“Ừ.”

Thường Uy thốt lên một tiếng đầy trọng lượng, rồi dừng lại cỗ xe ngựa. Không lâu sau, Thường Tứ Lang vừa buộc lại tấm áo choàng vừa bước ra khỏi xe.

Từ Mục nhanh chóng giữ chặt cương ngựa; khuôn mặt anh ta có vẻ lo lắng. Hai người như Nguyên Đào và Thường Tứ Lang này, vừa yêu thương nhau vừa ghét bỏ nhau… Chẳng biết họ sẽ gây ra chuyện gì nữa đây.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng anh ta lo lắng quá mức.

Trong bóng đêm mờ ảo, Thường Tứ Lang dừng bước lại, đứng trước mặt Nguyên Đào.

“Đã ăn chưa?”

“Rồi. Còn anh thì sao?” Nguyên Đào cười đáp.

“Về rồi mới ăn.”

Thường Uy và Cốc Ưng cũng nhìn nhau tròn mắt; nếu không phải vì chủ nhân không cho phép, chắc họ đã lao vào đánh nhau mất rồi.

“Bị cảm lạnh rồi, mau về nghỉ đi.” Thường Tứ Lang buộc xong áo choàng, bước đi vài bước rồi lại do dự quay đầu lại.

“Đại Ký vẫn ở đó… Tôi sẽ không sao đâu.” Nguyên Đào vẫn mỉm cười.

Câu nói đó hơi mơ hồ… Thường Tứ Lang đứng đó lâu lắm, cuối cùng mới im lặng gật đầu.

“Hãy nhớ lấy đi…” Tiểu Đông Gia.

Nguyên Đào lên xe ngựa, nhưng không vào trong khoang mà ngồi xuống bên cạnh Cốc Ưng, để làn gió đêm thổi bay từng sợi tóc của anh ta.

Dù khuôn mặt đã trắng bệch, anh vẫn mỉm cười an ủi Từ Mục.

Từ Mục giơ hai tay lên cao, cúi đầu chào trên lưng ngựa.

“Anh ấy là một người tốt… Thật đáng tiếc là anh ấy lại sinh ra trong một triều đại tồi tệ.” Thường Tứ Lang quay người lại, lấy ra một chiếc lọ sứ tinh xảo từ tay áo và ném theo chiếc xe đang rời đi.

Dường như đã dự đoán trước, Nguyên Đào ngồi trong xe đã nhanh chóng nhảy ra ngoài vài bước, đón lấy chiếc lọ sứ, rồi nhanh chóng quay trở lại xe.

“Chàng trai Chang… tại sao không đưa quà trực tiếp cho ông ấy?”

“Trực tiếp thì ông ấy sẽ không nhận đâu. Khi cách xa nhau, không thể nhìn rõ biểu cảm của nhau nữa, lúc đó họ mới có thể coi nhau như bạn bè thân thiết.”

Từ Mục trong lòng thầm buồn bã; chỉ khi thế giới được yên bình, hai người này mới có thể ngồi lại với nhau, cùng nhau ăn uống, trò chuyện.

“Ông ấy đã đưa cho em cái gì vậy?” Thường Tứ Lang hỏi một cách bối rối, rồi ngồi xuống bãi cỏ, nhặt một nhánh cỏ để nhai.

“Giấy tờ xác nhận về lực lượng vũ trang riêng của một ngàn người…” Biết rằng không thể che giấu được, Từ Mục quyết định thành thật trả lời.

“Đó là thứ rất quý giá. Tôi cũng đã nói rằng sẽ đưa cho em một số thứ.”

“Chàng trai Chang, không cần phải như vậy đâu. Lần này đi đến biên giới, tôi làm theo ý muốn của công tước, chỉ muốn xem liệu có thể giết thêm vài kẻ Điêu Cẩu hay không…”

Ý của Thường Tứ Lang là, trên danh nghĩa, anh ta chỉ là một thương nhân bán gạo mà thôi; dường như không hề liên quan gì đến những chuyện này cả.

“Nghe tôi nói này.” Thường Tứ Lang nhổ nhánh cỏ ra khỏi miệng, ngẩng đầu nhìn những vết bùn do bánh xe để lại trên đất.

“Nếu Đại Kỷ chỉ là một con chó bệnh, thì những kẻ ngoại bang chính là những con sói hung dữ. Nhưng dù xét từ góc độ nào đi nữa, tôi cũng không muốn những kẻ ngoại bang chiếm đóng Trung Nguyên.”

“Có lẽ nên thương lượng hòa bình…” Từ Mục do dự một lát rồi mới nói tiếp.

