Như Thường Tứ Lang đã nói, sau một thời gian, số lượng người dân từ Hà Châu chạy trốn đến thành phố ngày càng tăng lên.

Ngay cả ở những nơi như hồ Mã Đề, thỉnh thoảng vẫn có vài người dân tị nạn quỳ xuống trước Trang Tử, khóc lóc van xin được Từ Mục cho phép ở lại.

Sau khi kiểm tra thông tin qua những tấm thẻ danh tính, Từ Mục không hề keo kiệt hay gây khó dễ gì; việc cho họ ở lại cũng được coi là một việc tốt.

“Hà Châu vẫn chưa bị chiếm, nhưng Tướng Triệu đã điều động binh sĩ và dân thường để canh giữ thành phố. Chúng tôi, những người dân bình thường này, làm sao có thể chiến đấu được? Chỉ cần có đá rơi hay mưa tên, chúng tôi đã sợ đến mức không dám nhúc nhích. Những người chết, đã được chôn cất đầy ở khu mộ tập thể phía sau Nam Thành.”

Người dân tị nạn kia nói xong, đau lòng đến mức ngất xỉu trên bãi cát. Từ Mục cau mày, bảo Trần Thịnh đưa người đó vào trong Trang Tử và chuẩn bị thức ăn cho anh ta.

Nghĩ đến nhóm người dân làng của Xi Niang vẫn còn ở lại trong ngôi làng hoang vu bên ngoài Hà Châu thành, Từ Mục không khỏi lo lắng.

Thực ra, trong lòng ông ta đã nghĩ đến việc đi đến biên giới.

Nhưng trước khi đi, ông ta phải đảm bảo rằng Trang Tử được sắp xếp ổn thỏa. Dù Thường Tứ Lang nói rằng họ sẽ giúp trông coi mọi thứ, có lẽ đó không phải là lời nói dối… Nhưng nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, khi họ không còn thể tự lo cho bản thân mình được nữa, thì Từ Gia Trang chắc chắn sẽ trở thành người phải gánh chịu hậu quả.

“Chủ nhà, họ đã đến rồi.” Cung Cẩu ngồi trên tháp, giọng nói trầm ấm.

Từ Mục nhắm mắt lại, ngước nhìn những bóng người lén lút trong khu rừng bên ngoài hồ Mã Đề.

“Trần Thịnh, đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã xong rồi.”

“Vậy thì đi thực hiện đi.”

Trần Thịnh gật đầu, gọi ba bốn người dân làng đến, cùng nhau bước vào nhà. Không lâu sau, mỗi người đều mang theo một cái thùng gỗ cổ xưa và cẩn thận đi về phía núi phía sau.

Đi được vài bước, Trần Thịnh dường như vấp phải gì đó, cái thùng gỗ mà anh ta đang cõng bỗng rơi xuống đất, tạo ra tiếng “đập” vang dội.

Tiếng đó vang lên chói tai và rõ ràng.

Không ngoài dự đoán của Từ Mục, những bóng người ẩn náu trong khu rừng hoang chỉ sau một lúc đã lén lút chạy về phía con đường, lấy ngựa và lao đi theo hướng con đường chính thức.

Từ Mục đứng nhìn một cách yên lặng, mãi sau mới thở ra một hơi thật dài.

Việc “lộ tài sản” này là không còn cách nào khác; không sợ kẻ trộm đến lấy, chỉ sợ chúng để ý đến nó. Nhóm người từ phủ chính quyền thành phố Vị Thành hàng ngày đều đang tìm kiếm những kẻ mai phục của bọn cướp già ở Hồ Mã Đinh, nhưng đến nay, có vẻ như họ vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào.

Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể cung cấp thông tin cho họ. Chỉ mong rằng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc, để khi anh ta rời khỏi Hồ Mã Đinh, không xảy ra bất kỳ rắc rối gì.

……

Khoảng một nửa ngày sau, mười mấy lính canh cuối cùng cũng đến nơi. Người đứng đầu đoàn lính canh chính là vị quan già và viên quan mập tên Tiền Mộc.

Khi các lính canh tiến lại gần, Từ Mục còn nhìn thấy người bạn cũ Điền Tùng – người đó đang đi sau cùng, trông rất mệt mỏi; không đi ngựa mà đi trên một con lừa ốm yếu, và chỉ mang theo một nửa thanh gậy báo động.

“Ông Từ Đông gia.” Vị quan già xuống ngựa, miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Phía sau ông ta, có vài lính canh cầm dao, tất cả đều tỏ vẻ kiêu ngạo.

“Quý ông muốn làm gì vậy?” Từ Mục cau mày hỏi.

“Làm gì à? Thật là dám đấy, Tiểu Đông Gia… Dám giấu tiền cướp! Chuyện của ông đã bị người khác phát hiện rồi!”

Vị quan già tỏ ra rất tức giận; những chiếc hòm chứa vàng bạc kia chứa bao nhiêu tiền đâu… Ngoại trừ số tiền được nộp lên trên, họ ít nhất cũng có thể giữ lại một nửa.

Chỉ cần thiếu một chút thôi, họ đã có thể trở nên giàu có.

“Quý ông, tôi vẫn không hiểu…” Từ Mục cười nhẹ. Nếu vấn đề này không được giải quyết, nó sẽ luôn là một mối nguy hiểm.

“Đừng cố chấp nữa!” Viên quan mập tiến lại gần, định nâng lưỡi dao lên… Khi nhìn thấy người đàn ông to lớn đứng bên cạnh Từ Mục, anh ta bỗng giật mình và vội vàng thu lại tay.

Anh ta mới nhớ ra rằng, những người trước mặt mình này chính là những người được cử đến để truy quét bọn cướp.

