“Da thú này, hãy chọn những tấm da sói tốt nhất đi nào!”

Cách thành phố Uhai hai ba trăm dặm, bộ lạc nhỏ Huái Vân hôm nay đã có sự xuất hiện của một số thương nhân da thú từ miền Trung Nguyên. Kể từ khi họ đến, họ liền bắt đầu hô vang to tiếng.

Không lâu sau, rất nhiều người dân sống trên đồng cỏ của bộ lạc đã lấy ra những vật phẩm quý giá mà họ đã cất giữ từ lâu, và vui vẻ tiến lại gần các thương nhân da thú.

Đây chính là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất đối với họ. Mặc dù triều đình hoàng gia đã xây dựng thêm nhiều thị trấn nhỏ để phục vụ cho việc trao đổi hàng hóa, nhưng thực tế, những sản phẩm như thịt ngựa khô, rượu sữa ngựa, hay thịt con ngựa non, thịt cừu non… thì hầu như mọi người trên đồng cỏ đều đã cảm thấy ngán rồi. Chỉ có những thứ như gạch trà, đồ sành từ miền Trung Nguyên, muối biển và lụa… mới thực sự là những thứ mà người dân đồng cỏ yêu thích nhất.

“Thương nhân da thú ơi, tốt nhất là đừng lừa dối người dân của tộc tôi.” Người đứng đầu bộ lạc, Lỗ Nha, đã lạnh lùng nói ra câu này, rồi quay người bước vào lều da.

Những thương nhân da thú được mời đến bộ lạc này chính là nhóm người do Ân Hồ dẫn đầu; lúc này, họ trông giống như những thương nhân nhỏ luôn cố gắng kiếm thật nhiều tiền, và họ đang nói chuyện một cách niềm nở với mọi người.

Chính vào lúc này, có vẻ như nghe thấy tin tức về việc trao đổi hàng hóa, một người chăn nuôi gày đi khập khiễng bước ra khỏi chiếc lều da cũ. Có lẽ vì khó di chuyển, ông ta đã hét lớn hai tiếng.

Nghe thấy tiếng hét đó, Ân Hồ liền đáp lại và vội vàng mang theo dụng cụ để chải da, tiến về phía người chăn nuôi già.

……

“Xin chào Tướng Lý.” Bên trong lều da, Ân Hồ quỳ xuống chào, giọng nói run rẩy.

Mặc dù không phải lần đầu tiên gặp nhau, nhưng anh ta cũng có thể nhận thấy rằng, vì những vấn đề liên quan đến đồng cỏ, Tướng Lý trước mắt mình dường như đã già đi rất nhiều trong thời gian ngắn.

“Ông Yin, xin đứng dậy.” Người chăn nuôi già cười nói, “Ông cũng biết đấy, bây giờ dù là bộ lạc nào, cuối cùng cũng đều có những kẻ đang theo dõi mọi hành động của mình. Vì vậy, khi tôi làm việc, tôi buộc phải cẩn thận.”

“Việc làm Tướng Lý phải vất vả như vậy, thực sự là lỗi của tôi.”

Người chăn nuôi già thở dài, “Đừng quá khách sáo nhé. Lần này, chúng ta hợp tác với nhau, chắc chắn sẽ làm được những việc lớn lao.”

Nghe thấy lời này, __

“Mặc dù tôi cũng giống như Tướng Li, vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn tin tưởng vào Chủ công và Quân sư của chúng ta.”

Người chăn cừu già ngập ngừng một lát, rồi bỗng nhiên nở nụ cười. Mặc dù ông chỉ gặp cậu bé đó một lần duy nhất, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, mối quan hệ giữa hai người đã kéo dài gần mười năm rồi.

Lúc bấy giờ, mọi người đều nghĩ rằng ông đã hy sinh trên chiến trường Ung Quan, và việc ông ở lại Vọng Châu là nhờ cậu bé này đã thay ông hoàn thành bổn phận hiếu thảo. Khi Đí Thùng chưa bị tiêu diệt, cậu bé không thể trở về nhà để thăm cha mình; mỗi khi nghĩ đến điều đó, ông luôn cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Cậu bé đó… thực sự giống như một người được trời chọn trong thời buổi loạn lạc này.

Ba nghìn binh sĩ tiến vào thảo nguyên, và dù ban đầu có vẻ yếu thế, nhưng cuối cùng họ vẫn đến được ngày hôm nay – ngày mà một triều đại mới sắp được thành lập, và người đứng đầu nó sẽ ngồi trên ngai vàng. Tất nhiên, ông cũng tin rằng, với tầm nhìn và khả năng của cậu bé đó, chắc chắn cậu ấy sẽ hiểu được nỗi đau sâu sắc mà các dân tộc ngoại bang phải chịu đựng, và sẽ tìm mọi cách để loại bỏ Đí Thùng khỏi thảo nguyên.

Thế giới này, chỉ có thể thuộc về người Trung Nguyên mà thôi.

Quay trở lại với suy nghĩ của mình, người chăn cừu già im lặng một lát rồi bắt đầu nói:

“Tôi từng canh gác biên giới tại Ung Quan, và tôi biết rằng để chấm dứt tai họa của thảo nguyên, chúng ta cần phải có một trận chiến quyết định. Trong vòng một năm, chúng ta phải phá vỡ lòng dám đánh của cả hai phe Đí Thùng. Không được đàm phán hòa bình, không được chấp nhận việc họ trở thành chư hầu; chúng ta phải tịch thu ngựa chiến của họ, giết những người thông minh nhất trong số họ, và đuổi họ ra những vùng đất lạnh giá phía bắc thảo nguyên, để họ không thể sinh sôi nảy nở được nữa. Chỉ như vậy, miền Bắc của chúng ta mới có thể yên bình.”

