“Quân đội Tây Thục của chúng ta ——”

“Sẽ tiến thẳng về phía thị trấn Dụ!”

……

Dưới chân ải Yểm Quan, Từ Mục giơ cao thanh kiếm cũ, hướng kiếm về phía thị trấn Dụ. Khi tuyết mùa đông mới tan, tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân Tây Thục dường như đã không thể chờ đợi được nữa. Tất cả họ đều đang hội tụ thành một nguồn sức mạnh mãnh liệt, sẵn sàng đối đầu với Bắc Dự để quyết định thắng thua.

“Hô!”

Theo lệnh của Từ Mục, hàng ngàn binh sĩ Tây Thục lập tức bùng nổ niềm khích động chiến đấu. Trước đó, các đội kỵ binh nhẹ của Xào Nghĩa đã giao tranh với quân Bắc Dự và phần lớn đều giành được chiến thắng. Quân bộ binh của tướng lĩnh Bắc Dự Toàn Báo dường như đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ.

“Tuyên bố cho thiên hạ biết: Hôm nay, quân Tây Thục xuất quân chống lại Dự, với mục tiêu thống nhất ba mươi châu!”

“Hô ——”

Khắp nơi trên ải Yểm Quan, tiếng hô vang dội đầy sự quyết tâm chiến đấu. Bên ngoài ải, những người săn bắn đang thu thập củi trong mùa đông ngẩng đầu nhìn cảnh tượng trên ải, đều không khỏi cảm thấy vui mừng.

……

“Những thông tin do gián điệp ở Sở Châu gửi về đã có vài lần rồi. Nhìn này, tuyết vẫn chưa tan, nhưng cả Tây Thục lẫn Bắc Dự đều đã không thể chờ đợi được nữa.” Đứng trong một khu rừng ở Hợp Châu, Lăng Tô trông rất lạnh lùng. Người đứng trước mặt ông không phải là Vương Hợp Châu Ngô Chu, mà là một người trẻ tuổi có khuôn mặt u ám.

Người này chính là tham mưu trưởng của Vua Lang – Thần Lộc Tử.

“Thật xứng đáng là sư phụ Lăng,” người trẻ tuổi cười nói, “Vua Lang đã nói rằng, chỉ cần chắc chắn không có vấn đề gì, vào mùa xuân, chúng ta sẽ tuân theo lời sư phụ Lăng; chúng ta sẽ chia nhau hai phía, một phía nam, một phía bắc, để cùng nhau chiếm lấy miền Trung Nguyên.”

“Tướng giữ Hà Châu Lạc Thanh đã dẫn theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ trở về thành phố rồi. Còn ở Sở Châu, tuyết vẫn chưa tan, và quân Tây Thục cùng Bắc Dự đã bắt đầu giao tranh để quyết định thắng thua.” Lăng Tô cười nhẹ, “Tôi vẫn nói điều đó: Chỉ cần Vua Bắc Dự bị mắc kẹt ở Sở Châu, cuộc chiến giữa hai bên sẽ không bao giờ kết thúc. Quân tiếp viện của Bắc Dự sẽ tiếp tục đến cứu viện, còn quân Tây Thục thì sẽ tiếp tục tiêu diệt Vua Bắc Dự. Trong tình hình như vậy, cuộc chiến này chắc chắn sẽ là một trận chiến sinh tử.”

“Như vậy

Ngược lại, chính những nơi chiến lược quan trọng ở biên giới lại không được bảo vệ cẩn thận; đó chính là cơ hội cho chúng ta tận dụng sự sơ hở đó để xâm nhập.”

Nghe xong, Thần Lộc Tử suy ngẫm một lát rồi nói: “Tôi nghe nói, trong năm châu thuộc Biển Nam, vẫn còn có một đội quân của người Thục. Lãnh đạo của các ngài có tin tưởng vào khả năng chiến đấu của họ không?”

“Triệu Đống, Lý Liễu.” Lăng Tô nhắm mắt lại và nói: “Dù có tuyển mộ binh lính, số lượng cũng chỉ khoảng ba vạn người thôi; việc đó không đáng lo ngại chút nào. Hơn nữa, binh sĩ ‘khuôn mặt ma quỷ’ của chúng tôi trên đảo Ying thì thực sự là những chiến binh dũng cảm hiếm có trên đời này.”