“Ông… việc giấu tiền cướp đã có bằng chứng rõ ràng rồi.” Vị quan già nuốt nước bọt, “Tất nhiên, mọi việc đều phải tuân theo quy định… Hãy nhường đường cho chúng tôi vào trong nhà để tìm.”

“Nếu không tìm thấy thì sao?”

“Công việc của quan lại, còn phải hỏi ông sao được nữ

Sĩ Hổ tức giận ôm lấy thanh kiếm, cùng với khoảng hai mươi ba mươi người khác đứng phía sau, họ cũng cau mặt tiến lại gần.

“Cái quái gì thế này, các người muốn làm gì!” Vị quan mập hoảng sợ và liên tục lùi lại.

“Chúng tôi là những người của chính quyền!”

Từ Mục mỉm cười nhẹ, vung tay lên, và những người dân xung quanh đều lập tức nhường đường cho họ.

“Chúng tôi là những người của chính quyền!” Vị quan mập lặp lại lời nói đó một lần nữa, rồi dẫn theo mười mấy người lính canh có vẻ lo lắng bước vào trong Trang Tử.

Tất cả họ đều đã nghe nói về việc Từ Mục đã tiêu diệt gọn bộ lạc cướp già kia; ba mươi tên trùm cướp đó gần như bị giết sạch sẽ. Những kẻ như thế này chắc chắn không phải là người dân tốt. Nếu là người dân chính hiệu, khi thấy những người của chính quyền xuất hiện, họ đã sớm mang trà và quà tặng ra chào đón rồi.

“Trần Thịnh, hãy mang một chiếc ghế đến cho các quan.” Vị quan mập đi tìm số bạc tham nhũng, để lại người lính già và hai người lính canh khác; trong số đó có cả Điền Tùng – người đầy vết thương trên mặt.

“Đừng cố gắng làm hài lòng họ!” Người lính già cười lạnh, “Dù bạn tìm thấy số bạc tham nhũng, tội ác của bạn vẫn không thể tránh khỏi.”

“Nếu đây chỉ là một cái bằng chứng vu khống, thì tất cả những kẻ viết giấy tờ ở Thành phố Wei sẽ phải thay đổi.” Từ Mục đáp lại một cách thờ ơ.

Anh ta luôn muốn sống sót, sống một cuộc sống yên bình và hạnh phúc… Nhưng rất nhiều người lại muốn giết anh ta. Anh ta chỉ có thể chống trả, và đồng thời giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để.

“Quan lớn, đã tìm thấy rồi!” Lúc này, một tiếng hét vui mừng vang lên.

Mười mấy người lính canh, bao gồm cả người lính già đứng trước cửa nhà, đều lao về phía trước một cách điên cuồng.

Từ Mục ngồi yên bình, không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Những chiếc thùng gỗ kia vốn đã được đặt ở nơi dễ thấy; tất nhiên, bên trong chúng không hề có một hạt bạc nào, mà toàn là những hòn đá được nhặt lên từ ngoài đường.

“Bum!” Người lính già tức giận ném những chiếc thùng gỗ xuống đất, và toàn bộ số đá bên trong lập tức rơi ra ngoài.

Đã đến buổi hoàng hôn.

Không chỉ trong hầm ngục Trang Tử, mà cả trong khu rừng và mọi ngóc ngách trên ngọn núi phía sau, mọi nơi đều đã được tìm kiếm kỹ lưỡng, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

“Trần Thịnh, hãy đi lấy vài cây nến lên đây, để các quan có thể nhìn rõ hơn.”

Vị quan lão không đến đón họ; dưới ánh sáng của ngọn đuốc, khuôn mặt già nua của ông ta hiện rõ vẻ bất mãn.

“Thưa quan lớn, thôi thì hôm nay chúng ta vào trang trại nghỉ ngơi đi, ngày mai hãy tiếp tục tìm kiếm.”

“Hãy giải tán!”

Vị quan lão tức giận nhưng cũng không còn cách nào khác; ông biết rằng nếu tiếp tục tìm kiếm, chắc chắn sẽ không tìm thấy gì nữa.

Không kêu gọi ai, ông vội vàng cho phép vị quan mập dẫn đầu đội người trở về Thành Vĩ.

Điền Tùng ở lại cuối hàng; khi không ai để ý, anh ta gửi lời chúc may mắn đến Từ Mục. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta mới phát hiện ra con lừa ốm yếu của mình đã nằm bất động trên đất, miệng phun bọt trắng.

“Đồ khốn nạn! Cứ tự mình chạy về đi!” Vị quan mập vung roi ngựa, đánh Điền Tùng vài cái rồi bỏ mặc anh ta, tiếp tục hành quân về phía Thành Vĩ.

Dưới bóng đêm, Điền Tùng đứng im một lúc lâu, sau đó với vẻ bối rối, anh ta nhặt lên một nửa cây gậy báo động và bắt đầu đi theo con đường nhỏ.

“Anh Tiền, con lừa là tôi đã sai người đầu độc nó.” Từ Mục thở dài.

Điền Tùng dừng bước và quay đầu lại.

“Đừng quay trở lại quan phủ nữa.”

“Từ Phường Chủ …… Tôi không còn chỗ nào để trở về nữa.”

“Còn có chỗ đấy. Hãy theo tôi về biên giới, trở thành những anh hùng dũng cảm.”

“Từ Phường Chủ Muốn về biên giới? Về đó để làm gì?”

“Để đánh Điêu Cẩu.” Giọng nói của Từ Mục trầm ngâm.

Phía sau anh ta, Sĩ Hổ, Trần Thịnh và những người khác cũng đều mang vẻ mặt u ám.

Gió đêm thổi qua; Điền Tùng, người đang ôm cây gậy báo động, bỗng nhiên bật khóc.