Vào buổi trưa của ngày Trường Dương Thành, mọi thứ vẫn không hề thay đổi; khu chợ sầm uất vẫn náo nhiệt như mọi khi, và dòng người qua lại vẫn không ngừng nghỉ.

Đứng trên tầng lầu của quán rượu Phú Quý, Từ Mục nhìn xuống cho đến khi mắt mình bắt đầu mỏi nhòa mới ngước mặt lên.

Theo lời Châu Phúc, hôm nay sẽ có người đến quán rượu Phú Quý để bàn về chuyện phà giao thương và hoa khôi.

Từ Mục cảm thấy hơi khó hiểu; theo lẽ thông thường, chính người khách từ nơi khác đến này mới nên là người đến gặp trước.

“Ông Chủ Tịch Xu! Ông Chủ Tịch Xu!” Một người hầu chạy lên từ tầng dưới.

“Ông Chủ Tịch Xu, người đó đã đến rồi, đang đợi trong gian phòng hình chữ ‘Giá’.”

Từ Mục dừng lại một chút, chỉnh lại quần áo rồi đi theo người hầu vào gian phòng hình chữ ‘Giá’ ở gần đó.

Chưa kịp bước vào, anh đã nghe thấy giọng nói lo lắng của Châu Phúc. Vài người hộ vệ đứng ngoài cửa, cầm kiếm sẵn sàng.

“Anh… anh Xu, xin vào đi.” Giọng của Châu Phúc run rẩy.

Đi qua những người hộ vệ, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai mặc áo trắng đang ngồi quay lưng về phía trước, tựa vào ghế một cách thanh lịch.

“Anh Xu, xin… xin mời anh vào gặp mặt.” Châu Phúc lau mồ hôi trên trán.

Từ Mục nhíu mày; anh có thể đoán ra rằng người đến hôm nay này có lẽ đã vượt qua sự mong đợi của Châu Phúc.

Cánh cửa gian phòng hình chữ ‘Giá’ được đóng lại mạnh mẽ bởi những người hộ vệ bên ngoài.

Cuối cùng, chàng trai mặc áo trắng cũng quay đầu lại, mỉm cười với Từ Mục… Nhưng nụ cười đó khiến Từ Mục bỗng ngừng lại tại chỗ.

Người này chính là người đã lén nghe lỏm bên ngoài gian phòng hôm qua.

“Anh Xu, xin… xin gặp mặt một chút.”

Châu Phúc đẩy Từ Mục vài cái, cuối cùng anh mới cúi đầu chào bằng cách nâng nắm tay lên, giọng nói trở nên nghiêm túc:

“Tôi, Từ Mục, xin chào ngài.”

“Tên tôi là Tiểu Đông Gia; tôi hơn anh vài tuổi. Nếu không phiền, anh có thể gọi tôi là anh Yuan.”

Họ Viên à?

“Quốc… Quốc Họ Hầu.” Châu Phúc nói với vẻ mặt đau khổ, giọng nói thì khàn và trầm.

“Chủ nhà Chu, nếu không có việc gì khác, thì đi lấy hai bình rượu về nhé.”

Câu này khiến Châu Phúc do dự một hồi lâu, nhìn Từ Mục một cái rồi mới bước ra ngoài.

“Tiểu Đông Gia, ngồi xuống đi.”

Từ Mục với vẻ mặt u ám, lấy một chiếc ghế và ngồi xuống. Trong lòng, ông không hề biết tại sao vị quý tộc của triều Đại Kỷ này lại tìm đến mình. Chẳng lẽ là để bàn chuyện về việc kinh doanh phụ nữ xinh đẹp trên thuyền sao? Điều đó thật sự không cần thiết chút nào.

Chỉ trong vài ngày ở Thành Dương, ông đã nghe nhiều lần về danh tiếng của vị quý tộc này. Người ta nói rằng ông là con trai của một vị tướng giỏi; sau khi cha và năm anh em của mình đều hy sinh trên chiến trường, hoàng đế đã thương xót và nhận ông làm con nuôi, ban cho họ Viên.

Họ Viên, tên đơn là Tao. Năm mười lăm tuổi, ông đã theo quân đi chinh chiến và giành được nhiều chiến công lớn, từng được phong làm tướng lĩnh quan trọng của miền Bắc Đại Kỷ. Nhưng sau khi hoàng đế qua đời và vua nhỏ lên ngôi, ông buộc phải tham gia vào các cuộc tranh đấu trong triều đình, bị bãi nhiệm chức vụ và trở về Thành Dương sống như một vị hầu tước yên bình.

“Tiểu Đông Gia đang nghĩ gì vậy?” Nguyên Đào mỉm cười và rót một chén trà cho Từ Mục.

“Trong thành này, có không quá ba người mà Nguyên Đào sẵn lòng tự mình rót trà cho tôi.”

Nghe vậy, Từ Mục cảm thấy kỳ lạ; câu nói này, Thường Tứ Lang luôn thích nhắc đến.

