“Tiểu Đông Gia Ồ, đừng chỉ biết đứng nhìn mà thôi.” Đến cửa ra vào, Nguyên Đào nghĩ lại rồi quay đầu lại, giọng nói của anh ta đầy phức tạp.

Từ Mục không hiểu lý do tại sao mọi người lại liên tục tìm đến mình. Anh ta chỉ muốn trở thành một người làm nghề sản xuất rượu, sống yên bình cùng với mọi người trong làng. Nhưng tại sao, họ lại chọn anh ta?

Là đi theo Thường Tứ Lang để nổi dậy, hay là theo Nguyên Đào để cứu đất nước?

Có vẻ như, không còn con đường thứ ba nào khác nữa.

“Thưa ngài, nếu một ngày nào đó tất cả các nguồn lực đều bị hủy hoại, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Nguyên Đào im lặng đứng đó; anh ta không hề tức giận vì những lời nói có phần bất đồng của Từ Mục.

Một lúc sau, anh ta mới từ từ mở miệng:

“Tôi cũng không biết… Nhưng tôi, Nguyên Đào, đã lớn lên nhờ vào nước và gạo của triều đại Đại Kỷ. Nếu nó không khiến tôi chết đói, thì tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi nó.”

“Đừng bao giờ nói những lời này trước mặt tôi lần nữa.”

“Nếu bạn đã suy nghĩ kỹ rồi, hãy đến viện học ở giữa hồ để tìm tôi.”

Nguyên Đào dừng lại một chút, rồi không lâu sau đó, anh ta biến mất khỏi tầm mắt của Từ Mục.

Từ Mục thở dài một hơi, sau đó bình tĩnh ngồi xuống lại. Những việc xảy ra hôm nay có thể mang ý nghĩa lớn hoặc nhỏ; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ tan thành mây khói.

“Từ Phường Chủ… Cậu không sao chứ?”

“Mục Ca Nhi… Lúc nãy, Lão Châu ôm lấy tôi và không cho tôi vào nhà! Mục Ca Nhi??”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn Châu Phúc và Sĩ Hổ đang đứng trước mặt mình, rồi nở một nụ cười đắng cay.

“Không sao đâu… Mọi chuyện đã được giải quyết xong rồi; chúng tôi đã chi 500 lượng bạc để giải quyết vấn đề đó.”

“Ôi trời… Điều này thật sự không hề đơn giản chút nào đâu, Từ Phường Chủ! Quốc Họ Hầu cũng đang ủng hộ cậu đấy! Ôi, những ngày gần đây, anh ta luôn đến nhà tôi uống rượu… Tôi còn không dám gọi anh ta thêm một ly nữa, sợ làm anh ta tức giận!”

“Lão Châu ạ, đừng nói về chuyện Quốc Họ Hầu đến với tôi với ai nữa nhé.”

“Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục bắt đầu nói: ‘Ở trong Chương Dương Lý, Nguyên Đào liên tục bị người khác áp bức.’ Những chuyện như thế này, càng ít người biết thì càng tốt.’ ‘Từ Phường Chủ… Tôi dám sao được? Tôi sẽ không nói với ai đâu!’ Từ Mục gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ – vẫn chưa đến giờ trưa; tốt hơn là nhanh chóng hoàn thành việc này.”

“Lão Chu, đi ra ngoài một chút.”

Chưa kịp cho Châu Phúc phản ứng, Từ Mục đã dẫn theo Sĩ Hổ và vội vàng đi về phía đông của Chương Dương Lý.

Bên trong Trường Dương Thành, có ba hồ và một con sông. Ba hồ đó, ngoại trừ hồ thuộc về Học Viện Thủy Tiệc, hai hồ còn lại đều nằm trong các khu vườn của cung điện. Con kênh duy nhất được xây dựng cách đây mười năm, khi Hoàng đế đã huy động một trăm nghìn lao động để thi công trong vòng ba năm. Theo truyền thuyết, khoảng bốn năm nghìn lao động đã thiệt mạng; xác họ được chôn ngay tại hiện trường để san lấp đê sông. Đứng bên bờ đê, Từ Mục nhìn xuống dòng sông một lúc lâu trước khi tỉnh táo trở lại.

