Không cần đến sự can thiệp của Từ Mục, chỉ trong khoảng một hoặc hai ngày sau, những quan lại già cũ và vị quan mập ú nào đó tên là Tiền Mộc đã bị giáng chức và được gửi đến tỉnh Mù Vân để làm lính canh ngục.

Từ Mục biết rằng người đó, Quốc Họ Hầu, sẽ luôn theo dõi ông ta và chờ đợi quyết định của ông ta. Vì vậy, vào những lúc như thế này, việc phải đối mặt với nguy hiểm là điều khá dễ xảy ra.

Từ Mục từng nghĩ đến việc liên kết với bốn gia đình có tiếng ở địa phương, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó. Không phải vì lòng nhân từ, mà bởi vì những gia đình như vậy chắc chắn sẽ có những thế lực và sức ảnh hưởng riêng; việc tranh đấu với họ có thể kéo dài hàng chục ngày trời.

“Chủ nhân, ngựa đã được mang đến rồi.” Vào buổi sáng sớm, Châu Tuân và Châu Lạc cùng với mười mấy người lính võ, đã vội vàng trở về từ con đường nhỏ bên ngoài Trang Tử.

Những con ngựa tốt mà họ mua được có tổng cộng hai mươi con; đây quả là một thương vụ không hề nhỏ.

“Trần Thịnh, hãy đi hỏi những anh hùng trong làng xem có ai biết cách cưỡi ngựa không.”

Lần này khi vào biên giới, đoạn đường rất xa; việc sử dụng xe ngựa sẽ rất phiền phức, vì vậy chỉ có thể cưỡi ngựa để di chuyển nhanh chóng.

“Chọn xong người rồi, trong vài ngày tới sẽ bắt đầu huấn luyện kỹ năng cưỡi ngựa.”

“Ngoài ra, cũng đừng quên dạy họ các chiến thuật chiến đấu.”

“Chủ nhân định đi đâu?”

“Đi một chuyến đến Chương Dương.”

Họ không tiếp tục đi xe ngựa nữa; sau khi chọn một con ngựa từ chuồng ngựa, Từ Mục hít một hơi thật sâu, rồi cùng với Sĩ Hổ bắt đầu cưỡi ngựa lao về phía con đường chính ngoài Hồ Thiên Mã.

Khi trời bắt đầu tối, vừa mới đến con đường chính, Từ Mục đã nhìn thấy từ xa có một chiếc xe ngựa đang chặn đường trước mặt họ.

Một người đàn ông có cái mũi hình móc đại bàng đứng đó, cầm kiếm và nhìn chằm chằm vào Từ Mục. Nghĩ rằng đó chỉ là những kẻ muốn cướp đường, Sĩ Hổ tức giận lấy dao đánh ngựa và chuẩn bị lao tới.

“Sĩ Hổ, dừng ngựa lại.” Từ Mục kéo lại dây cương, cau mày.

Anh ta nhận ra người này; có vẻ như đó là vệ sĩ cá nhân của Quốc Họ Hầu.

“Cốc Ưng, Tôi đã nói rồi… Ánh mắt bạn quá hung ác.”

Nguyên Đào ho khan vài tiếng, rồi từ từ bước ra khỏi xe ngựa, với vẻ hứng thú, anh ta nhìn Sĩ Hổ một cái trước.

“Tiểu Đông Gia, để tôi đảm nhận việc này có được không?”

“Anh em chúng ta đã cùng sinh cùng tử, tôi không thể từ bỏ được. Nhưng Ngài, đã muộn thế này mà vẫn đang đợi tôi ở ngoài con đường gần Hồ Mã Tích, chẳng lẽ Ngài đang chờ tôi sao?”

“Tôi đã nghe nói rồi… Khi bạn lừa gạt được mọi người ở Quan Phường Thành Vị, tôi biết ngay là bạn đã quyết tâm rồi. Chuyến đi đến Trường Dương quá xa, còn tôi lại không thể chờ đợi được.”

