“Thường Uy… Tôi rất vui được gặp Tướng Lạc.” Ở sâu trong khu rừng, Thường Uy cởi chiếc mũ tre xuống và nở nụ cười hạnh phúc.

Lạc Thanh đôi mắt đục ngầu, run rẩy đưa tay vỗ nhẹ lên vai Thường Uy. Người này có tính khí hiếu sát; nhiều trợ lý của Bắc Dương đã đề nghị chủ nhân của họ loại bỏ ông ta khỏi vị trí tướng lĩnh. Nhưng chủ nhân lại quyết định giữ ông ta lại và giao cho ông nhiệm vụ canh giữ biên giới.

Khi ông ta lo lắng rằng mình sẽ bị bãi nhiệm, chỉ có hai người cưỡi ngựa đến tìm ông ta – một người là chủ nhân, và người kia chính là Thường Uy đang đứng trước mặt ông.

Trong thời gian đó, ba người cùng nhau uống rượu và vui vẻ sống qua ngày.

“Thường Uy à…” Lạc Thanh xoa xoa mắt, nhìn vào vết sẹo dài trên cổ Thường Uy và không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Tôi nghe nói chủ nhân đã bị Lão Thế Gia ép buộc… Tôi từng nghĩ rằng anh đã chết.”

Thường Uy cười và nói: “Thành thật mà nói, chủ nhân thực sự đã đánh tôi… Ban đầu tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, nhưng may mắn thay, lực đánh của chủ nhân rất kiểm soát được; chỉ làm tổn thương da thịt mà thôi. Sau khi tôi rơi xuống sông, vị quân sư trẻ đã âm thầm cử người tin cậy đến cứu tôi và giấu tôi ở Hồ Châu.”

Lạc Thanh nhẹ nhõm: “Chủ nhân và vị quân sư trẻ ấy thực sự là những người tuyệt vời… Thật đáng tiếc là vị quân sư trẻ ấy…”

Hai người đều thở dài.

“Đừng nói về chuyện đó nữa… Lần này, anh Trường đến đây có mang theo lệnh bí mật của chủ nhân không?”

“Không thể che giấu được trước mặt Tướng Lạc đâu. Người khác có thể không tin, nhưng chủ nhân đã yêu cầu tôi ở lại gần đền thờ, chính để chờ đợi Tướng Lạc. Tôi phải nói với anh rằng, chủ nhân hoàn toàn không lo lắng về tính khí hung hăng của tôi, sợ rằng tôi sẽ không kiềm chế được mà trở về nhà Trường trước. May mắn thay, cuối cùng chúng tôi cũng đã gặp được Tướng Lạc.”

“Anh Trường ơi, tôi thực sự không hiểu ý định của chủ nhân lắm…” Lạc Thanh do dự nói ra: “Theo lý thuyết mà nói, đội quân tinh nhuệ của chúng tôi ở biên giới này không nên được triệu hồi về đâu.”

“Đó là ý muốn của chủ nhân. Nếu Tướng xem bức thư này, mọi chuyện sẽ được giải thích rõ ràng.” Nói xong, Thường Uy đưa cho ông ta một bức thư được giấu kín.

Lạc Thanh Nghi ngờ vuốt ve tờ thư viết tay, sau khi đọc rõ nội dung, khuôn mặt ông ta vừa an lòng vừa hào hứng, không thể quên được trong thời gian dài.

  “Xin hỏi Lạc Thanh tướng quân, có cần thêm một chiến binh dũng cảm không?” Thường Uy giơ tay chắp mu bàn tay, giọng nói rất nghiêm túc.

  “Đó là ý của chủ công… hay là ý của anh trai tôi?”

  “Chủ công nói rằng tôi vừa mới hồi phục sau thương tích, nên ở lại thành nội để dưỡng thương. Nhưng tôi, Thường Uy, đã từng trải qua cái chết một lần rồi; làm sao tôi có thể sợ hãi trước khói lửa và chiến tranh nữa chứ.”

  “Nếu nói về lòng dũng cảm, Tướng Hổ Vĩ xếp vào hàng top mười người giỏi nhất thiên hạ; làm sao có thể chỉ là một binh sĩ bình thường được. Nếu anh trai tôi không từ chối, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ là phó tướng của anh!”

  Khuôn mặt Thường Uy tràn đầy hứng khởi; ông ta liên tục chắp mu bàn tay.

  “Tôi, Thường Uy, sẽ cầm lại kiếm, quyết tâm tiêu diệt kẻ thù trên ba ngàn dặm!”

  “Tốt lắm! Chúng ta hai người sẽ tuân theo lệnh của chủ công, cùng nhau tham gia vào cuộc chiến này!”

  “Thật vĩ đại…”

  ……

  “Tiếp tục hành quân.” Lúc này, trên đất Sí Châu, Từ Mục ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt đầy vẻ nghiêm túc. Ông ta chỉ huy đội quân tiến về phía Thị Trấn Dụ.

