Vào ngày thứ tám của tháng Giêng, thời tiết ở Trường Dương vẫn rất tốt.

Tám chiếc thuyền của chủ nhà hàng Chung đã đưa mười bảy nàng hoa kiều đi biểu diễn từ phía tây sang phía đông, dọc theo con kênh nhỏ, với những động tác múa duyên dáng và lộng lẫy.

Trên bờ sông, có rất nhiều quý tử giàu có, học giả mặc áo choàng lộng lẫy, thậm chí còn có những người thuộc gia đình quan lại; tất cả đều dừng bước lại và cười ha hả nhìn xuống phía giữa sông.

“Người ta không thấy sao? Dòng nước từ Ký Giang tràn xuống từ trên trời, cuồn cuộn chảy ra biển và không bao giờ quay trở lại…”

“Người ta không thấy sao? Trước gương trong sáng, mái tóc bạc trắng khiến người ta buồn bã; ban sáng còn là mái tóc đen nhánh, nhưng đến tối đã trở thành bông tuyết…”

Những động tác múa uyển chuyển, những chiếc quạt mùa xuân đầy tình cảm, cùng với giọng hát trong trẻo của các nàng hoa kiều… Chỉ sau một vòng biểu diễn, hai bên bờ sông đã vang lên tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Theo yêu cầu của Từ Mục, chủ nhà hàng Chung đã kịp thời mang ra vài thùng Tuý Thiên Tiên; ông dùng búa bạc đập vỡ những thùng rượu đó, và ngay lập tức, mùi thơm ngon của rượu lan tỏa khắp nơi.

“Hãy cùng nhau vui vẻ thưởng thức rượu! Ngay cả các thiên thần cũng cần uống ba trăm ly để say…”

“Nhà hàng Phú Quý ở Đông Phường chấp nhận đặt hàng trước loại rượu này! Mỗi tháng chỉ có năm trăm thùng thôi; ai đến trước thì được phục vụ trước!”

Đám đông reo hò vui mừng.

Không lâu sau, những người thông minh hơn đã bắt đầu chạy về phía nhà hàng Phú Quý…

…

Trên bờ sông, Từ Mục quay đầu lại. Chỉ mới ngày đầu tiên mà cảnh tượng này đã thật sự hoành tráng và chưa từng có tiền lệ; nếu kéo dài đến mười ngày, chắc chắn doanh số bán Tuý Thiên Tiên sẽ tăng vọt.

Có vẻ như, dù ở thời đại nào đi nữa, muốn kinh doanh thành công thì việc tiếp thị là điều cực kỳ quan trọng.

“Từ Phường Chủ… Đừng nói những lời khoa trương nữa; Lão Chu thích em đấy!” Châu Phúc với thân hình mập mạp, đã ôm chặt lấy Từ Mục.

Lần này, không chỉ Tuý Thiên Tiên mà cả nhà hàng Phú Quý cũng đạt được doanh thu khổng lồ.

“Chủ nhà hàng Chu, hãy ghi chép kỹ các đơn hàng này và sai người gửi đến Hồ Mã Đề nhé; đừng quên phần tiền đặt cọc nhé.”

“Tất nhiên rồi, Từ Phường Chủ yên tâm!”

Bằng cách vào Trường Dương, cuối cùng thì danh tiếng của Tuý Thiên Tiên cũng đã được lan truyền rộng rãi; bước tiếp theo là trở về trang trại để sản xuất rượu. Dù sau này có người cố tình gây rắc rối, nh

Nếu không có việc gì cần làm, Từ Mục thực sự không muốn đến nữa. Không biết từ lúc nào, anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Học Viện Hồ Đảo.

Những lo lắng áp chặt lên ngực anh ta lại bỗng trở nên nặng nề và khó chịu.

“Mục Ca Nhi, lên xe đi.”

Từ Mục cúi chào và tạm biệt với Châu Phúc, rồi xoa đầu hơi đau nhức và leo lên xe ngựa.

