Khi mưa tạnh đi và sau vài ngày nắng gắt, con đường bên ngoài Hồ Mã Đề lại trở nên bằng phẳng và khô ráo.

Không khí nơi đây tràn ngập mùi rượu thơm ngon, và từ thời gian đến thời gian khác, vẫn có tiếng người thanh niên luyện tập chăm chỉ vang lên.

Theo ý kiến của Từ Mục, không ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra với Đại Triều Hoàng Gia đang trong tình trạng nguy cấp này; vì vậy, việc huấn luyện những người sống trong làng là cần thiết, dù chỉ để họ có thể bảo vệ làng mình.

“Đông… Chủ nhà, có người đến!” Người đứng trên tháp canh cúi đầu nói.

Giọng nói hơi yếu ớt, nhưng Từ Mục vẫn nghe rõ và cau mày ngẩng đầu lên.

Khách đến không phải là những người đặt hàng rượu riêng, mà là một người đàn ông mặc áo khoác mạnh mẽ và đội chiếc mũ tre.

Khi người đó tiến gần hơn, khuôn mặt Từ Mục hiện lên nụ cười buồn bã.

“Tiểu Đông Gia… Chủ nhỏ nhà tôi muốn mời anh đến một chút.” Thường Uy giật cương ngựa và hét lớn.

“Thường Uy… Hãy quay lại báo với chủ nhỏ nhà anh rằng tôi vẫn đang tiếp tục sản xuất rượu; sau này tôi sẽ đến xin lỗi.”

“Chủ nhỏ nhà tôi nói rằng hôm nay là sinh nhật lần thứ ba mươi của anh ấy; nếu anh không đến, coi như là đã phụ lòng một người làm ăn… Tháng sau tôi sẽ không cung cấp gạo cho anh nữa đâu.”

Một sinh nhật lần thứ ba mươi… Tất nhiên, với tính cách của Thường Tứ Lang, có lẽ thực sự có chuyện gì đó quan trọng; còn chuyện gạo thì chắc chỉ là lời đùa thôi.

Thị trấn Trường Gia cách Hồ Mã Đề không quá xa; chỉ mất nửa ngày là có thể đến nơi.

Vừa xuống ngựa, Từ Mục đã thấy Thường Tứ Lang đang ngồi thong dong bên ngoài thị trấn, vẫn với chiếc bàn và ấm trà, thưởng thức một cách thoải mái.

“Tiểu Đông Gia… Đến đây một chút.”

Nhìn thấy Từ Mục, Thường Tứ Lang mỉm cười và vẫy tay gọi.

“Sự xuất hiện của Tiểu Đông Gia khiến thị trấn Trường Gia trở nên đẹp đẽ hơn biết bao.”

“Chủ nhỏ Trường quá lịch sự rồi.”

“Hãy ngồi xuống đi.”

Thường Tứ Lang cầm cái chén trà và tự mình rót cho Từ Mục một chén.

“Tôi đã nói với cậu rồi, trên khắp khu vực nội thành này, những người mà tôi tự tay pha trà cho họ, không quá ba người.”

Biểu cảm của Từ Mục trở nên bất lực.

Ở Changyang, Quốc Họ Hầu cũng vậy; mỗi khi bắt đầu nói chuyện, ông ta luôn bắt đầu bằng câu này.

“Cậu đã gặp Tiểu Tao Tao chưa?”

Nắm chiếc cốc trà trong tay, Từ Mục ngập ngừng một chút, không hiểu ý của Thường Tứ Lang là gì.

“À đúng rồi, tên anh ta là Nguyên Đào, là một vị quan cao cấp của triều đại Đại Kỷ.”

“Tôi đã gặp anh ta và thương lượng một số việc.” Uống một ngụm trà, biểu cảm của Từ Mục vẫn không thay đổi.

“Một vị công tước sa sút như anh ta, liệu có thể thương lượng được cái gì chứ?” Thường Tứ Lang cười và lắc đầu, “Nhưng cậu đừng xem thường anh ta đâu; nếu anh ta tức giận, thật sự có thể triệu tập đến một trăm nghìn binh sĩ của triều đại Đại Kỷ đấy.”