  Mặc dù tuyết đông vừa tan, nhưng sau những trận chiến liên miên, số lượng binh sĩ của cả hai bên dường như ngày càng ít đi.

  “Chủ công ra lệnh: tiếp tục hành quân hết sức mạnh!” Các tướng lĩnh của Tây Thục cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường phủ tuyết, truyền đạt mệnh lệnh của Từ Mục đến mỗi doanh trại.

  Đông Phương Kính đi cùng đội quân, khoác áo choàng dày, ngồi trong xe ngựa và xem bản đồ. Khu vực Sí Châu trên bản đồ đã được ông ta ghi chú đầy đủ; những dấu hiệu đó kéo dài đến tận Hoàng Môn Quan.

  “Báo cáo chủ công, báo cáo quân sư: Phía trước là ngã rẽ của con đường chính. Một con đường dẫn đến Thị Trấn Dụ, con đường còn lại dẫn đến Hoàng Môn Quan.”

  Bên trong và bên ngoài xe ngựa, cả Từ Mục và Đông Phương Kính đều ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng Môn Quan.

  Trên bức tường thành của Hoàng Môn Quan, chú chó Fú đứng một mình trên đỉnh thành. Ba người ban đầu cùng nhau, nhưng Miêu Thông đã đi đến Trường Dương; còn Phàn Lỗ thì… trong vài ngày gần đây, ông ta đã được điều động đến cách thành quan hai trăm d

Bức thư của chủ công, ông đã đọc rất rõ, và mọi việc đều diễn ra đúng như dự đoán của ông.

Cuộc chiến này, cuối cùng cũng sẽ bắt đầu.

“Quân sư Hàn ơi, Quân sư Hàn!” Đúng lúc Tiểu Cẩu Phú đang suy nghĩ, một thuộc cấp tên là Khuông Quân bước đến và nói: “Tôi đã nghe nói rằng Tây Thục và Bắc Dương đang chuẩn bị cho trận chiến quyết định tại Thị Trấn Dụ. Nếu không, chúng ta sẽ triệu hồi Tướng Phan Lỗ để tiếp viện.”

Nói một cách nghiêm túc, đề xuất của Khuông Quân không có gì sai cả. Hiện tại, mục tiêu của người Bắc Dương chắc chắn không phải là Hòa Môn Quan nữa. Suốt mùa đông vừa qua, Hòa Môn Quan đã hoàn thành vai trò chặn đứng kẻ địch.

Nhưng Tiểu Cẩu Phú không chấp nhận lời khuyên của Khuông Quân, mà kiên quyết lắc đầu. Việc điều động Phan Lỗ đi sản xuất than, vốn dĩ đã là một phần trong kế hoạch từ đầu.

“Thưa ông Khuông, xin đợi một chút, để tôi giải thích.” Sau khi suy nghĩ một lát, Tiểu Cẩu Phú quay người lại và bắt đầu nói. Vụ việc này, cuối cùng cũng cần có người giúp đỡ thì mới có thể thành công, và Khuông Quân – một người thông minh – chính là lựa chọn lý tưởng nhất.

……

Thị Trấn Dụ.

Thường Tứ Lang cầm giáo lên ngựa, nhìn chằm chằm vào cảnh vật phía trước, không hề nhúc nhích.

“Chủ công, đã đến lúc xuất quân rồi… Người Thục đã tấn công.” Phú Yên bên cạnh thúc giục.

“Lão quân sư, hãy nhìn xem phía trước là cảnh gì.” Thường Tứ Lang thở dài một hơi, quay đầu lại và nói.

“Chủ công, dù tôi đã già đi, nhưng mắt tôi vẫn tinh tường. Phía trước ấy… tất nhiên là cảnh tuyết rơi. À đúng rồi, đó là cảnh đẹp của Bắc Dương, dưới sự lãnh đạo của chủ công, ngay cả cảnh vật của Bắc Dương cũng trở nên tuyệt vời hơn bao giờ hết…”

“Đó là cảnh non sông…” Thường Tứ Lang ngắt lời Phú Yên, nói một cách trầm trọng, “Đó là cảnh non sông của miền Trung Nguyên, là cảnh non sông của bốn mươi triệu người Trung Nguyên.”

“À đúng rồi, khi chủ công thống nhất ba mươi châu, đó sẽ là cảnh non sông của triều đại mới của Bắc Dương.”

“Chết tiệt, cái lão già này…” Thường Tứ Lang xoa má, bỗng nhiên nhận ra rằng, dưới sự chỉ huy của mình, không ai hiểu được những suy nghĩ sâu kín trong lòng ông nữa.

Lão Trung Đức từng nói với ông rằng, ông là một anh hùng trong thời loạn lạc, cần phải tạo nên một công trạng để được ghi danh.

Người em út của ông lại nói rằng, chỉ khi tranh đấu để trở thành bá chủ và thiết lập một triều đại cho Bắc Dương, thì mới là con đường đúng đắn cho một người đàn ô