Ân Hồ gật đầu.

Nếu là những vị tướng khác của Tây Thục, họ chắc chắn sẽ đề xuất giết sạch tất cả mọi người, không để sót một ai. Nhưng điều đó là không thể thực hiện được; việc giết chết những binh sĩ dũng cảm thì không sao, nhưng nếu giết phụ nữ, trẻ em, thì triều đại mới chắc chắn sẽ bị chỉ trích dữ dội.

“Thưa Ông Yin, cậu bé đó đã đề xuất ý kiến gì?”

“Sau này tôi sẽ thảo luận với Tướng Li. Nhưng xin hãy yên tâm, Chủ công của tôi cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Trước

“Trong thời loạn lạc này mà xuất hiện một người như anh ta, quả là may mắn cho muôn dân.”

Ngước đầu lên, ánh mắt của người chăn cừu già trở nên sáng lên: “Thưa ông Yin, tôi xin thành thật với ông, nếu chúng tôi giành được thắng lợi trên thảo nguyên này, tôi sẽ trở về miền Trung Nguyên. Những cảnh đẹp trong mơ, người cha hiền từ… Tôi rất mong được gặp lại họ.”

Ân Hồ cũng trở nên hứng thú: “Li Tướng yên tâm đi, ngày đó sẽ không còn lâu nữa.”

“Chỉ cần chờ đợi thôi.”

“Khi tuyết đông bắt đầu tan, chủ nhân của chúng ta sẽ hành động.”

……

Dù đã gần đến Tết Nguyên Đán, nhưng tuyết đông vẫn chưa tan. Nhìn ra xa, bên ngoài ải Giáp Quan, mọi thứ vẫn phủ đầy tuyết trắng xóa.

Bên ngoài nhà bếp, Sĩ Hổ đang cãi vã với ba mươi người làm công việc. Cuối cùng, những người làm công việc này, vốn oán giận sâu sắc, đã cùng nhau tấn công anh ta, nhét một nắm tuyết vào quần anh ta, khiến hai chân anh ta run rẩy và anh ta phải chạy về trong tình trạng hoảng sợ.

“Vào mùa đông này mà Hu Giai lại bị ướt quần à?” Xào Nghĩa vừa đi ngang qua thì bất ngờ nghe thấy vậy và giật mình.

“Anh Xào Nghĩa ơi, họ đã nhét tuyết vào quần em đấy.”

“Chắc hẳn em lại đi trộm thịt ở nhà bếp…” Xào Nghĩa vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh, rồi bỗng nhiên hét lên: “Không ổn rồi, Hu Giai!”

“Sao vậy…”

“Nếu tuyết đông ướt quần như thế này, không biết cái đó có bị tổn thương không… Sau này em sẽ không thể đóng cọc được nữa đâu!”

Sĩ Hổ sững sờ một lát, rồi bắt đầu khóc lóc.

“Hu Giai ơi, điều này giống như việc nuôi một con gà con vậy… Nếu nó bị tổn thương, thì sẽ ra sao?”

“Tất nhiên là nó sẽ chết mất!”

“Vậy nên… Hu Giai, em coi như hỏng rồi đấy. Đừng lo lắng, anh sẽ đi tìm bác sĩ quân y cho em.” Nói xong, Xào Nghĩa vội vàng lên ngựa và lao đi mất.

Chỉ còn lại Sĩ Hổ khóc lóc một hồi lâu, nhận ra Xào Nghĩa không trở lại, anh ta mới vội vàng ôm lấy quần mình và chạy đến nơi Từ Mục đang ở để tìm kiếm sự giúp đỡ.

“Mục Ca Nhi ơi, Ngã Sở Hổ ơi… Sau này chúng ta sẽ không thể đóng cọc được nữa đâu!”

Không ngờ vừa nói xong chuyện, Từ Mục đã tức giận tháo cái móc giày ra và đánh Đông Phương Kính vài cái.

“Hừ.”

Từ Mục trở lại, xoa xoa trán nhìn ra phía bên ngoài thành phố, nơi tuyết đang rơi dày đặc, rồi tiếp tục thảo luận với Đông Phương Kính – người vẫn đang mỉm cười – về những việc quan trọng sau khi mùa xuân đến.

“Sau khi mùa xuân đến, chủ công nên xuất quân tấn công Yú.”

“Bạch Lệ, tôi hiểu hết mà.” Từ Mục gật đầu. Dù điều kiện có khắt khe đến đâu, nhưng cuối cùng vẫn phải thực hiện kế hoạch này. Cần biết rằng, nếu Đí Thùng liên minh với các phe khác, họ sẽ có thể tập hợp được ít nhất hơn một trăm nghìn binh sĩ. Nếu còn thêm những lực lượng khác nữa… thì không thể đoán trước được liệu cuộc chiến sẽ diễn ra gay gắt đến mức nào.

Tất nhiên, về vấn đề Tây Thục và Bắc Yú, không thể cứ trì hoãn mãi được. Với tình hình hiện tại, dù là ông hay Chương Lão Tứ, cả hai đều bị những người đứng sau thúc đẩy phải tiến lên phía trước. Như Thường Thắng, để phá vỡ chuỗi thất bại liên tiếp của Bắc Yú và xua tan sự bất an của các phe đối lập, ông vẫn dám mạo hiểm, một mình tiến vào Thành Đô.

Tây Thục cũng vậy.

Thế sự này, về cơ bản, chỉ là những con cá lớn ăn thịt những con cá nhỏ mà thôi. Nếu bạn không chủ động hành động, thì số phận của bạn sẽ là sự diệt vong.

Và Tây Thục không thể bị diệt vong; họ vẫn cần phải từng bước vượt qua những trở ngại để tiến lên phía trước.