“Em ngốc quá! Dù có thương lượng hòa bình đi nữa, sau ba năm năm, những con sói hung dữ sẽ càng mạnh mẽ hơn, còn con chó bệnh thì càng yếu đuối hơn… Chẳng có hy vọng gì đâu.”

“Tôi đã nói với em từ trước rồi… Những thứ đã hỏng rồi, không còn cơ hội nào nữa đâu. Nếu Tiểu Tao Tao muốn cứu đất nước, thì phải làm thế nào? Tất nhiên, vẫn có cách… trừ khi anh ta lật đổ triều đình, tự mình lên ngôi hoàng đế, rồi mới có thể thay đổi tình hình cả nước.”

“Nhưng xét theo tính cách của anh ta, đừng mong đợi gì cả… Dù có quỳ chết trước cửa điện Kim Long, anh ta cũng sẽ không nhìn đến ngai vàng đâu.”

“Những người trung thành trong thời loạn lạc… luôn có kết cục không tốt đẹp…”

Thường Tứ Lang thở dài một hơi, ánh mắt trở nên u ám.

“Cứ đi đi… Con đường phía trước sẽ ra sao, đó là chuyện của sau này. Dù em chọn con đường đen hay con đường trắng, tôi cũng chẳng muốn can thiệp nữa. Lần này, coi như em đã trả ơn tôi rồi.”

Thường Tứ Lang xoa xoa ngực mình, nói: “Hã

Từ Mục ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thường Tứ Lang, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

“Đừng đoán nữa, cậu không thể đoán ra đâu. Người ấy đã chết ở biên giới… Trang Tử của cậu, tôi sẽ giữ gìn nó thay cậu.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Anh ta dường như đã hiểu ra điều gì đó… Nếu một người anh hùng nổi dậy chống lại triều đình mà không có ai đứng sau lưng, thì thật là kỳ lạ.

Thường Tứ Lang khoanh tay, nhổ một bãi nước bọt rồi mới lên xe ngựa; anh ta thậm chí còn không buồn nói lời tạm biệt, chỉ bảo Thường Uy quay xe trở lại con đường trước khi rời khỏi đó.

“Mục Ca Nhi… Tại sao mọi người đều tỏ ra như đang bị ma ám vậy?”

Không chỉ Sĩ Hổ mà cả Từ Mục lúc này cũng cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì.

“Hãy trở về trang trại đi.”

“Mục Ca Nhi… Chúng ta có phải sẽ đi đến biên giới để đối đầu với Điêu Cẩu không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi muốn giết mười tên trung úy! Một ngàn tên trung úy nữa!”

“Và cả tên Đô Hầu nữa.” Từ Mục nói thêm, giọng nói trầm đục.

“Mục Ca Nhi… Đô Hầu là cái gì vậy?”

“Điền Nhân… Là một vị tướng.”

“Ha, vậy thì tôi sẽ giết thêm vài người nữa!”

“Tốt, đến lúc đó, anh trai sẽ chiến đấu cùng em!”

Hai bóng người cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường bụi bặm, hướng về phía Hồ Mã Thi.

……

Khi trở về Hồ Mã Thi, trời đã tối hoàn toàn. Nhưng vì biết Từ Mục chưa trở về, Giang Thái Nguyệt đã ra lệnh cho mọi người thắp thêm nhiều ngọn đuốc lên.

“Chủ nhân đã trở về rồi!”

Lục Lao, người canh gác, hét lên một cách hào hứng khi cưỡi ngựa. Không lâu sau, ngày càng nhiều người trong trang trại tụ tập lại xung quanh.

“Chủ nhân, không có chuyện gì phải lo lắng chứ? Nghe nói có những người tị nạn vào thành phố, tình hình có vẻ hơi hỗn loạn…”

“Không có gì cả.” Từ Mục cười, rồi bảo người ta dẫn ngựa vào chuồng.

“Chủ nhân, bà chủ yêu cầu giữ lại canh cá, tôi sẽ đi hâm nóng ngay bây giờ.”

“Chủ nhân, hôm nay Lữ Phụng đã dẫn người lên núi và bắt được một con heo rừng lớn.”

Tôi đi lấy thịt đã nấu chín thay cho chủ nhà; Hổ ca cũng được hưởng phần đó.”

Trong lòng Từ Mục, có một niềm ấm áp dâng trào. Dù thế giới bên ngoài có hỗn loạn đến đâu, nhưng trong ngôi làng nhỏ Trang Tử bên hồ Mã Đinh, mọi người đều coi nhau như gia đình.

