“Hãy thông báo cho tất cả các bộ lạc Đí Thùng, bắt đầu tập hợp các chiến binh và ngựa chiến. Trong vòng mười ngày nữa, dù bộ lạc lớn hay nhỏ, tất cả phải đến U Hải. Lần này, ta – Vua Sói – sẽ thực hiện lời hứa trên thảo nguyên: hai bộ lạc Đí Thùng sẽ cùng xâm lược Trung Nguyên!”

Đứng bên ngoài cung điện, khuôn mặt của Hào Liên Chiến trở nên lạnh lùng.

Theo kế hoạch của ông, vẫn còn phải chờ thêm một thời gian nữa. Thật không may, hiện nay, do cái chết của Vua Tiểu Điệp, hai bộ lạc Đí Thùng đang có nguy cơ trở thành kẻ thù của nhau. Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể chuyển hướng cuộc xung đột nội bộ giữa hai bộ lạc để tập trung vào việc xâm lược Trung Nguyên. Nói một cách thẳng thắn, nếu chiếm được Trung Nguyên, ai còn quan tâm đến cái chết của Vua Tiểu Điệp nữa chứ?

Bên cạnh ông, Thần Cừu Tử cũng muốn khuyên can thêm vài lời, nhưng cuối cùng vẫn không làm vậy. Trong tình hình hiện tại, dù là Đí Thùng hay là người Rouran đứng sau lưng ông, tất cả đều nên hành động ngay, tận dụng lúc địch không ngờ tới để chinh phục toàn bộ Trung Nguyên.

Nhắm mắt lại, đứng bên cạnh Vua Sói, Thần Cừu Tử cũng ngẩng đầu nhìn về phía xa. Nói thật lòng, việc chiếm lấy Trung Nguyên không phải là điều không thể xảy ra; lần lượt theo bước chân của Nữ Hoàng Yêu Quái, đã đến lượt Vua Sói Sa Thùng rồi.

Tất nhiên, còn có sư Lăng từ Biển Nam nữa…

“Chinh phục Trung Nguyên.” Nghĩ đến đây, Thần Cừu Tử cắn răng.

Ngay lập tức, cùng với Hào Liên Chiến đang đứng bên ngoài cung điện, ông cũng ngẩng đầu và hét lên.

……

Cách U Hải hai trăm dặm, tại bộ lạc Huái Vân của Sa Thùng.

Nghe tin Vua Tiểu Điệp đã chết, người chăn cừu gù chân ngồi trong lều da không hề ngạc nhiên lắm. Kế hoạch này thực ra là do ông đề xuất với Ân Hồ.

Và Ân Hồ cũng đã hoàn thiện toàn bộ kế hoạch đó một cách hoàn hảo.

Bằng cách làm cho cuộc xung đột nội bộ giữa các bộ lạc Đí Thùng trở nên tồi tệ hơn, nếu không nhầm lẫn, hai bộ lạc này rất có thể sẽ sớm tiến hành xâm lược Trung Nguyên. Như vậy, trận chiến ở Trung Nguyên sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị, khi mà khói súng vẫn còn che khuất mọi thứ.

Việc các bộ lạc Đí Thùng xâm lược chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Điều họ cần làm là nắm giữ thế chủ động và đối phó một cách có tổ chức với đội quân liên minh gồm hàng trăm nghìn người của các bộ lạc Đí Thùng.

Tất nhiên, nói một cách nghiêm túc hơn thì Hào Liên Chiến quả thực là một bậc anh hùng. Nếu là Đào Bá Hổ ngày xưa, chắc hẳn nghe tin về trận chiến ác liệt ở Trung Nguyên, ông ta sẽ lập tức lên đường tiến quân mà không chút do dự. Thật đáng kinh ngạc khi Sa Thùng – Vua Sói này – có thể kiên nhẫn chờ đợi và điều tra trong thời gian dài như vậy.

“Các bạn.” Người chăn cừu già ngẩng đầu lên. Lúc này, ông không sử dụng cách gọi thông thường của các bộ tộc trên thảo nguyên, mà dùng danh xưng của người Trung Nguyên để gọi những người lính ngựa đứng trước mặt mình là đồng nghiệp.