“Chàng trai Trường, tôi không hiểu những chuyện này.”

“Giữ mình an toàn là điều đáng quý.” Thường Tứ Lang ngửa đầu lên, thoải mái uống một ngụm trà.

“Vào năm thứ mười một của triều đại Đại Kỷ Xingwu, hai người anh trai cuối cùng của Tiểu Tao Tao đã hy sinh dưới lưỡi dao của quân địch ở phía Bắc. Trong triều đình, có người muốn tiêu diệt gia đình họ từ gốc rễ; chính tôi, với một thanh kiếm trong tay, đã che chở cho anh ta và tránh được hàng chục nhát đâm trước khi có thể thoát ra ngoài.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại, dường như đang nhớ lại những ngày tháng dũng cảm ấy.

“Sau đó, Hoàng đế đã nhận anh ta làm con nuôi, và mọi chuyện mới bắt đầu tốt đẹp hơn. Vào năm thứ mười lăm của triều đại Đại Kỷ Xingwu, tôi – Thường Tiểu Đường – cuối cùng cũng đỗ đầu danh sách các kỳ thi khoa cử. Khi vào cung để báo tin vui, khi đi qua cổng Mùa Hè, tôi thấy một vị quan trung thành già cùng cả gia đình gồm hơn tám mươi người bị xử tử. Lúc đó, tôi đã khóc rất lâu trước khi vào cung và không thể báo tin vui được… Hehe, sau đó tôi đã đá vào mặt vị đó.”

“Trước đây tôi đã nói với cậu rằng chính cha tôi đã mang theo một trăm nghìn lượng bạc để cứu tôi, nhưng thực ra, chính Tiểu Tao Tao đã quỳ gối bên giường bệnh của Hoàng đế suốt cả đêm, mới giúp tôi tránh khỏi cái chết.”

Thường Tứ Lang dừng lại, ánh mắt ông ta đầy nỗi buồn.

“Đại bàng tuyết thích bay qua những ngọn núi, cá chép thích bơi ngược dòng… Nhưng dù thế nào đi nữa, dù là đen hay trắng, chỉ có con mèo nào có thể bắt được chuột lớn thì mới là con mèo giỏi.”

Từ Mục ngồi yên lặng; trong chốc lát, ông ta bỗng

“Thành Hà Châu sắp bị phá hủy; hàng triệu người tị nạn muốn sống sót thì chỉ có cách chạy về phía khu vực nội thành mà thôi.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại, lâu sau mới rót đầy trà cho mình.

“Tiểu Đông Gia Có biết không, dù Hà Châu đang gặp nguy cấp, tại sao toàn bộ khu vực nội thành chỉ điều động ba tiểu đoàn từ Tây Phủ, với khoảng hơn hai vạn binh sĩ mà thôi?”

“Không biết… Tôi không hiểu những chuyện này.” Từ Mục lắc đầu.

“Đừng lo ngại về tôi; việc tôi dám nổi loạn thì đã không sợ gì nữa… Lẽ nào bạn lại sợ tôi đi báo cáo về bạn với quan lại chứ?”

Từ Mục cười nhẹ, rồi cầm chiếc cốc trà lên và uống thêm một ngụm trong im lặng.

“Ở các hướng khác của Đại Kỳ Triều, những vị tướng giỏi chiến đấu đều mong muốn chiến tranh càng kéo dài càng tốt… Bạn bảo họ đến tiếp viện ư? Người ở Thanh Châu nói họ cần đánh quân cướp, người ở Mộ Vân Châu lại nói họ cần bắt giữ những anh hùng… Những lời đó đều là dối trá thôi; họ đều biết rõ tình hình thực tế. Trên triều đình, hoàng đế non nớt và những quan lại tham lam khiến cho quân sự suy yếu, chính trị trì trệ… Chỉ vài năm nữa thôi là đất nước sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

Từ Mục bỗng cảm thấy bối rối; ông nhớ Nguyên Đào đã nói rằng sau những thất bại này, sẽ có một đội quân gồm một trăm nghìn người được điều động đến tiếp viện…

Nếu như Thường Tứ Lang nói đúng, thì đội quân một trăm nghìn người đó sẽ đến từ đâu?