Sĩ Hổ thúc ngựa đi nhanh. Khi ra khỏi thành phố, không lâu sau, toàn bộ vẻ đẹp rực rỡ của Thành Phố Dương Quang đã biến mất trong làn bụi do bánh xe tạo ra.

……

“Mục Ca Nhi, sao mọi người ở Thành Phố Dương Quang lại không đi chiến đấu nhỉ?”

Nhìn này, ngay cả Sĩ Hổ cũng hiểu được ý nghĩa của câu “mỗi người dân đều có trách nhiệm cứu nước”.

“Những người giàu có đều không thích chiến đấu.”

Sĩ Hổ nghe xong có vẻ như hiểu một phần.

“Hãy thúc ngựa nhanh lên, Sĩ Hổ.”

Sau hai ngày đi đường, Từ Mục và Sĩ Hổ cuối cùng cũng trở về Hồ Mã Thi. Chưa kịp xuống xe, Từ Mục đã bị cảnh tượng trước mắt khiến anh ta sững sờ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khu vực bên hồ Mã Thi do Trang Tử quản lý đã bắt đầu được xây dựng với quy mô ban đầu. Những viên gạch đỏ được nung ra từ lò, Trần Thịnh cùng những người khác đã theo chỉ dẫn của anh ta xây dựng một vòng tròn lớn xung quanh khu vực đó.

Nhìn từ mặt bên, nó giống như một căn pháo đài nhỏ vậy – có tháp canh, cửa sổ hình vòm, và cả những pháo đài nhỏ để quan sát.

Mặc dù vẫn chưa hoàn thiện, nhưng niềm mong đợi đã tăng lên rất nhiều.

“Ông chủ!”

Khi thấy Từ Mục trở về, Trần Thịnh vội vàng bỏ công việc đang làm và chạy đến gặp anh.

“Ông chủ, thế nào ạ? Tất cả đều được xây dựng theo ý ông chủ đấy.”

“Rất tốt.” Từ Mục cười và nói. Với sự giúp đỡ của hơn một trăm người dân trong làng, tốc độ xây dựng thực sự nhanh hơn rất nhiều so với trước đây.

Tuy nhiên, để hoàn thành công trình một cách triệt để, vẫn cần thêm nhiều thời gian nữa. Dù sao thì đây mới chỉ là giai đoạn đầu tiên; sau này vẫn cần phải tiếp tục gia cố và thực hiện các công đoạn phức tạp khác nữa.

“Trần Thịnh ạ, ba người Sān Phú đã trở về chưa nhỉ?”

“Đã về rồi, chín người dân từ các làng mà họ đưa về đều tốt cả. Chỉ có người thợ rèn kia thôi, vẫn không thích nói chuyện với chúng ta; ăn xong là đi ngủ liền, chẳng hề nhắc gì đến việc rèn lò hay bếp.”

Từ Mục nhíu mày nhẹ; trước đây ông đã biết tính cách kỳ quặc của Trần Đập Thiếc, nhưng không ngờ nó lại kỳ quặc đến mức này. Có lẽ, những người giỏi giang thường có tính cách kiêu ngạo một chút… Hãy để anh ta nghỉ ngơi trước đã; khi không có việc gì, đừng làm phiền anh ta. À, có ai từ phía chính quyền đến không?”

“Chính quyền ư? Chưa thấy ai đến cả. Nhưng trong vài ngày gần đây, có khá nhiều người đến muốn xem rượu ở đây; tôi đã không cho họ vào.”

“Xem rượu ư?” Từ Mục mỉm cười; ngoại trừ những chủ quán đã đặt hàng trước, hiếm có ai đến Mã Đinh Hồ này cả. Nếu không phải vậy, ông cũng sẽ không phải đi Quang Dương để tiến hành chiến dịch quảng cáo marketing đâu. Bốn gia đình lớn kia có quyền lực quá lớn; họ sẽ nghiền nát ông nếu ông không cẩn thận, và sẽ không để ông có bất kỳ cơ hội nào cả. Những người đến xem rượu kia chắc hẳn là do chính quyền cử đến để thăm dò tình hình… Nhưng không có bằng chứng gì cả; chỉ là họ lo sợ rằng trong kho báu của ông có chứa những của cải thu được từ việc trấn áp bọn cướp…

“Trần Thịnh ạ, hai ngày nữa hãy xây thêm vài căn nhà gỗ để sản xuất rượu nữa.”