“Ông chủ có họ là Từ phải không?” Một thương nhân mập mạp với đôi tai to từ một chiếc thuyền nhỏ đang đi qua chậm rãi tiến lên và hỏi.

“Họ Từ, tên đơn là Mục.”

“A, cuối cùng cũng đợi được rồi!” Thương nhân mập mạp reo lên vui mừng, không quên giải thích thêm: “Ngài ấy đã yêu cầu như vậy; nếu hôm nay ông không đến, có lẽ tôi sẽ phải đợi trên thuyền hai ba ngày đấy.”

Từ Mục cảm thấy hơi kỳ lạ. Nguyên Đào dù đã bị tận dụng hết quyền lực, nhưng vẫn còn sức ảnh hưởng lớn như vậy.

“Tiểu Đông Gia… Hãy lên thuyền đi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau.” Từ Mục gật đầu, nhìn vào mắt Sĩ Hổ rồi bước vững vàng lên thuyền. Vừa ngồi xuống, một cô gái xinh đẹp đã bước đến và đặt chiếc ấm trà lên bàn. Ngay lập tức, căn phòng trên thuyền tràn ngập hương thơm của hoa mai.

“Nếu ông thích, tối nay cô ấy có thể phục vụ ông.” Thương nhân mập mạp nói với vẻ nịnh hót.

“Hãy nói chuyện về việc quan trọng.” Từ Mục không hề thay đổi vẻ mặt, “Tôi không biết chủ nhân thuyền này tên là gì.”

“Thật là vô ích… Người giàu có kia cũng dần ngừng nở nụ cười, trở nên nghiêm túc hơn.”

“Cứ gọi tôi là chủ quán Trung là được. Tiểu Đông Gia, nếu anh có điều gì cần, cứ thoải mái nói ra.”

“Tôi cũng không có yêu cầu gì đặc biệt, chỉ mong trong vòng mười ngày tới, các cô gái khi biểu diễn múa, hãy đọc một bài thơ khuyến rượu.”

“Về bài thơ khuyến rượu ấy, tôi nhớ ở Học viện Thủy Tiệp có hai người rất giỏi văn chương.”

“Không cần đâu, tôi tự viết.”

Chủ quán Trung ngạc nhiên, lần đầu tiên ngẩng đầu lên và quan sát kỹ lưỡng Từ Mục một hồi lâu.

“Nếu vậy thì không thành vấn đề đâu… Ngay mai lại là ngày mở cửa hàng.”

“Xin phiền chủ quán Trung, mang giấy bút đến đây.”

Chủ quán Trung vỗ tay, và ngay lập tức, một cô gái xinh đẹp e thẹn bước vào, mang theo bút mực giấy nghiệp. Khi cô ta tiến lại gần, người cô ta dường như áp sát vào Từ Mục, lấy một viên mực thông và bắt đầu xay nó.

“Sĩ Hổ, hãy xay mực cho tôi.”

Từ Mục nhíu mày; ông biết rõ ý định của chủ quán Trung, đoán rằng người này muốn tìm cách nịnh hót mình.

Bên cạnh, Sĩ Hổ– người có cái tên phù hợp với vẻ ngoài mạnh mẽ của mình – đã nhanh chóng giành lấy viên mực thông, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay mình, và lập tức, hỗn hợp màu đen bột nhão ấy rơi xuống đáy bút.

Cô gái xinh đẹp hoảng sợ đến mức mất hết vẻ đẹp, không kịp nhặt lại chiếc búi tóc trên đầu mình, vội vàng chạy ra ngoài.

Chủ quán Trung nuốt nước bọt; lúc này, ông hoàn toàn từ bỏ ý định muốn nịnh hót Từ Mục nữa.

“Xin phiền chủ quán Trung.”

Sau khi viết xong bài thơ khuyến rượu và để cho mực khô, Từ Mục đưa nó cho chủ quán Trung.