“Từ Lang… Hãy uống thứ này để ấm người đi.” Giang Thái Nguyệt đưa hai tách trà nóng đến cho Sĩ Hổ trước, sau đó tiến lại gần Từ Mục và đặt tách trà vào tay anh.

Từ Mục lặng lẽ nhận lấy và uống hết cả hai tách trà.

Không lâu sau đó, anh sẽ phải lên đường đến biên giới, cuộc sống của anh không ai biết trước được sẽ ra sao. Còn vợ nhỏ của anh, thì sẽ ở lại trong ngôi làng Trang Tử và ngày đêm mong đợi tin tức từ anh.

Ai lại muốn rời bỏ quê hương khi cuộc sống đang yên bình cơ chứ?

“Trần Thịnh… Hãy gọi tất cả mọi người trong làng đến đây.”

Trần Thịnh dường như đã đoán ra điều gì đó, gật đầu và nhanh chóng chạy vào trong làng. Nửa giờ sau, dưới ánh sáng của những ngọn đuốc, hơn một trăm người dân trong làng, kể cả phụ nữ, trẻ em và người già, đều đứng trên bãi cát bên hồ.

“Dừng lại.” Từ Mục nói.

Không khí vốn còn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Ngay cả những đứa trẻ nghịch ngợm nhất cũng im lặng, đứng nghiêm túc bên cạnh cha mẹ mình.

Ở độ tuổi của chúng, tất cả đều đã nghe về những câu chuyện về chủ nhà của mình – những câu chuyện về việc anh ta chỉ cần một thanh kiếm đã giết chết ba mươi tên cướp già… Vì vậy, chúng đều rất ngưỡng mộ anh.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn những người dân trước mặt mình. Nhiều lúc, anh tự hỏi: Làm thế nào để dẫn dắt đám người này sống sót, để họ có được cuộc sống bình yên và hạnh phúc, để họ có được sự giàu có đủ để sống suốt đời…

Anh giống như một chiếc bèo không rễ, giống như một con chó hoang mất nhà… Nhưng dù sao đi nữa, một người đàn ông dũng cảm luôn dám đối mặt với hiểm nguy, dám liều mạng để giành lấy cái đúng đắn, dám chiến đấu và mở ra con đường sáng sủa cho mình.

“Hãy lắng nghe tôi nói.” Từ Mục nói với giọng điệu trầm ấm. Gió buổi tối làm bay bổng mái tóc của anh, làm phần vải áo của anh bay phấp phới.

Vợ nhỏ của anh từ phía sau mang đến một chiếc áo ấm và khoác lên người anh.

Vô số người dân trong làng đều ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đầy chăm chú nhìn về phía Tiểu Đông Gia của họ.

Điền Tùng cũng nằm trong số họ; khuôn mặt đầy vết sẹo lúc này trông thật kiên cường và quả cảm.

“Chúng ta đều đã biết rồi… Những cuộc chiến tranh ở biên giới khiến hàng triệu người tị nạn phải chạy vào thành phố.”

Một vài người tị nạn mới gia nhập nghe những lời của Từ Mục mà bỗng nhiên khóc nức nở.

“Đừng khóc nữa… Hãy ngẩng cao đầu lên.” Giọng nói của Từ Mục trầm ấm nhưng đầy quyết tâm.

“Sinh ra trong thời loạn lạc không phải là lỗi của chúng ta… Nhưng nếu cha mẹ không được hưởng niềm hạnh phúc gia đình, vợ con không có gì để ăn… Thì đó chính là lỗi của chúng ta!”

“Nếu miền Bắc Điền Nhân đánh chiếm thành phố và tiến xuống phía Nam, thì đây sẽ là một thời đại hỗn loạn.”

“Chúng ta không cần quan tâm đến sự bình yên của thế giới này… Trong suốt cuộc đời mình, điều duy nhất chúng ta cần là sống mà không hối tiếc!”

Từ Mục cắn răng, khuôn mặt càng lúc càng trở nên nghiêm nghị.

“Sáng mai, tôi sẽ cùng một số người đi về phía Bắc, cách đây hai nghìn dặm… Những ai muốn theo tôi, xin hãy tiến lên mười bước về phía trước.”

“Nếu có thể cầm giáo đánh trận, đánh bại kẻ thù… Ai dám nói rằng chúng ta chỉ là những người bình thường!”

“Hò!”

Vô số người dân trong làng đều la lên những tiếng hét dữ dội; những người khỏe mạnh nhất đứng lên, tiến về phía trước mười bước… Trên khuôn mặt họ, ánh mắt đầy quyết tâm và sự kiên cường.