“Tiểu Đông Gia, khi bạn đi từ biên giới vào khu vực nội thành, có qua Lão Quan chưa?”

“Có vẻ như đã từng đi qua, nhưng không nhớ rõ lắm.”

“Lão Quan – nơi đã hai trăm năm không được sử dụng – giờ đã có người đi sửa chữa lại rồi. Khi Hà Châu bị phá hủy, thì Mạc Nam Trấn sẽ là mục tiêu tiếp theo… Sau đó, toàn bộ vùng đất phía nam sẽ rơi vào tay kẻ xâm lược.”

“Chúng ta chỉ có thể mở lại Lão Quan để cố gắng chặn đứng Điền Nhân mà thôi.”

“Lần này trở về Hồ Mã Thiệp, hãy hoàn thành tất cả những việc cần phải làm.”

“Ông Chương, tại sao lại nói như vậy?”

Thường Tứ Lang đứng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn Từ Mục.

“Vậy tôi xin hỏi bạn: bạn có sẵn lòng đi cứu Lão Quan không?”

Từ Mục ngẩng đầu lên, lông mày nhăn lại trong chốc lát.

“Đi hay không đi… đó đều là quyết định của bạn. Nếu bạn không yên tâm, tôi sẽ giúp bạn canh giữ nó.”

“Ông Chương… Uống trà mà cũng có thể say được à?”

Thường Tứ Lang cố gắng nói ra, nhưng sau một lúc dừng lại, ông

“Lão tử thực sự ngày càng ngưỡng mộ ngươi hơn rồi… Dù sao đi nữa, những kẻ dị tộc cũng chỉ là những con chó không bao giờ no được mà thôi.”

“Ngươi chỉ cần nhớ một điều: Nếu ngươi muốn đánh những con chó đó, lão tử chắc chắn sẽ ủng hộ ngươi. Dù sao thì trên khắp thiên hạ này, cũng không có ai xuất sắc hơn Tiểu Đông Gia đâu.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại trước khi đến tìm lão tử; lão tử có thứ gì đó dành cho ngươi.”

Từ Mục không nói gì, vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi, đứng dậy và cúi chào nhẹ nhàng.

Châu Tuân đã chuẩn bị sẵn ngựa.

Dưới ánh hoàng hôn, Từ Mục lên ngựa, quay đầu lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc không thể tả xiết.

Hai người cưỡi ngựa rời khỏi con đường trong rừng, chưa đi được bao xa thì gặp phải một đội quân đang tiến về phía trước.

Vị đại úy cưỡi ngựa dường như vừa uống rượu, hiếm khi cầm kiếm trên tay; nhờ vào men rượu mà ông ta trở nên hung hăng hơn, nói với giọng nóng vội:

“Đội Quân Phòng Thủ! Chúng ta sẽ tiến ra biên giới, đuổi những kẻ man rợ Điền Nhân đi!”

Những người lính trong đội quân này đã quen với tính cách nóng nảy của vị đại úy mình, nên không quan tâm đến những lời nói đó. Lần này, họ chỉ đang thực hiện lệnh của Bộ Quân sự, canh gác các thành trì cách đô thị năm trăm dặm để ngăn chặn những người tị nạn xâm nhập.

“Đội Quân Phòng Thủ! Ta hỏi các ngươi, liệu các ngươi có dám chiến đấu không?”

“Đuổi những kẻ Điêu Cẩu đi!”

“Ta muốn trở thành anh hùng, muốn giết chết Đại Hãn của bọn Bắc Điêu!”

……

Trong bóng đêm, Từ Mục nhìn theo họ một lúc lâu, sau đó mới điều khiển ngựa, cùng với Châu Tuân, tiếp tục lao về phía Hồ Mã Tích.

Trong kiếp trước, ông ta không hiểu cái gọi là gia đình hay quốc gia, không hiểu về cuộc sống trong thời loạn lạc, cũng không hiểu về những rắc rối liên quan đến quân sự.

Nhưng bây giờ, có vẻ như ông ta đã hiểu rồi.

Cũng giống như câu nói đó: “Tại sao nam nhi không mang theo thanh kiếm, để giành lại năm mươi châu?”