Cuộc sống sản xuất rượu đang diễn ra sôi nổi. Không biết từ lúc nào, đã gần bốn năm ngày trôi qua kể từ khi anh trở về từ Chương Dương.

Ngoại trừ việc số lượng đơn hàng rượu lậu tăng lên, cuộc sống dường như không có gì thay đổi cả.

Đứng giữa làn gió núi, Từ Mục biết rằng đây chỉ là sự yên bình trước cơn bão. Khi mưa sắp đến, luôn có gió thổi mạnh.

“Từ Lang, đừng đứng nữa, mưa sắp bắt đầu rồi.”

Vợ nhỏ của anh, Giang Thái Nguyệt, vội vàng lấy chiếc ô giấy để che cho anh, nhưng ngay sau đó, cơn mưa lớn đã ập xuống trên mái ô.

“Mưa rồi! Hãy thu quần áo đi!” Trần Thịnh vang tiếng chuông đồng, chạy qua chạy lại dọc theo con đường Trang Tử. Nhiều người trong làng đang ngủ say bỗng nhiên tỉnh giấc, vội vàng gom quần áo đang phơi trên giàn.

Những đứa trẻ nghịch ngợm muốn chơi đùa dưới mưa, nhưng bị mẹ kéo về và còn nhặt thêm một cành tre nhỏ.

Trần Đập Thiếc và vị học giả già kia, hai người ôm vai nhau, đứng trên tháp uống rượu dưới mưa.

Sĩ Hổ ôm thanh kiếm, dắt theo Cung Cẩu, miệng không ngừng kể chuyện.

Châu Tuân đang gọt cây súng bằng gỗ.

Lữ Phụng cầm con thỏ vừa bắt được, chạy vào nhà và che đầu.

Từ Mục đứng yên không nhúc nhích dưới mưa, không biết từ lúc nào mắt anh đã ẩm ướt. Cuộc sống của anh rất đơn giản: chỉ cần sống sót, sống một cách bình yên.

Giống như những hình ảnh đang hiện ra trước mắt, cuộc sống của anh luôn yên bình và hạnh phúc.

“Từ Lang, mưa càng lúc càng to rồi.”

“Biết rồi.”

Từ Mục cúi đầu cười, nắm lấy tay Giang Thái Nguyệt.

“Cùng em đi, dù có gặp khó khăn gì đi nữa…”

“Không có gì đâu, em rất hạnh phúc.”

Hai người đứng dưới mưa, để cho gió mưa bên ngoài thổi xé, không hề nhúc nhích.

……

Hôm nay, tại Hà Châu, cũng có một cơn mưa lớn. Dòng nước mưa cuốn trôi con đường quan lộ bên ngoài thành phố, nhưng không thể xóa đi những vết máu trên mặt đất.

Triệu Thanh Vân mặc áo giáp hổ, đứng lạnh lùng trên thành, chẳng bao lâu sau, ánh mắt anh ta đã đầy giận dữ.

“Những kẻ Điêu Cẩu đó dám làm gì thế!“

Dù là ngày mưa, dù con đường quan lộ lầy lội, nhưng trước bức tường đầy vết nứt của Hà Châu thành, dưới làn sương mù mờ ảo, hàng vạn binh sĩ của Điền Nhân đã lại một lần nữa tập trung lại với nhau, những bóng dáng đen kịt, dài không thấy đầu cuối.

“Các đại đội Tây Phủ từ trong thành đến đâu rồi?”

“Tướng Lưu nói rằng, hôm nay trời mưa lớn, sợ các binh sĩ bị cảm lạnh, nên đã cho họ nghỉ ngơi.”

“Gọi họ lại đây!” Triệu Thanh Vân tức giận, lấy dao đập mạnh vào bức tường thành.

Sau một lúc, anh ta mới thở phào dài, quay đầu nhìn những người dân đang sửa chữa bức tường dưới mưa. Chỉ trong vòng chưa đầy năm ngày, gần một nghìn người dân đi theo quân đội đã thiệt mạng.

