“Thời gian nấu ăn đã qua lâu rồi.”

Đứng bên ngoài lều da của tiểu vương triều nhà Tuoba, Hoàng Đạo Xuân nhắm mắt lại, nhìn xa về phía trước. Một lúc sau, vài kỵ sĩ thuộc đội quân Eagle Face mới vội vàng trở về.

“Quốc sư, chúng tôi đã đi báo cho một số bộ lạc lớn gần đây, nhưng tất cả các bộ lạc đó đều im lặng, không hề có phản ứng gì, nên chúng tôi được sai trở về.”

Hoàng Đạo Xuân không ngạc nhiên. Sự suy tàn của tiểu vương triều nhà Tuoba, dù không có sự xuất hiện của Sa Thùng, thì cũng sẽ có những bộ lạc khác thay thế. Tuy nhiên, khi Sa Thùng nổi lên, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Trong lòng những người Bắc Điền Nhân, dù Vua Sói có cố gắng tỏ ra ân cần đến đâu, họ vẫn coi ông ta là kẻ ngoại lai.

Việc thông báo tin tức khắp đồng cỏ, và chuẩn bị đối đầu với người Rong, chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Hoàng Đạo Xuân mỉm cười, nhìn những kỵ sĩ Eagle Face trước mặt, rồi quay người đi. Ai có thể ngờ được rằng, đội quân Eagle Face – từng nổi tiếng khắp đồng cỏ – giờ đây lại do những thanh niên trẻ tuổi đảm nhận vai trò.

Bắc Điêu… đã gần đến con đường cùng rồi.

……

Rời khỏi bộ lạc Xương Sói, mang theo hy vọng của Tây Thục, Ân Hồ– người đang giả danh là một thương nhân hàng da – tiếp tục tiến sâu vào vùng đất này. Không quá đáng nói, hiện tại ông chính là cây cầu nối liền Tây Thục với tướng Li Chinh Bắc.

Dù không biết kế hoạch lớn lao của chủ nhân, nhưng chắc chắn đây là chiến lược đã được thảo luận kỹ lưỡng giữa chủ nhân và thầy tư Đông Phương.

“Chủ nhân Yin… tôi nghe nói trong bộ lạc Sa Thùng, có rất nhiều người ăn thịt tù binh.” Một người hầu trong xe ngựa nói.

Thịt tù binh… thường là loại thịt mà người ta ăn.

“Đừng lo lắng,” Ân Hồ an ủi, “Các bạn phải nhớ rằng, không được để lộ danh tính của chúng ta là người Tây Thục.”

“Chủ nhân Yin yên tâm.” Bốn người đi cùng đều cúi đầu thành thật.

Ân Hồ gật đầu, không cần đeo mặt nạ nữa; khuôn mặt đầy sẹo của ông, in đậm dấu ấn của những cuộc phiêu lưu trên đồng cỏ, hiện rõ trước mắt mọi người.

Ông chà xát mắt mình, rồi bắt đầu bước trở lại xe ngựa chở hàng da.

Nhưng đúng vào lúc này ——

“U u!”

Chỉ nghe thấy tiếng rít gào liên hồi; không bao lâu sau, bảy tám tên cướp sa mạc đã xuất hiện xung quanh, miệng vẫn không ngừng phát ra những tiếng rít ấy.

Một tên hầu lính vừa định rút dao thì bị Ân Hồ giữ lại.

“Ông chủ Yin, đây là bọn cướp sa mạc đấy!”

Ân Hồ không nói gì. Lời anh ta vẫn luôn đúng: trừ khi chúng thực sự hung ác đến cùng cực, thông thường chúng sẽ không giết những người buôn da thuộc. Hơn nữa, nếu thực sự là bọn cướp, chúng sẽ dùng cung bắn trước mới tiến hành cướp của cải.

“Dừng xe lại!” Một tên cướp cầm lưỡi dao cong bắt đầu phi ngựa đi vòng quanh.

Ân Hồ nhíu mắt và ra lệnh dừng xe. Hai con ngựa yếu kém đi cùng cũng dừng lại ngay lập tức.

“Ông chủ Yin…”

“Đừng động.” Ân Hồ nói với vẻ nghiêm túc rồi bước ra ngoài. Trên đường đi, họ đã qua không ít bộ lạc mà mọi việc đều diễn ra êm đềm. Nhưng đúng vào lúc này này, bảy tám tên cướp lại bất ngờ xuất hiện.

Anh ta mơ hồ đoán ra điều gì đó… Tất nhiên, để phòng ngừa mọi khả năng xấu, anh ta vẫn cẩn thận kiểm tra chiếc dao ngắn trong tay mình.

Bảy tám tên cướp tiến lại gần.

“Các ngài ơi, tôi chỉ là một thương nhân buôn da thuộc từ miền Trung Nguyên thôi; tôi có những vật chứng chứng minh mối quan hệ với nhiều bộ lạc ở sa mạc…”

“Bạch!”

Một tên cướp vung roi đánh vào người Ân Hồ.

Ân Hồ lập tức ngã xuống đất và bắt đầu kêu van xin tha. Những tên hầu lính đi cùng do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng không dám can thiệp.