“Hầu tước, nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay chúng ta sẽ bàn về chuyện phụ nữ xinh đẹp trên thuyền sao.” Sau khi nhận lấy chén trà, Từ Mục cúi đầu chào một cách lịch sự.

“Về chuyện đó, hôm qua tôi đã giải quyết xong cho ngài rồi. Nếu ngài rảnh rỗi, chỉ cần đến bên kênh nhỏ và hỏi thêm vài câu là được.”

Trong lòng Từ Mục, cảm giác không thoải mái càng tăng. Nếu cần phải trả tiền, việc đưa thêm một ít cũng không sao; ông sẽ thanh toán ngay tại chỗ và không chịu trách nhiệm gì nữa.

Nhưng nghe giọng nói của Nguyên Đào, rõ ràng là muốn nhận ân huệ từ ông.

“Hầu tước, đây là năm trăm lượng bạc; xin cảm ơn trước.”

“Từ Mục” nói với giọng trầm ngâm, lấy ra một túi bánh vàng từ trong lòng áo rồi cẩn thận đặt chúng lên bàn.

“Tiểu Đông Gia là người khôn ngoan, biết cách tự bảo vệ mình.” Nguyên Đào thở dài, chỉ lấy một chiếc bánh vàng, “Một chiếc là đủ rồi; tôi chỉ đơn giản là truyền đạt một thông điệp thôi, phần còn lại hãy cất lại đi.”

“Tôi hiểu rằng anh sợ phải nợ ân tình…” Những lời này khiến Từ Mục cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Nếu tiếp tục gây áp lực lên Thường Tứ Lang và Quốc Họ Hầu, họ có thể sẽ tự gây hại cho chính mình.

“Hãy ngồi xuống đã, coi như là đang trò chuyện thôi.”

“Thật là vinh dự.”

Nguyên Đào cầm chiếc cốc trà, nhấp một ngụm nhẹ, ánh mắt liên tục quan sát Từ Mục.

“Xin được hỏi Tiểu Đông Gia, cảnh đẹp của khu vực nội thành so với biên giới Vọng Châu thì sao?”

“Còn đẹp hơn nhiều.” Từ Mục trả lời một cách bình tĩnh.

Anh vẫn chưa hiểu rõ ý định của Quốc Họ Hầu đối với mình.

“Theo ý kiến của tôi, khu vực nội thành xấu xí hơn nhiều so với biên giới.” Nguyên Đào nói một cách lạnh lùng, “Ở phía biên giới, vẫn còn những anh hùng dũng cảm như Tống Tự Vinh… Còn ở nội thành, những gì bạn thường thấy chỉ là những kẻ học giả luôn muốn tranh thủ quyền lực mà thôi.”

Cầm chiếc cốc trà, Nguyên Đào bỗng nhiên bật cười.

“Họ sẽ nói rằng Đại Kỳ triều ta thịnh vượng, quân đội mạnh mẽ, và các quốc gia khác đều đến chúc mừng… Cuối cùng, họ còn viết những bài thơ ca ngợi đến mức làm chua răng người đọc, chỉ mong được vào triều để báo cáo, để cả thiên hạ đều biết đến điều đó.”

“Cách đây vài ngày, tôi đã gặp một số kẻ học giả muốn kiếm danh tiếng; họ tự xưng là giỏi cưỡi ngựa, bắn cung… Thật đáng tiếc, khi lên ngựa, họ sợ ngã đến nỗi cần người hộ tống, phải được nâng đỡ mới đi được.”

Nói đến đây, ánh mắt Nguyên Đào trở nên buồn bã.

“Vào thời của Hoàng đế Tiền nhiệm, dù sao cũng còn có hàng trăm nghìn binh sĩ sẵn sàng ra biên giới… Nhưng bây giờ, tôi như một kẻ mù, không thể nhìn thấy gì cả… Chỉ nghe thấy những lời nói độc ác xung quanh mình, khiến tai người ta đau đớn.”

Từ Mục cúi đầu xuống, không biết phải nói gì tiếp theo.

“Những kẻ này à, chỉ biết thích những quả ngọt mà không hề nhận ra rằng chúng sắp thối rữa hết rồi… Dù quả ngọt đến đâu, cũng chỉ có thể ăn được vài mùa mà thôi.”

“Việc cấp bách hiện nay là phải tìm cách giữ vững cây trước, sau đó mới loại bỏ hết những con sâu bọ và bệnh tật đang ăn mòn rễ cây.”

Nghe xong, Từ Mục càng thấy lạ lùng hơn.

Thường Tứ Lang cũng từng nói điều tương tự, nhưng tính cách của vị công tử kia là muốn dựng lại cây mới ngay lập tức.

Còn Quốc Họ Hầu trước mặt này thì lại muốn giữ gìn cây hiện tại và tìm cách chữa trị triệt để.

Một người dạy anh ta nổi dậy… Người kia lại dạy anh ta cứu nước.

Thật là một tình huống rắc rối không ngờ tới…

Từ Mục bắt đầu nghĩ đến việc rời đi; nếu tiếp tục nghe nữa, chắc chắn mình sẽ bị cuốn vào những lời nói mê hoặc khác nữa.

