêm u ám.