“Chữ viết có hơi kỳ lạ… Nhưng vẫn đọc được.”

“Anh không thấy sao? Dòng nước từ Ký Giang chảy xuống từ trời, cuồn cuộn đổ ra biển và không bao giờ trở lại… Anh không thấy sao? Trước gương trong sáng, mái tóc bạc trắng khiến người ta buồn bã; ban sáng còn là mái tóc đen nhánh, chiều tối đã trở thành bông tuyết…”

Chủ quán Trung nhắm mắt lại, rồi đột nhiên mở to mắt, ngạc nhiên nhìn vào Từ Mục.

“Khi cuộc sống đầy may mắn, hãy tận hưởng niềm vui; đừng để chai rượu vàng trống rỗng đối diện với mặt trăng… Thiên sinh ta, tài năng ta chắc chắn sẽ có công dụng; dù tiền bạc có tan biến hết, rồi nó cũng sẽ trở lại…”

“Hãy thưởng thức thịt cừu, thịt bò… và vui vẻ sống! Nếu là tiên, uống ba trăm ly rượu cũng chẳng sao cả…”

“Đây… đ

“Tất nhiên rồi.” Từ Mục không hề đỏ mặt hay lo lắng gì cả. Để thúc đẩy việc kinh doanh rượu lậu, anh ta đã phải vất vả rất nhiều.

“Đây quả là những bài thơ tuyệt vời nhất thế giới! Chẳng hơn gì những thiên tài của Học viện Thủy Tiệp sao?” Chủ quán Trung vô cùng xúc động và đứng dậy.

“Xin phiền chủ quán Trung.”

“Không thành vấn đâu.”

“Cho phép tôi hỏi thêm một điều: Những chiếc thuyền buôn hàng ngày này, có thể kiếm được bao nhiêu bạc?”

“Tôi có tổng cộng tám con thuyền; mỗi ngày có thể kiếm được hai ba trăm lượng bạc. Tiểu Đông Gia, Có lẽ ông cũng muốn thay đổi nghề nghiệp không?”

“Không đâu.” Từ Mục bình tĩnh lấy ra một tờ tiền bạc, đếm ba nghìn lượng rồi đưa cho chủ quán Trung.

Lúc này, chủ quán Trung mới nhận ra mình đã nói hớ; ông không dám nhận tiền từ người đàn ông này theo lệnh của ông chủ.

“Tiểu Đông Gia, Không… không cần phải nhận tiền đâu.”

“Kinh doanh luôn phải có sự trao đổi công bằng; chủ quán Trung đừng làm vậy.”

Thực sự mà nói, Từ Mục không muốn mắc nợ ân tình với Quốc Họ Hầu đâu.

Chưa kịp để chủ quán Trung từ chối thêm, Từ Mục đã đứng dậy và dẫn Sĩ Hổ ra khỏi phòng thuyền.

……

“Ba nghìn lượng bạc, chỉ cần nói ra là đã được trả ngay.” Dưới bóng cây liễu trên hòn đảo, Nguyên Đào nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Tôi bắt đầu hiểu tại sao Tiểu Hải Đường lại ngưỡng mộ anh ta đến vậy rồi.”

Trong thành phố này, có lẽ chỉ có Nguyên Đào dám gọi cậu chàng nhà họ Thường đó là Tiểu Hải Đường mà thôi.

“Người ta không thấy sao? Dòng nước của Ký Giang từ trên trời đổ xuống, chảy về biển và không bao giờ quay trở lại.”

“Thật là những bài thơ tuyệt vời.”

“Nhưng một người như vậy, lại chỉ sẵn lòng làm một người bán rượu bình thường như Tiểu Đông Gia… Thật là lãng phí tài năng quý báu!”

“Tiểu Đông Gia, Liệu ông có dám vượt qua mọi khó khăn để thành công không!”

Không ai trả lời anh ta; ngay cả Cốc Ưng cũng không dám. Chỉ có hai con chim vàng líu đùa kia, bị tiếng nói đó làm giật mình, vỗ cánh và bay lên bầu trời, cao vút vào đám mây.