“Tôi đã nghe qua một số chuyện về Tiểu Đông Gia,” Nguyên Đào nói, khuôn mặt đã trở lại bình thường và đứng dậy, rót thêm một tách trà cho Từ Mục.

“Khi Tiểu Đông Gia nghe tin Hà Châu đang gặp nguy cấp, bảy vạn binh lính Bắc Điền Nhân đã bắt đầu vây thành… Nếu tình hình tiếp tục thuận lợi, tôi e rằng sẽ còn nhiều quân tiếp viện khác đến nữa.”

“Lãnh chúa, tôi không hiểu những chuyện này…” Từ Mục nói, giọng nói trầm xuống.

Nguyên Đào như thể không nghe thấy gì, tiếp tục nói từ từ: “Tôi vẫn còn giữ lại một đội quân cũ ở biên giới; tất cả họ đều là những người trung thành và dũng cảm.”

Trái tim Từ Mục bỗng nghẹn lại.

Quả nhiên, Nguyên Đào trước mặt này đã quyết tâm hành động một cách nghiêm túc.

“Tôi muốn mời Tiểu Đông Gia đến biên giới, để ông chỉ huy đội quân ba ngàn người này.”

“Lãnh chúa, tôi không xứng đáng…”

“Chính bạn đã dám dẫn dắt người dân trong làng đẩy lùi quân Điền Nhân; chính bạn đã dám thiết lập bẫy và giết hết hai trăm kỵ binh địch; chính bạn cũng là người sáng tạo ra những chiến thuật cưỡi ngựa tuyệt vời… Và bạn cũng là một Ký Nhân đầy can đảm!”

“Tại sao lãnh chúa không tự mình đến?” Từ Mục thở hổn hển, cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

“Tôi không thể đi được… Ở Trường Dương Lý, có rất nhiều người đang theo dõi tôi. Theo ý họ, họ sợ rằng kẻ như tôi – một kẻ được nhận nuôi – sẽ lợi dụng công lao quân sự để âm mưu chiếm ngai vàng.”

“Ba nghìn người… Nhưng Bắc Địch có đến bảy mươi vạn binh mã; Quý ông đang đẩy tôi vào cái chết.” Từ Mục nói bằng giọng trầm ấm.

Ngay cả khi thực sự đến biên giới, Từ Mục cũng không hy vọng rằng các chiến sĩ ở đó, bao gồm cả Triệu Thanh Vân, sẽ nghe theo lời mình.

Người đàn ông suy sụp trước mặt này… Có lẽ quyền lực của anh ta đã bị tước đoạt hết rồi.

“Thật sự là tôi đang gây khó dễ cho anh.” Nguyên Đào nói một cách nghiêm túc, “Nhưng trong thành phố này, tôi không tìm được ai khác phù hợp hơn.”

“Vai trò của anh là trở thành một lực lượng tấn công bất ngờ, giành chiến thắng bằng những chiến thuật độc đáo. Nếu thực sự không thể làm được… Anh có thể giải tán ba nghìn binh sĩ già ấy và trở về thành phố.”

Từ Mục im lặng ngồi đó, không biết phải nói gì tiếp.

“Đừng vội vàng… Anh vẫn còn thời gian để suy nghĩ. Lần viện quân này vừa mới ra đi; những kẻ già ở triều đình vẫn còn mong muốn giành một chiến thắng trước khi bắt đầu đàm phán hòa bình.”

“Khi chúng ta lại thua một trận nữa… ít nhất cũng sẽ có hơn một trăm nghìn binh sĩ được điều động đến hỗ trợ. Lúc đó, mới là cơ hội cho anh xuất hiện với vai trò của một lực lượng tấn công bất ngờ.”

“Nếu tôi không đồng ý… Quý ông sẽ làm khó tôi chứ?” Từ Mục ngẩng đầu lên hỏi.

“Không đâu.” Nguyên Đào đứng dậy, ánh mắt tràn đầy thất vọng, “Anh vẫn có thể ở lại thành phố, tiếp tục kinh doanh rượu riêng của mình, sống một cuộc sống yên bình và hạnh phúc.”

“Nhưng tôi biết… Khi đội quân Tống Tự Vinh đi đối mặt với cái chết để bảo vệ thành phố, anh cũng vẫn ở trong thành phố.”

“Hãy nhớ về đất nước Vĩ Đại Kỷ… Những ngày xưa, biên giới luôn vững chắc, Vạn Lý Trường Thành không bao giờ đổ sập. Bảy triệu thanh niên Vĩ Đại Kỷ, cầm giáo mang áo giáp, oai phong như những con hổ hung dữ.”

“Đừng quên… Anh cũng là một người đàn ông dũng cảm.”

Từ Mục không trả lời gì… Trước mắt anh, lại hiện lên hình ảnh của những đám khói lửa và mưa tên trên đỉnh thành phố Vọng Châu.

“Đừng vội vàng… Hãy suy nghĩ kỹ đã.”

Nguyên Đào cúi chào, sau đó đặt miếng bánh vàng lên bàn tiệc.

“Bữa ăn này… coi như tôi mời anh.