Chỉ với hai từ đó, kể cả thủ lĩnh Lu Ya cũng cảm thấy rung động và kiên quyết ngẩng đầu lên.

“Các bạn đã nhận được tin tức rằng, sau cái chết của Vua Tiểu Điền, trong vòng mười ngày nữa, Hào Liên Chiến sẽ tuyên thệ chiến tranh tại U Hải và tiến vào Trung Nguyên.”

Giọng nói của người chăn cừu già trầm lắng. Tất nhiên, ông cũng hiểu rằng, người Đí Thùng đâu có hiểu gì về việc tuyên thệ chiến tranh; điều đó chỉ là cách để dập tắt những xung đột nội bộ và khích lệ tinh thần binh sĩ mà thôi. Xét về điểm này, Hào Liên Chiến đã cao cấp hơn rất nhiều so với Đào Bá Hổ trước đây.

Hơn một trăm nghìn người Đí Thùng liên kết với nhau, với đội quân hùng mạnh, những con ngựa chiến và những thanh kiếm sắc bén, tất cả đều sẽ tiến đến trước thành phố Hà Châu. Còn có khả năng, như cậu bé kia đã đoán, Sa Thùng còn có những đồng minh khác nữa.

“Thầy ơi, hiện tại quân đội phòng thủ Hà Châu chỉ có khoảng mười nghìn người thôi; e là họ sẽ không thể chống đỡ nổi.” Lời nói của thủ lĩnh Lu Ya lập tức kéo trở lại suy nghĩ của người chăn cừu già.

Nghe vậy, ông cười và nói: “Đừng lo lắng, chúng ta không phải là đội quân đơn độc; chắc chắn sẽ có người giúp đỡ.”

Tổng cộng chỉ có bốn nghìn người lính nô lệ, liệu họ có thể đánh bại được đội quân hùng mạnh của Đí Thùng trên thảo nguyên hay không? Điều đó hoàn toàn là bất khả thi. Nhưng giống như ý chí của người Trung Nguyên, cuối cùng sẽ có nhiều người trung thành và dũng cảm tham gia vào cuộc chiến này để đánh bại kẻ xâm lược ngoại bang.

“Trước đây, khi Điền Nhân tấn công, thầy đã sử dụng chiến thuật dùng sói để làm hoảng loạn đội quân địch và phá hỏng rất nhiều con ngựa chiến của họ. Lần này, chúng ta cũng nên áp dụng chiến thuật tương tự để giúp đội quân Trung Nguyên đánh bại Đí Thùng.”

“Dù đó là một chiến thuật hay, nhưng giờ thì đã qu

Dù chúng ta chưa bắt đầu cuộc chiến, nhưng tuyệt đối không thể để lỡ mất cơ hội chiến thắng vốn đã rất lớn này chỉ vì những điều nhỏ nhặt,” người chăn cừu già nói một cách nghiêm túc. “Ý kiến của tôi và Vua Tiểu Thục gần như giống hệt nhau. Nếu muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để, chỉ có cách tiêu diệt hoàn toàn lực lượng thanh niên mạnh mẽ của Đí Thùng, sau đó đày những người già yếu vào những nơi khắc nghiệt. Như vậy, trong vòng hai trăm năm tới, miền Trung Nguyên sẽ không còn phải đối mặt với những mối nguy từ các dân tộc ngoại bang nữa.”

“Thầy ơi, nơi tiêu diệt địch quân nên là đâu? Chẳng lẽ là Hà Châu sao?”

“Đúng là Hà Châu, nhưng không phải là cái hẻm Hà Châu thành kia.”

……

Tại lòng đất miền Trung Nguyên, thành phố Nội Đường Dương.

Mặc dù đã vào mùa xuân, nhưng bên ngoài thành Nội Đường Dương, doanh trại lớn của Bắc Dự đang tỏa ra sự yên tĩnh đến lạ thường.

Lạc Thanh đứng bên ngoài lều quân, ánh mắt đầy suy tư.