“Còn ba châu khác thuộc Biển Nam thì sao?”

Lăng Tô cười ha hả: “Có lẽ ngài chưa biết, tôi đã ở Biển Nam từ lâu và đã tìm hiểu rõ mọi thứ. Những người ở ba châu đó phần lớn đều là những kẻ không đáng tin cậy; hơn nữa, họ đều có những mâu thuẫn lớn nhỏ với gia tộc Triệu ở Giao Châu, nên chắc chắn họ sẽ không hỗ trợ Triệu Đống. Hơn nữa, khi bắt đầu cuộc chiến, tôi sẽ tấn công trước vào châu Cang Ngư – nơi gần nhất – để tạo ra uy hiếp và mở ra con đường hàng hải phía sau.”

“Lãnh đạo của các ngài thật là tài ba.” Cuối cùng, Thần Lộc Tử mới yên tâm cười.

“Từ Thám sẽ chết, Vua Bắc Dương cũng sẽ chết, kẻ điếc kia cũng sẽ chết… Và Triệu Đống cùng Lý Liễu cũng sẽ chết. Khi những kẻ cứng đầu như vậy đều chết hết, những người còn lại sẽ trở nên dễ đối phó hơn nhiều.”

“Đó chính là bí quyết để nuôi dưỡng ‘những con chó’…” Thần Lộc Tử lẩm bẩm. “Trước đây, lãnh đạo của các ngài cũng từng là người Trung Nguyên; trong lòng ngài, có cảm thấy hối tiếc không?”

Lăng Tô ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt phía xa.

“Ngài không biết đâu… Ban đầu, tôi chỉ muốn giúp đỡ gia tộc Ngũ Hộ, chỉ đóng vai trò như những người thúc đẩy sự thay đổi triều đại, để gia tộc của mình được tồn tại mãi mãi. Theo lý thuyết, trong mọi thời kỳ hỗn loạn, luôn cần những người như chúng ta. Điều đó rất đơn giản: một người muốn trở thành hoàng đế, người kia muốn tạo nên những công lao vĩ đại.”

“Quả thật vậy.” Thần Lộc Tử gật đầu.

Lăng Tô cúi đầu xuống; khuôn mặt hung ác của anh ta trở nên càng thêm tức giận.

“Nhưng tôi không hiểu tại sao, đến lần hỗn loạn này, Vua Bắc Dương không được chọn, Vua Tây Thục cũng không được chọn… Chỉ có hai gia tộc này mới trở thành những đối thủ cuối cùng trong cuộc

Lăng Tô cười lớn, tiếng cười vang dội như sóng gió: “Có lẽ ngươi không tin, nhưng tôi đoán rằng chính việc Vua Tây Thục Từ Thám áp dụng chiến thuật kín đáo, thuyết phục mọi người theo con đường hòa bình, đã khiến cho Vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường cũng không muốn tin vào chúng ta nữa.”

“Vậy thì Từ Thám ấy… Mặc dù tôi chưa từng gặp mặt ông ta, nhưng dân chúng ở Trung Nguyên dường như đều coi ông ta là người được trời sai đến để cứu vãn thời buổi hỗn loạn này.”

“Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa thôi.” Lăng Tô bỗng nhiên tức giận, giọng nói trở nên hung ác.

“Một ngày nào đó, nếu tôi bắt được Từ Thám và kẻ què ấy sống, tôi sẽ lột da, móc huyết của họ, làm thành xác khô treo trên tháp Chàng Dương, để gió và nắng mặt trời phơi nhiễm suốt trăm năm.”

Thần Lộc Tử nhắm mắt lại, không hề ngăn cản Lăng Tô. So với ông ta, Lăng Tô cũng ghét Vua Tây Thục và kẻ què ấy; nếu không phải vì những biện pháp ngăn chặn Bắc Địch và kế hoạch “kim thang” của kẻ què ấy, họ đã có thể xâm nhập vào Trung Nguyên từ lâu rồi.

