Ánh sáng của ngọn đuốc vẫn rực rỡ, không hề tắt đi.

Trong làn gió buổi tối, Từ Mục ngước nhìn những người thanh niên đứng trước mặt mình. Những khuôn mặt quen thuộc ấy đều nhìn anh ta bằng ánh mắt kiên định.

“Trần Thịnh…”

“Chủ nhân, con không… muốn nhìn Trang Tử, con muốn cùng chủ nhân ra biên giới chiến đấu.” Trần Thịnh nói, đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng.

Từ Mục ngạc nhiên một chút, rồi bật cười.

“Tôi cũng đang muốn bạn đi.”

Trần Thịnh vui mừng đến nỗi chạy lại gần Từ Mục.

“Lữ Phụng… và Lục Lao.”

Lữ Phụng cùng Lục Lao đang vui vẻ tiến lại gần thì Từ Mục nói:

“Các bạn hai người hãy ở lại trong trang trại. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đến thị trấn Thường gia để nhờ cậu Chàng Thường giúp đỡ.”

Lữ Phụng và Lục Lao nhìn nhau một lát, rồi đành lùi lại một cách bất đắc dĩ.

Từ Mục cũng cảm thấy bất đắc dĩ trong lòng. Kể từ khi năm người ngựa sĩ này tôn ông làm chủ nhân, họ đã cam kết sẽ sống chết cùng nhau.

Trần Thịnh, Châu Tuân, Châu Lạc… cùng với Lữ Phụng và Lục Lao, năm người này quả thực là đội ngũ cốt lõi của ông; tất cả đều là những người hùng được rèn luyện qua bao gian khổ.

“Anh Điền, hãy theo tôi đi.”

Điền Tùng nói với vẻ mặt nghiêm túc; dù cơ thể vẫn còn bị thương, nhưng anh vẫn bước ra một cách vững vàng.

Chặng đường đến biên giới chắc chắn sẽ phải cưỡi ngựa phi nhanh. Với ba mươi con ngựa tốt, Từ Mục không muốn mang hết tất cả đi.

Hơn nữa, lúc đó còn có ba ngàn binh sĩ già của Nguyên Đào và tám mươi hiệp sĩ mà Thường Tứ Lang đã gửi đến. Cộng thêm mười mấy người thanh niên nữa, tổng cộng đã đủ hai mươi người. Từ Mục liền vẫy tay, bảo mọi người trong trang trại trở về.

“Trần Thịnh, hãy dẫn mọi người xuống chuẩn bị. Không chỉ cần hai cây súng gỗ, mà cả những cái cung sắt và hộp đựng mũi tên cũng cần phải chuẩn bị thật đầy đủ. Ngoài ra, mỗi người hãy mang theo hai bộ quần áo bằng vải mè.”

“Chủ nhân yên tâm đi.”

Trần Thịnh vừa chạy trở lại thì bị Lữ Phụng và Lục Lao bắt lại một bên, đánh cho hai ba quả đấm.

Trong làn gió buổi tối, ngọn đuốc cuối cùng cũng tắt hẳn, khiến bầu không khí xung quanh Hồ Mã Đề lại trở nên tăm tối.

“Hãy về đi, tối nay nghỉ ngơi sớm một chút.” Từ Mục thở dài, nắm lấy tay người thiếp của mình rồi bước vào Trang Tử.

Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên là người thiếp Giang Thái Nguyệt đang cúi đầu, không hề nhúc nhích gì.

“Sao vậy? Đừng lo lắng, lần này không có vấn đề gì đâu.”

Mỗi lần ông đều nói như vậy, nhưng may mắn thay, họ luôn thoát nạn mỗi lần.

“À đúng rồi, tôi sẽ nói cho bạn biết vị trí của bốn chiếc hòm kho báu đó.”

Từ Mục chỉ về phía một hướng, nhưng rồi lại cảm thấy không ổn; có vẻ như mình đang nói lời từ biệt.

Quả nhiên, Giang Thái Nguyệt bỗng nhiên đỏ mắt, ôm lấy ông và bắt đầu khóc.

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại. Trong thời buổi biển lửa ở biên giới, ai dám nói rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ? Hơn nữa, Giang Thái Nguyệt ngày xưa cũng từng sống trong đám người tị nạn; cô ấy hiểu rõ những nguy hiểm tiềm ẩn.

“Đừng khóc… Tôi sẽ sớm trở lại…”

“Từ Lang… Hãy để lại một đứa con…”

Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lên, khuôn mặt trở nên nghiêm túc đến lạ.

Từ Mục bất chợt đứng im trong gió. Trong ký ức của ông, người thiếp này luôn là người nhút nhát, e thẹn. Những ngày qua, vì những việc bên trong và bên ngoài Trang Tử, ông hầu như không quan tâm đến tâm trạng của cô ấy.

“Từ Lang… Hãy để lại một đứa con…” Giang Thái Nguyệt đỏ mắt, đứng giữa bóng đêm, lại bắt đầu khóc nức nở.

Từ Mục với giọng nói run rẩy, đáp lại một câu, sau đó ôm lấy người thiếp đáng thương ấy và bước vào khu rừng bên cạnh.

Người xưa có câu “gửi gắm tình nhớ”, nếu ông không trở về, hoặc nếu ông chết trên biên giới, người thiếp sẽ phải làm sao đây? Cô ấy sẽ phải sống tiếp như thế nào trong suốt cuộc đời này?

Không thể biết được.

Trong thời đại loạn lạc và hỗn mang này, điều anh ấy mong muốn nhất chính là cùng người vợ bé nhỏ của mình bước đi một cách bình yên và an toàn.