Ù—

Ù ù—

Tiếng kèn bò trầm ấm, xé toạc làn mưa, bỗng nhiên vang lên. Những bóng dáng đen kịt bên ngoài thành, như thể sóng lũ, ầm ĩ lao về phía trước.

Tiếng leng keng của móng ngựa và kiếm cong, cùng với tiếng dây cung vang lên, càng lúc càng gần. Loạt đá đầu tiên đã bay xuống từ trên trời, đập mạnh vào bức tường đầy vết nứt, khiến đá văng tung tóe trong màn mưa.

Vô số người dân khóc lóc thảm thiết, muốn chạy xuống dưới thành để thoát sinh.

“Không được loạn xạ! Không ai được chạy trốn! Tiếp tục sửa chữa bức tường thành!” Triệu Thanh Vân mặt tái nhợt, giơ dao giết chết vài người dân.

“Nếu Điền Nhân xâm nhập thành, các ngươi cũng sẽ chết không tha!”

“Phải giữ vững thành!”

Rầm rầm!

Càng ngày càng nhiều đá đổ xuống, cùng với mưa tên, cuồng nhiệt đập vào bức tường thành. Ở phía đông của bức tường thành, hàng chục người dân không kịp tránh đã bị đá đè chết, máu tan thành mưa.

Có những binh sĩ sợ hãi đến mức ngã quỵ, ho khan, ói mửa, bỏ lại cây giáo dài và chạy xuống dưới thành.

Ba đại đội Tây Phủ vội vàng tập trung, tổng cộng hai vạn người, đứng run rẩy bên ngoài thành, lâu lắm mới dám bước lên thành.

“Xin hỏi, các ngài có phải là quân tiếp viện đến Hà Châu không? Nếu không phải vậy, ngày mai tôi sẽ viết thư cho Bộ Quân sự để làm rõ!” Triệu Thanh Vân đứng trên thành dưới mưa, hét lớn đến nỗi giọng nói gần như hỏng, cuối cùng cũng khiến ba đại đội Tây Phủ lấy hết can đảm, cầm lấy giáo và cung sắt, vội vàng bước lên thành.

“Nếu trong thành có những người già, phụ nữ góa chồng hay tù nhân, cũng hãy mời họ lên đê thành để cùng nhau sửa chữa các cổng thành!”

“Ai vi phạm mệnh lệnh, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Trong màn mưa dày đặc, cách ngoài hai mươi dặm về hướng vào thành nội, đoàn người tị nạn đông đảo trải dài không thấy điểm kết thúc.

“Nhường đường! Tất cả hãy nhường đường!”

Bảy tám viên quan sai giận dữ hét lớn, cưỡi ngựa và liên tục vung dao, làm cho hàng chục người dân đang chặn đường bị chém đầy máu.

“Ai dám cản đường xe ngựa của quan lại Hà Châu!”

Sau khi mở ra một con đường, ba bốn chiếc xe ngựa sang trọng mới tiếp tục lăn bánh qua những vũng nước đọng và xác chết, rồi tiếp tục đi xa.

Với bảy mươi nghìn người vây hãm thành, Hà Châu đã gần như kiệt sức. Lực lượng tiếp viện mà họ mong đợi chỉ là hai mươi nghìn binh sĩ bộ binh vô dụng mà thôi.

Bất kỳ ai nhìn vào cũng thấy rằng Hà Châu đã đến giai đoạn cuối cùng, sự sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Con đường mà các quan sai mở ra chưa kịp được mở rộng thì đã lại bị đám đông người dân chen chúc kín lại, tiếng khóc than vang dội khắp nơi...

Bên trong thành, hồ Mã Đề.

Trong màn mưa, Từ Mục đứng yên lặng, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía hơn ba mươi người dân làng đang đứng đó.

“Hàng đầu, giơ khiên lên!” Trần Thịnh hét lớn.

Trong màn mưa, mười người ở hàng đầu lục tung giơ những tấm ván gỗ lên.

“Đội hình ‘Quét trăng’!”

Mười người từ từ xếp thành hình vòng cung bên trong.

“Hàng thứ hai, cả kỵ binh lẫn bộ binh, cầm giáo!”

