“Đánh đi, đánh đi, hãy để tất cả chúng đều chết hết mới thôi!”

Tại cung điện của vua Sa Thùng bên bờ biển U Hải, khi nhận được tin tức từ người mang tin nhanh, Hào Liên Chiến trở nên vô cùng phấn khích. Tuyết mới tan, Tây Thục và Bắc Dương đã tiến hành cuộc chiến lần thứ hai, và trận chiến ở Sĩ Châu diễn ra rất ác liệt.

Vì lý do này, vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường thậm chí còn điều động toàn bộ quân đội ở Hà Châu đi. Hiện tại, Hà Châu chỉ còn lại hơn mười ngàn binh sĩ, và không có tướng lĩnh nào đủ uy tín để giữ gìn thành trì; chỉ có vài sĩ quan cấp thấp của Bắc Dương mà thôi. Làm sao họ có thể chống đỡ được đội quân hơn một trăm ngàn người của Đí Thùng!

Cúi người xuống, Hào Liên Chiến run rẩy vuốt ve những cây cỏ non vừa mọc lên; ông càng trở nên phấn khích hơn. Khi cỏ xuân mọc um tùm, điều đó có nghĩa là liên minh của Đí Thùng sẽ sớm tấn công vào Trung Nguyên.

“Hừ.” Hào Liên Chiến đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm. Để đợi đến ngày này, ông đã chờ đợi quá lâu rồi… Cứ như thể mọi thứ đều đang nằm trong tầm tay của ông vậy.

Tất nhiên, sau khi giải tỏa cơn phấn khích, với tư cách là bá chủ của đồng bằng cỏ, Hào Liên Chiến lại bình tĩnh trở lại. Ông nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“À đúng rồi, phía vị vua nhỏ của Bắc Điêu bây giờ vẫn đang gây rối chứ?”

“Vẫn đang cố gắng liên kết với nhiều bộ lạc lớn Điền Nhân khác nhau, muốn các bộ lạc này tiếp tục theo phe họ và chia rẽ với chúng ta, với vua Sa Thùng này. Hehe, Hoàng Vương Cáo Yên yên tâm đi, trên đồng bằng cỏ này không có kẻ ngốc nào đâu; các thủ lĩnh của những bộ lạc đó cũng không hề quan tâm đến hắn.” Một vị vua khác của Sa Thùng cười nói.

Hào Liên Chiến cũng cười: “Nếu không phải vì muốn duy trì sự ổn định của tộc Điêu, tôi đã tiêu diệt cái đồ nhỏ bé đó từ lâu rồi. Nghe nói nó còn có một số cố vấn nữa… Giờ chúng cũng giống như Triệu Thanh Vân vậy, đều là những kẻ phục vụ cho Trung Nguyên mà thôi. À đúng rồi, Triệu Thanh Vân… hình như tên hắn là Triệu Đồ… Hãy cử một sứ giả đi, bảo hắn quay trở về cung điện.”

“Hoàng Vương Cáo Yên, Triệu Đồ giờ đã đi làm quan coi sóc đàn gia súc rồi… Cần gì phải gọi hắn trở về nữa chứ?”

」

   Hào Liên Chiến dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Vào những lúc khác thì có thể bỏ qua hắn, nhưng nếu muốn xâm nhập vào miền Trung Nguyên, chúng ta rõ ràng cần một người dẫn đường. Và Chao Tu, chính là ứng viên lý tưởng nhất.”

  “Vua sói ơi, tôi nghe nói Chao Tu và vua Tây Thục từng là bạn cũ?”

   Hào Liên Chiến ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Bạn cũ cái gì chứ? Vua Tây Thục Từ Mục đó chẳng hề coi trọng hắn đâu. Nói thật lòng mà, nếu hắn có chút can đảm, giống như các tướng sĩ của miền Trung Nguyên đã hy sinh trong chiến tranh, có lẽ tôi sẽ coi trọng hắn hơn một chút… Nhưng các ngươi cũng biết mà, kẻ đó chỉ là một con chó vô dụng thôi; khi đói, nó chỉ cần được cho ít thức ăn là sẽ ngoan ngoãn quay lại bên cạnh người ta.”