Nguyên Đào ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

“Vậy thì, hãy nói cho tôi biết… Lần này, liệu tôi có nên đi hay không?”

Từ Mục mỉm cười.

“Tôi chỉ muốn hỏi Ngài… Lần này, tôi sẽ được coi là người của triều đình, hay là một người hùng dân gian?”

“Người hùng dân gian.” Nguyên Đào thốt ra hai từ đó, rồi lại ho khan, khiến vệ sĩ Cốc Ưng vội vàng khoác cho anh ta một chiếc áo khoác lớn.

Sau khi mặt tái lại, Nguyên Đào mới tiếp tục nói:

“Ba ngàn binh sĩ già của tôi đã được xác định là thuộc về triều đình rồi… Vì vậy, bạn chỉ có thể đi với tư cách là một người hùng dân gian, để thực hiện nhiệm vụ đặc biệt.”

“Ba ngàn binh sĩ già ư? Ngài thật sự sẵn lòng hy sinh như vậy sao?”

“Tôi biết Ngài muốn gì… Đừng hỏi nữa, tôi sẽ cho Ngài.”

Nguyên Đào ho thêm vài tiếng nữa, rồi quay người trở vào xe ngựa, lấy ra một giấy tờ công chứng.

“Quốc gia đang trong tình trạng hỗn loạn… Nếu như vào thời đại của Hoàng đế Tiền nhiệm, dù là gia tộc lớn nào cũng không được phép nuôi dưỡng quân đội riêng. Tôi cũng thường xuyên đệ trình các bản kiến nghị lên triều đình, yêu cầu Hoàng thượng loại bỏ những quy định xấu xa này… Nhưng tiếc thay, có quá nhiều kẻ tham lam, tôi không thể thuyết phục được họ.”

“Cứ coi như tôi đã làm điều riêng tư một lần này… Giấy tờ công chứng này có sẵn trong hồ sơ của Bộ Quân sự, không hề có vấn đề gì cả.”

“Nói ra thì… Trong thành phố này, chưa bao giờ có quán rượu nào sở hữu giấy tờ công chứng về quân đội riêng cả.”

“Không chỉ là quán rượu… Ngay cả những gia tộc lớn như bốn gia tộc hàng đầu, số lượng vệ sĩ tư nhân họ tuyển mộ cũng chỉ khoảng một hai trăm người mà thôi.”

“Giấy tờ công chứng về quân đội riêng của vài người ư?”

“Đúng rồi… Vừa đủ một ngàn người, có thể trang bị vũ khí và áo giáp chuẩn mực.”

Từ Mục nhận lấy giấy tờ công chứng, xem kỹ một hồi, rồi nói: “Lần này đi đến biên gi

“Điều đó khác nhau. Nếu bạn đi đến biên giới, tình hình sẽ rất nguy cấp; lúc đó sẽ không ai kiểm tra bạn đâu. Chỉ khi bạn trở về thành phố thì mới cần đến bản công chứng này. Nói cách khác, nếu bạn có khả năng dẫn một nghìn người trở về làng của mình và những người sẵn lòng theo bạn, tôi sẽ không can thiệp gì cả.”

“Thật sao?” Từ Mục nhíu mày.

“Thật đấy. Đó chính là khoản thù lao cho bạn. Tuy nhiên, tôi có một điều kiện: bạn ít nhất phải giết một vị Đô Hầu để củng cố đất nước.”

“Đô Hầu ư?” Điền Nhân Đô Hầu tương đương với một vị tướng lớn ở Đại Kỷ. Những người có quyền chỉ huy ít nhất một nghìn binh sĩ, còn những người có quyền chỉ huy nhiều hơn thì có thể lên đến hàng vạn, tùy thuộc vào số lượng dân cư trong bộ lạc của họ.

“Ngoài ra, trong lần này, bạn sẽ không được ghi nhận công trạng quân sự.”

“Nhưng những chiến lợi phẩm và vũ khí mà bạn thu được, khi trở về thành phố, tôi sẽ tìm cách giúp bạn đưa chúng vào hệ thống Trang Tử.”

“Còn về của cải ư?”