“Tướng Lạc có chuyện gì vậy?” người đến nói chuyện với ông chính là Thường Uy. Nhưng cùng với Thường Uy còn có một vị cố vấn khác, người đó đang mặc áo choàng.

Nghe thấy tiếng nói, Lạc Thanh quay đầu lại.

“Tôi vừa nhận được tin tức, con trai nhà họ Thường ở Y Châu đã xuất phát từ ngày hôm trước và sắp đến Hồng Môn Quan rồi.”

Thường Uy cười ha hả: “Trước đây nghe nói anh ta là người chạy nhanh nhất trong số những người nổi tiếng ở Hà Châu… Nhưng lại chậm trễ đến thế vào lúc này. Tướng Lạc yên tâm, anh ta chắc chắn sẽ không làm sai lầm gì đâu.”

Lạc Thanh gật đầu, nhìn về phía vị cố vấn đang che mặt bên cạnh, rồi cúi chào một cách lễ phép.

“Thầy ơi, lần này xin thầy hãy giúp đỡ tôi.”

Vị cố vấn cũng cúi chào lại: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ theo sát tướng và cố gắng hết sức để đưa ra những lời khuyên hữu ích.”

“Dù trên đời này không có danh hiệu ‘thầy’, nhưng trí tuệ của thầy thực sự xứng đáng được coi là người hàng đầu trong quân đội Hà Châu.”

Vị cố vấn im lặng một lúc, rồi gật đầu. Khi nhận nhiệm vụ này, ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với tình huống như thế này. Nhưng cũng không còn cách nào khác; trong quân đội Hà Châu, không ai khác có thể đảm nhận vai trò này. Ông cần phải theo sát Lạc Thanh và thực hiện kế hoạch để biến đội quân này thành một lực lượng đặc biệt mạnh mẽ.

“À, thầy ơi, về Hồng Môn Quan này…”

“Tướng Lạc yên tâm,

“Vua Bắc Dương quả thực là một anh hùng của thiên hạ.”

“Ngài cũng là một bậc tài năng xuất chúng.” Lạc Thanh cười nói, “Đã có thể nghĩ ra kế hoạch rút quân khỏi căn cứ trống không như vậy; điều này giúp chúng ta có thêm thời gian để lập kế hoạch.”

Vị cố vấn mặc áo choàng đồng ý cười, “Tôi hiểu những lo ngại của tướng quân, nhưng xin hãy yên tâm. Cánh cổng Hoàng Môn được phòng thủ chính là để chống lại kẻ thù, chứ không phải bạn bè. Chắc hẳn họ đã bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi.”

Lời này khiến Lạc Thanh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Một sự tin tưởng và quyết đoán lớn lao như vậy, chỉ có Vua Tây Thục mới dám làm được. Lần này, tôi cũng sẽ không làm phụ lòng hàng triệu người đã tin tưởng vào mình; tôi sẽ dùng thanh kiếm trong tay để tiêu diệt kẻ thù. Vậy thì, trên con đường này, chúng ta sẽ phải dựa vào sự giúp đỡ của ngài.”

“Tôi, Thường Uy, cũng sẽ đi cùng hai vị tướng quân. Ba chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực để giành chiến thắng.” Thường Uy bên cạnh cũng cúi chào và nói lớn.

Vị cố vấn mặc áo choàng đồng bàn cũng cúi chào Lạc Thanh và Thường Uy một cách thành kính.

“Dù lệnh quân sự rất nghiêm ngặt, nhưng tôi cũng là một người đầy nhiệt huyết. Tôi đã từng theo học cùng vị tướng quân Gia Châu; ông ấy đã dạy tôi một câu: ‘Một người cố vấn thực sự phải có ý chí mãnh liệt như ngọn lửa bùng cháy, đồng thời phải có sự bình tĩnh như người câu cá trên con thuyền cô đơn.’”

“Tôi, Quý Châu, sẵn lòng cùng hai vị tướng quân tiến hành cuộc chiến này, để mở ra bước ngoặt chiến thắng cho miền Trung Nguyên!”