  Bên cạnh, Vua Lệ cũng bắt đầu cười phá lên.

  “Không phải thuộc cùng chủng tộc, làm sao tôi, Vua Sói, lại có thể tin tưởng và sử dụng hắn chứ? Còn Shén Lù Zǐ thì may ra còn đáng để xem xét, vì cùng là người Rouran sống trên thảo nguyên… Nhưng hắn là ai chứ? Người miền Trung Nguyên thậm chí muốn xé xác hắn, còn trong bộ lạc Sa Thùng này, hắn cũng chỉ là một con chó vô dụng, bị mọi người sai bảo mà thôi.”

  “Dù đuôi chó có vẫy múa hay đến đâu, cuối cùng vẫn sẽ bị mọi người khinh thường mà thôi. Hãy cử người đi, và nói rằng tôi sẽ phong hắn làm Đô Hầu… Coi như là đang cho hắn thêm một ít thức ăn thôi.”

  ……

   Sài Bắc Cỏ ở sâu thẳm trong vùng đất khô cằn, xa rời U Hải.

  Ngồi trên lưng ngựa, Triệu Thanh Vân mặc bộ áo da thú của người Sa Thùng, dù đã để ria mép và đội mũ lông, nhưng không ai chấp nhận anh ta cả. Ngay cả những binh sĩ dưới quyền anh ta cũng không muốn nói chuyện nhiều với anh ta.

  Dừng lại bên bờ một con sông nhỏ trên thảo nguyên, Triệu Thanh Vân xuống ngựa, nhìn những tia nước đá trong veo, anh ta do dự một chút, rồi cúi đầu xuống.

  Trên mặt sông, anh ta nhìn thấy bóng dáng của mình – khuôn mặt đầy ria mép, bộ áo da thú cũ kỹ, và chiếc mũ lông lệch lạc, không thể che giấu những bên má chỉ còn lại một bên tai.

  Cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy, và sau một khoảnh khắc, anh ta như điên cuồng xé nát những bụi cỏ bên bờ sông, rồi ném chúng vào gió.

  Trên thế giới này, không ai nhớ đến việc vào cuối triều đại, không chỉ có một vị tướng

Triệu Thanh Vân bỗng nhiên trở nên đau buồn không thể tả xiết.

  Khi thành Vọng Châu bị phá hủy, ông và Tiểu Đông Gia đã cùng nhau chiến đấu, dũng cảm như những con hổ, cưỡi ngựa mạnh mẽ để chống lại kẻ xâm lược Bắc Địch; thực sự là những anh hùng của thiên hạ.

  Nhưng sau đó…

  Triệu Thanh Vân cúi đầu, giấu mình trong bãi cỏ xuân, tiếng khóc rơi rụng từ miệng ông, âm ỉ vang lên.

  Cuộc đời này của ta, Triệu Thanh Vân, chỉ mong được bảo vệ tổ quốc và dân tộc.

  Người có lòng dũng cảm như hổ ấy… giờ đã chết.

  Người còn sống… chỉ là kẻ hèn nhát như Sa Thùng thôi.

  ……

  “Thưa ông Yin, tôi xin thật lòng nói với ông… cái nhóc đó đã bị tôi kiểm soát hoàn toàn rồi. Hôm qua, nó còn sợ tôi trở về Trung Nguyên nữa; thậm chí còn muốn mẹ của nó… tức là bà E Shi góa chồng ở cung điện nhỏ của tôi… kết hôn lại với tôi. Tất nhiên, dù bà E Shi đẹp đến đâu, tôi vẫn đã từ chối một cách công bằng.”

  Bên ngoài cung điện nhỏ của vua, Ân Hồ vừa trở về đã nghe những lời này và ngẩn ngơ. Nhìn vào Hoàng Đạo Xuân, có vẻ như những việc mà Hoàng Đạo Xuân đã làm thực sự rất hiệu quả.

  “Vậy thưa ông Yin, ông đã gặp được tướng Li chinh phục phía Bắc chưa?”

  Ân Hồ gật đầu, nhưng không muốn nói thêm về chuyện này với Hoàng Đạo Xuân.