Tất nhiên, bây giờ vẫn còn cơ hội. Và theo tình hình hiện tại, cơ hội ấy sắp đến rồi.

……

“Ta, Thường Bạch Liễu, sẽ phá hủy Tây Thục và tiêu diệt kẻ thù!”

Ngoài đền thờ của Thường thị ở Yuzhou, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp đứng trên gác cao và hét lớn. Thật đáng tiếc, có lẽ do sức khỏe yếu, ông ta chỉ hét được vài tiếng thì bắt đầu ho.

Dưới gác cao, nhiều tướng lĩnh Bắc Dương đến hỗ trợ chiến đấu đều im lặng trong chốc lát.

Thường Bạch Liễu chính là người con trai cả của Thường thị. Nhưng thực ra… mọi người trên đời này đều biết rằng, trong gia tộc Thường thị ở Yuzhou, chỉ có một người thực sự xuất sắc, còn những người khác đều không có gì nổi bật cả.

“Chủ công mới mười bốn tuổi đã dám cầm một cây giáo đi một mình vào núi để đối đầu với bọn cướp. Tôi nghe nói rằng Chang Đại Lang này cũng khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, và cũng giống như nhiều thanh niên giàu có khác, ông ta cũng đi tìm niềm vui trong cuộc sống phù phiếm.”

Dưới gác cao, một người lính cấp dưới thì thầm với người bên cạnh.

“Không dám giấu bạn đồng nghiệp này, tôi luôn cảm thấy rằng Chang Đại Lang không phải là người có khả năng chiến đấu.”

Thật đáng tiếc, Thường thị lại là thành viên của hoàng gia Bắc Dương của tôi… Vị tướng nhỏ cúi đầu xuống, giọng nói đầy lo lắng:

“Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của chủ công, chứ không nghe theo lệnh của Thường thị.”

“Đồng nghiệp này, lời nói của anh rất đúng đắn…”

Giọng nói của vị tướng nhỏ bỗng dừng lại; khi anh ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui và xúc động:

“Lạc… Tướng quân Lạc Thanh!”

Trước mắt anh, chính là Lạc Thanh trong bộ quân phục, người đã dẫn theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ trở về Y Châu. Tất nhiên, toàn bộ quân đội đóng trại bên ngoài thành phố; ông chỉ mang theo vài vệ sĩ thân cận để vào đền thờ của Thường thị. Nhưng không ngờ, ngay lập tức, ông lại nhìn thấy gương mặt xấu xí của Thường Đại Lang…

Người như thế này, làm sao có thể chỉ huy quân đội chiến đấu được?

“Nếu tướng quân Lạc Thanh trở về nội thành, chúng ta sẽ yên tâm hơn! Xin hãy dẫn dắt chúng tôi, để sớm giúp chủ công thoát khỏi hiểm nguy!”

Lạc Thanh không trả lời; trong lòng ông vẫn còn những suy nghĩ kỳ lạ. Lời nói đó vẫn đúng: chủ công của mình luôn coi trọng việc canh giữ biên giới; dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không thể điều động quân đội canh giữ biên giới để cho Đí Thùng có cơ hội xâm nhập.

Không muốn tiếp tục lắng nghe những lời thề của Thường Đại Lang, Lạc Thanh mang theo nhiều suy nghĩ, rút kiếm và rời khỏi đền thờ. Nếu có thể liên lạc được với chủ công, thì thật tuyệt vời…

Nhưng thật đáng tiếc, trong tình hình hiện tại, cổng Hoàng Môn của người Thục giống như một ngọn núi lớn, chặn đứng mọi con đường thông tin và giao tiếp.

“Tướng quân Lạc, tôi đã chờ đợi bạn từ lâu rồi.”

Bên ngoài đền thờ, trong khu rừng nhỏ, Lạc Thanh bỗng nghe thấy một giọng nói. Khi anh quay đầu lại, trong ánh tuyết buổi tối, anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mắt mình.

So với trước đây, khuôn mặt này giờ đây trở nên điềm tĩnh và kín đáo hơn nhiều.