Anh ấy không hy vọng có thể giành chiến thắng ngay từ đầu; ôm lấy người vợ trong vòng tay, hai người hòa vào bóng đêm.

Rất lâu sau đó, dù đã ở biên giới, Từ Mục vẫn nhớ rõ khoảnh khắc đó – tiếng khóc thì thầm của người vợ bên tai mình.

……

Buổi sáng, sương mai ẩm ướt bắt đầu làm ướt đôi mắt mọi người.

Giang Thái Nguyệt buộc mái tóc thành kiểu “khinh công kỷ”, mặc chiếc áo mới, đứng trong làn gió buổi sáng và từ từ thắt lưng áo giáp cho Từ Mục.

Con ngựa hung dữ bên cạnh, phun hơi thở ra như thể đang nũng nịu.

Sau khi thắt xong áo giáp, Giang Thái Nguyệt cẩn thận đưa một chiếc bùa may mắn vào cổ áo giáp.

“Nếu ta không ở Trang Tử, nếu có chuyện gì xảy ra, hãy chạy lên núi phía sau. Phía nam núi có một hang động, ta đã để sẵn ít thức ăn khô ở đó.”

Giang Thái Nguyệt cố gắng gật đầu, “Ta sẽ ở lại Trang Tử chờ đợi ngươi, trông coi gia sản cho ngươi. Cũng sẽ cố gắng làm thêm việc kinh doanh rượu lậu nữa.”

“Thật là ngốc nghếch…” Từ Mục cảm thấy lòng se lại, ôm chặt lấy người vợ vào lòng.

“Con đường phía trước không biết khi nào mới kết thúc… Nếu sau nửa năm mà ngươi không trở về, ta sẽ dẫn người lên biên giới tìm ngươi.”

Từ Mục nhắm chặt mắt, kiềm chế cơn xúc động muốn khóc.

“Khi ta trở về, ta sẽ đến Tổng sở Chánh Yang và xin công nhận ngươi làm vợ chính thức của ta.”

Giang Thái Nguyệt cắn môi, gật đầu. Khi Từ Mục dắt con ngựa đi xa, cô ấy đã bắt đầu rơi nước mắt, đứng trong ánh bình minh, che miệng và khóc thầm.

Từ Mục cắn răng, không quay đầu lại.

Hai mươi người cưỡi ngựa, tất cả đều đã thắt xong áo giáp, cầm theo dao kiếm, cung tên, chia tay cha mẹ, vợ con, và theo sau với vẻ mặt đầy quyết tâm.

“Chúng ta rời nhà để đánh bại kẻ cướp! Nếu không giết được Điêu Cẩu, thì quyết không trở về!”

“Chủ nhân đã từng nói, tại sao người đàn ông lại không mang theo thanh kiếm và chiếm lấy năm mươi châu thành?”

“Chết đi để cảm ơn muôn dân, chúng ta sẽ không sống như những kẻ hèn nhát!”

“Có ai dám đi không?”

“Tất cả cùng đi!”

Hơn hai mươi người cưỡi ngựa mãnh liệt, không hề dừng lại, gợi lên làn bụi mù mịt, lao về phía con đường phía trước.

Giang Thái Nguyệt chạy đến ngã tư, khuôn mặt đã nhòa nước mắt. Phía sau cô ấy, rất nhiều người dân trong làng cũng cúi đầu, quỳ xuống tạ ơn.

“Con trai tôi, Lý Phá Sơn… Là vị tướng giỏi nhất thiên hạ!”

Người học giả già say sưa muốn bước ra khỏi ban công, nếu không có Trần Đập Thiếc ở bên cạnh ngăn lại, có lẽ ông ấy đã ngã gục.

Trong làn gió nhẹ, Trần Đập Thiếc nhắm mắt lại, nhìn theo bóng dáng của những người đang xa dần, rồi chìm vào suy tư.

……

Trường Dương Thành.

Ngồi dưới gốc liễu, Nguyên Đào ho khan đến mức mặt tái nhợt, cuối cùng mới cầm vững chén thuốc và uống hết một hơi.

“Chủ nhân, Tiểu Đông Gia đã đi đến biên giới rồi.”

Nguyên Đào không trả lời, chỉ quay đầu lại, quấn chặt chiếc áo khoác lớn trên người, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật xung quanh hồ nước.

Một lúc sau, anh ta mới đứng dậy.

“Cốc Ưng… Hãy chăm sóc tốt cho Tiểu Đông Gia… Nếu có kẻ nào dám làm hại đến anh ấy, cứ tự do hành động! Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác hết!”

“Chủ nhân yên tâm!”

Thị trấn Changjia.

Thường Tứ Lang vừa buộc lại áo choàng, vừa cắn miếng bánh bao trong miệng. Thỉnh thoảng, anh ta nhìn về phía con đường rừng uốn lượn phía trước.

“Nếu thiếu gia muốn tiễn người ấy, lẽ ra phải đi sớm hơn… Tiểu Đông Gia đã đi xa rồi.”

“Tôi đâu có muốn tiễn.” Sau khi nuốt hết miếng bánh bao, Thường Tứ Lang thở dài một hơi, rồi ngả người xuống ghế.

“Anh ấy đi đến biên giới, không chỉ là theo ý muốn của tôi và Tiểu Tao Tao, mà còn là để tìm kiếm một con đường phía trước.”

“Thế giới này đầy rẫy bất công… Tiểu Đông Gia muốn thành công, thì việc đi qua hai nghìn dặm biên giới này chính là bước đầu tiên.”