“Bao nhiêu bạn có thể lấy được, tất cả đều thuộc về bạn.”

Từ Mục gật đầu nhẹ, “Lãnh chúa, Ngài thực sự không sợ rằng tôi sẽ dẫn theo ba nghìn lính già yếu đến làm những việc xấu xa chứ?”

“Tiểu Hải Đường rất giỏi nhìn người, nhưng tôi nhìn người còn chính xác hơn cả ông ấy. Tôi tin tưởng bạn… và tôi cũng tin vào con mắt của mình.”

“Đây là lá bài bí mật của tôi. Bạn hãy dẫn họ đến núi Lạc Đầu ở biên giới và tìm một người tên là Phong Thu.”

Từ Mục lại đưa tay ra, do dự trước khi nhận lấy lá bài bí mật đó.

Không xa đó, lại có thêm những người tị nạn từ biên giới, họ khóc lóc, gầy yếu; có khoảng hơn một trăm người.

Đúng lúc đó, một người già ngã xuống đất, ói ra máu đen và không thể đứng dậy được nữa. Những người quen biết ông ta đều quỳ bên cạnh, khóc nức nở.

“Lãnh chúa, tôi xin hỏi thêm một điều: khi thành phố Vọng Châu bị đánh bại, rõ ràng có tám doanh trại Định Biên.”

“Ba doanh trại đã đầu hàng kẻ thù, ba doanh trại khác bị tiêu diệt, còn hai doanh trại khác thì bỏ rơi áo giáp, giả danh là người tị nạn trốn về thành phố.”

Vừa nói xong, Nguyên Đào đau đớn ôm lấy miệng mình, ho mãnh liệt hơn trong gió buổi tối.

“Lần này bạn đi đến biên giới, rất có thể sẽ gặp phải ba doanh trại đã đầu hàng kẻ thù. Nếu như vậy, xin hãy giết thêm vài người nữa, để minh oan cho bảy triệu thanh niên Đại Kỷ.”

“Tôi hiểu.” Từ Mục cúi đầu, giọng nói trầm down.

“Lãnh chúa, còn về Ung Quan

“Tướng chinh bắc Lý Phá Sơn ư?” Nguyên Đào dừng lại một lát, rồi bất ngờ bật khóc, “Vị tướng giỏi cuối cùng của gia tộc Đại Kỷ… cái chết của ông thực sự không hề công bằng.”

Không chỉ có Nguyên Đào, người hộ vệ ngồi trên xe ngựa Cốc Ưng cũng bỗng nhiên rơi nước mắt; anh ta vội vàng quay đầu đi để không ai nhìn thấy.

Mãi sau, hai người chủ-tớ vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại.

“Dù là để cứu nước hay cứu dân, lần này chúng ta cũng phải đi. Tiểu Đông Gia Hãy đi đi… Ngươi sẽ như Rồng nằm trong hang, như Hổ xuống núi, quả thực là một người anh hùng.”

Từ Mục nhìn xa xăm, nhìn những người dân đang tản cư, dựa vào nhau đi trên con đường quan lộ; trong ánh hoàng hôn, họ trông nhỏ bé như những con kiến không thể nhìn rõ.

Anh ta nắm chặt lòng bàn tay mình.

Nguyên Đào đứng trước xe ngựa, cúi đầu chào lễ.

“Nếu tôi chết ở biên giới, xin ngài hãy chăm sóc cho Trang Tử của tôi.”

“Không thành vấn đề gì cả.”

Từ Mục gật đầu mạnh mẽ, buộc dây cương, chuẩn bị quay trở về Hồ Mã Tích.

Lúc này…

Trong bóng tối của hoàng hôn, một đoàn xe ngựa khác từ từ tiến lại gần. Người lái xe chính là người quen cũ Thường Uy; một tay anh ta căng thẳng nắm lấy con dao, tay kia thì cẩn thận điều khiển dây cương. Không cần phải nói, người ngồi trong xe chính là “Tiểu Vương Giả Súng Gậy” Thường Tứ Lang đấy.