  Hoàng Đạo Xuân cười một cách tự giễu.

  “Thưa ông Yin, tôi cũng biết… mình là người đã phạm phải sai lầm lớn. Nhưng xin hãy tin tôi, tôi không giống như kẻ hèn nhát như Triệu Thanh Vân đâu. Bây giờ, tôi thực sự muốn, thực sự mong muốn được trở về đền thờ họ Hoàng. Tôi hy vọng khi các thế hệ sau nhắc đến tôi… họ sẽ nói rằng tôi Hoàng Đạo Xuân đã dám đứng lên, góp phần lớn lao vào việc giúp đỡ Tây Thục.”

  Ân Hồ cười, “Vậy sao? Trước đây, ông không cũng nghĩ như vậy sao? Đừng quên, trước đây ông còn là một vị quốc sư tài ba nữa đấy.”

  Hoàng Đạo Xuân im lặng một lúc rồi mới nói: “Thưa ông Yin, ông phải biết rằng, trong triều đại Đại Kỷ lúc bấy giờ, phong tục suy đồi, quan tham hoành hành; tôi cảm thấy, nếu mọi người đều đã hỏng thì việc tôi tiếp tục hỏng thêm cũng chẳng sao cả.”

」

  “Bây giờ thì sao?”

  “Bây giờ… Hoàng Đạo Xuân ngập ngừng một chút, khuôn mặt ông ta lần đầu tiên hiện ra vẻ hứng thú, “Vua Tây Thục đã tiếp nhận sự nghiệp của Ngài Viên Hầu, và điều này khiến nhiều người nhận ra rằng, thực tế thì miền Trung Hoa hoàn toàn có thể trở nên vô địch, có thể phục hồi lại trật tự và sự thịnh vượng.”

  “Điều này giống như một cái xô nhuộm; mọi người đều đang được ngâm trong đó, nhưng chỉ có Ngài Viên Hầu cùng Vua Tây Thục là hai người mặc áo trắng sạch sẽ, đi qua trước mặt mà không hề tiếp xúc với cái xô nhuộm đó.”

  Ân Hồ bất chợt mỉm cười.

  “Hãy ghi nhớ những lời tôi nói hôm nay; hãy yên tâm đi. Chủ nhân của tôi luôn là người thông minh và sáng suốt. Nói thẳng ra, miễn là bạn không làm điều gì nguy hiểm, dựa vào công lao vĩ đại của hai vị tiên hiền nhà họ Hoàng, chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ không giết bạn đâu.”

  “Nhà họ Hoàng có hai vị tiên hiền… Nhưng tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, bạn Hoàng Đạo Xuân cũng sẽ trở thành vị tiên hiền thứ ba. Hãy quên đi quá khứ đi; không giấu bạn đâu, khi tôi còn trẻ và mới bắt đầu luyện võ để ra ngoài đời, tôi cũng từng có những lúc hành xử thiếu lý trí và gây tổn thương cho người khác.”

  Hoàng Đạo Xuân đỏ mắt, dường như những cảm xúc ấy bỗng nhiên trào dâng; sau một lúc, ông ta bắt đầu khóc nức nở và ôm chặt lấy Ân Hồ.

  “Khi công việc hoàn thành… tôi sẽ không ham muốn chức vụ nào nữa; tôi chỉ mong Vua Thục cho phép tôi trở về miền Trung Hoa để bảo vệ ngôi đền của gia tộc họ Hoàng mà thôi.”

  “Khi đó, nếu chúng ta còn sống, tôi sẽ tìm bạn để cùng nhau uống rượu.” Ân Hồ an ủi.

  Nhưng không ngờ, Hoàng Đạo Xuân lại càng khóc dữ dội hơn. Không biết từ lúc nào, cậu bé người Bắc Điêu cũng sợ hãi chạy đến và bắt đầu khóc, ôm lấy đùi của Hoàng Đạo Xuân, cùng khóc lóc theo.

  Có lẽ để làm rõ ranh giới giữa kẻ thù và bạn bè, Hoàng Đạo Xuân nhanh chóng đẩy mạnh chân và đuổi cậu bé người Bắc Điêu đi xa.