“Tay lên!”

Hành động của hàng thứ hai người dân làng rõ ràng chuẩn xác hơn nhiều so với hàng đầu; họ đều đặt giáo qua khe hở của những tấm khiên gỗ.

“Hàng thứ ba, nâng cung!”

Hàng cuối cùng, hơn mười người dân làng bắt đầu căng cung và nhắm mũi tên.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía xa, trong màn mưa, có hơn mười bóng người cưỡi ngựa già đang tiến về phía này.

“Châu Tuân, hãy lao vào!”

“Chủ nhà, đã hiểu!” Châu Tuân rút ra một cây gậy, vung vẫy vài cái rồi bắt đầu cầm dây cương bằng một tay.

“Chủ nhà đã nói rằng, ai thắng trong trận này sẽ được thưởng một trăm lượng bạc!”

“Hô!”

Hơn mười người cưỡi ngựa già, dựa vào đà lao vào, vung vẫy những cây gậy trong tay và lao về phía đội hình “Quét trăng” do Trần Thịnh dẫn đầu.

Ngay cả những con ngựa già, sau khi tăng tốc, tốc độ của chúng cũng trở nên rất mạnh mẽ.

Bước qua bùn lầy, những vũng nước bùn bắn tung tóe khắp nơi.

“Mục Ca Nhi, để tôi tham gia đi! Năm mươi lượng bạc thôi, tôi chỉ cần năm mươi lượng bạc.” Sĩ Hổ nhìn thấy tình hình ngày càng tồi tệ, liên tục van xin.

“Sĩ Hổ, hãy chờ đã.”

Từ Mục đứng yên bất động, ánh mắt anh ta lấp lánh với ánh sáng kỳ lạ.

Đội hình “Quét trăng” là chiến thuật tiêu diệt kinh điển dành cho quân kỵ binh đối đầu với kỵ binh khác. Mặc dù điều kiện không đủ, nhưng họ vẫn đã thay thế những con ngựa mãnh liệt bằng những con ngựa già.

“Chủ nhà ơi, chúng đang đến gần rồi.” Cung Cẩu – người duy nhất còn lại một con mắt – bỗng nhiên mở to mắt ra.

Trên bãi cát của Hồ Ngựa, đội hình gồm hơn mười con ngựa già đang lao về phía trước với tốc độ ngày càng nhanh; khoảng cách giữa chúng và hàng phòng thủ của Trần Thịnh chỉ còn chưa đầy hai trăm bước nữa.

“Chống đỡ!” Trần Thịnh tự mình nhặt một tấm khiên bằng gỗ, vào tư thế cưỡi ngựa, đứng ở hàng đầu để chống đỡ.

“Hai hàng, bắn tên!”

Những mũi tên bằng gỗ không có đầu được ném về phía đội ngựa già.

Theo quy tắc của Từ Mục, chỉ có một người kỵ binh sau khi bị ba bốn mũi tên trúng phải, đành phải dừng ngựa lại ở giữa đường.

“Hai hàng, xông lên!”

Từ khe hở của tấm khiên bằng gỗ, hơn mười cây giáo dài được đâm về phía trước.

Một số con ngựa già đau đớn, quay đầu chạy ngược lại. Nhưng phần lớn trong số chúng, dưới sức lao của đội hình, nhanh chóng phá vỡ hàng phòng thủ đầu tiên và lao thẳng vào hai hàng tiếp theo.

Chỉ trong vài cái chớp mắt, đội hình “Quét trăng” gồm hơn ba mươi người đã trở thành một mớ hỗn loạn.

Trần Thịnh thở dài không biết phải làm sao.

“Chủ nhà ơi, với đội ngựa này, nếu không trước đó đã đào hố hoặc rải gai sắt, thì không thể chống đỡ nổi đâu.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

Xuyên suốt các thời đại, trong kỷ nguyên vũ khí lạnh, kỵ binh luôn là công cụ giết chóc mạnh mẽ trên chiến trường.

Người Bắc Điền Nhân rất giỏi sử dụng các chiến thuật kỵ binh; điều này thực sự khiến người ta đau đầu.