Ở Quang Dương, sau những bài thơ mời rượu của các nàng hoa hậu, chắc chắn sẽ có một làn sóng đặt hàng rượu ngắn hạn xảy ra… Đây cũng là cơ hội cho Từ Gia Trang; nếu ông ấy nắm bắt được cơ hội này, thì rất có thể sẽ thành công vang dội.

“Ngày mai hãy cử người đến Thường Gia Trấn một chuyến; lần này, chúng ta cần ba trăm xe lương thực, đúng không?”

“Chủ nhân yên tâm.”

“À, chủ nhân ạ, vị thiếu úy kia lại gửi thư đến rồi…” Trần Thịnh nói với giọng u ám, rồi lấy ra một lá thư từ trong lòng mình.

Không chỉ riêng Trần Thịnh và Sĩ Hổ mà tất cả những người đã cùng nhau chiến đấu từ biên giới đến kinh thành đều cảm thấy tức giận và khinh thường Triệu Thanh Vân. Những công lao quân sự mà họ đã đạt được, cuối cùng lại bị ông ta chiếm đoạt hết, và vì thế ông ta còn được phong làm tướng nữa…

“Người đưa thư kia chạy đến nỗi gãy chân ngựa; chúng tôi đã đổi cho anh ta một con ngựa mới.”

“Không sao đâu. Trần Thịnh ạ, hãy tiếp tục công việc đi.”

Cầm trên tay bức thư, Từ Mục lặng lẽ dùng ngón tay nghiền vụn những miếng sáp đỏ, rồi mới từ từ mở ra tờ giấy.

Đây là bức thư thứ hai mà Triệu Thanh Vân gửi cho anh ta. So với bức thư trước, giọng điệu trong thư này càng chân thành hơn; có thể nói, thậm chí mang tính van xin.

Nội dung chủ yếu vẫn giống như mọi khi: tình hình quân sự đang rất khẩn cấp, họ mong anh ta xuất hiện để giúp đỡ, đảm nhận vai trò cố vấn hàng đầu tại doanh trại Hiếu Phong ở Hà Châu, đưa ra các chiến lược thiết thực. Họ cũng hứa rằng nếu giành được chiến thắng, chắc chắn sẽ báo cáo lên triều đình và ban thưởng cho anh ta.

Ở phần cuối, họ còn nhắc lại việc họ đã cùng nhau chiến đấu chống kẻ thù, lời lẽ rất chân thành, gần như muốn quỳ gối xin lỗi trước mặt anh ta.

Từ Mục xé nát bức thư, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Điều anh ta thực sự muốn không phải là danh vọng hay của cải, mà chỉ là một lời xin lỗi. Tuy nhiên, trong nội dung bức thư này, không hề có chút đề cập nào đến việc chiếm đoạt công lao quân sự của anh ta.

Anh ta không hề giả tạo; đối với Từ Mục, việc kẻ từng giết quái vật lại trở thành con quái vật khác thực sự là một điều rất đau lòng.

“Biên giới lại sắp có những thay đổi…” Đứng giữa gió lớn, Từ Mục nói với giọng trầm thẳm.

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta chỉ mong được sống yên bình và hạnh phúc, nhưng số phận lại không chiều theo ý muốn của anh ta.

Nguyên Đào dạy anh ta cách cứu nước, Thường Tứ Lang dạy anh ta cách nổi dậy, còn Triệu Thanh Vân thì cũng kiên trì mong anh ta xuất hiện để giành thêm những chiến công quân sự nữa.

Quan lại, anh hùng, người dân khổ cực, kẻ nổi loạn… Tất cả những điều đó dường như đều không liên quan đến anh ta, nhưng cũng lại dường như rất gần gũi với anh ta.

Từ Mục day đầu, chìm vào suy tư sâu lắng.