“Các ngài đừng đánh tôi, tôi sẽ ngay lập tức đưa tiền ra đây!” Ân Hồ chạy về xe, lấy ra nhiều viên gạch trà và đồ gốm, thậm chí còn lấy ra những tờ bạc và run rẩy đưa chúng cho thủ lĩnh bọn cướp.

Thủ lĩnh bọn cướp cau mày, vung roi đánh thêm một cái nữa.

Ân Hồ lại một lần nữa ngã xuống đất và bắt đầu khóc lóc. Cảnh tượng này khiến bảy tám tên cướp cười ha hả.

“Hừ.”

Thủ lĩnh bọn cướp cất lưỡi dao cong lại, vẫy tay ra lệnh.

Ân Hồ vui mừng đến nỗi khóc lóc, nhanh chóng leo lên xe và lái xe đi xa, không quan tâm đến những đồ vật bị bỏ lại trên đất.

Chỉ đợi cho đoàn ngựa kia đi xa một chút –

thì thủ lĩnh bọn cướp cỏ mới lấy lại vẻ lạnh lùng của mình và nói: “Đi truyền tin đi, cứ nói rằng những tên buôn da này chỉ là lũ dân chúng tầm thường ở Trung Nguyên mà thôi.”

Không xa đó, một đội quân kỵ binh du mục gồm hàng trăm người cũng từ từ xuất hiện và tụ tập phía sau thủ lĩnh bọn cướp cỏ.

…

“Ông chủ Yin nói rằng những kẻ cướp cỏ đó là những kỵ binh à?” Trong chiếc xe ngựa đang lao nhanh, một người hầu sợ hãi hỏi.

Ân Hồ giữ vẻ bình tĩnh và trả lời: “Khi chúng tiến lại gần, chúng không hành xử một cách tùy tiện như những người du mục thông thường, mà có sự phối hợp nhịp nhàng. Hơn nữa, nếu thực sự là bọn cướp cỏ, chúng đã sớm phục kích và tấn công chúng ta rồi.”

“Vậy… tại sao chúng lại không giết chúng ta?”

Ân Hồ cười và nói: “Nhờ có sự giúp đỡ của Đại sư Bếp, chúng tôi, những người buôn da này, đã giành được sự tin tưởng của nhiều bộ lạc nhỏ ở miền Bắc. Nếu chúng giết chúng ta, điều đó sẽ khiến Đí Thùng càng thêm xa cách. Nhưng vị Vua Sói Hào Liên Chiến kia thực sự là một người có tài năng; trong thời tiết bão tuyết như thế này, ông ấy vẫn cử quân đi tuần tra và thăm dò.”

“Ông chủ Yin, lúc nãy không có chuyện gì xảy ra phải không?”

Câu hỏi này khiến khuôn mặt Ân Hồ bỗng trở nên lạnh lùng.

“Không có gì cả. Kẻ đã cắt lông chó của tôi, tôi đã nhớ rõ dung mạo nó rồi. Một ngày nào đó, tôi nhất định sẽ trả đũa gấp mười lần.”

Nếu không vì sự nghiệp lớn của Tây Thục, với võ nghệ của mình, ông ấy đã sớm giết chết thủ lĩnh bọn cướp cỏ rồi.

“Tiếp tục lên đường đi, chúng ta sắp đến bộ lạc của Sa Thùng rồi.”

Ân Hồ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ánh mắt anh ta bỗng tràn đầy mong đợi. Không lâu nữa, anh ta sẽ gặp lại tướng Li thuộc phe Chinh Bắc một lần nữa.

Họ sẽ cùng nhau hoạch định chiến lược để tiêu diệt Đí Thùng.

…

Sài Bắc Cỏ nguyên.

Khu vực gần U Hải luôn là nơi có nước và cỏ cây tươi tốt nhất. Sau khi Sa Thùng đánh bại triều đình của người Bắc Điệp, nhiều bộ lạc Sa Thùng đã rời khỏi những vùng đất lạnh giá và tập trung sinh sống gần U Hải.

Bên nam U Hải, có một thị trấn nhỏ với các cửa hàng ven đường; trước cửa các cửa hàng đó, có một cái cột bằng gỗ, trên đó được khắc những dòng chữ viết bằng tiếng Hồ.

Ý nghĩa của nó có lẽ là——“Kẻ ác độc của miền Trung Nguyên, Từ Mục”. Bên cạnh khúc gỗ đó, còn treo vài cây roi ngựa nữa.

Bất kỳ ai đi qua vùng thảo nguyên này đều có thể dùng những cây roi đó để đánh, nhằm giải tỏa sự phẫn nộ của mình.

Cần biết rằng, ban đầu, Từ Mục đã dẫn theo ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân “Thanh Thiên” tiến vào đốt cháy hàng loạt thị trấn nhỏ trên thảo nguyên, sử dụng cả độc dược lẫn lửa thiêu; số binh sĩ Bắc Điền Nhân chết trong các trận chiến không thể đếm xuể, và cuối cùng họ còn bắt cóc cả hoàng tử của triều đình Bắc Điệp nữa.

Hơn nữa, Từ Mục đã hai lần từ chối sự tấn công của Bắc Điệp, và danh tiếng của ông về tài chiến đấu càng trở nên nổi tiếng khắp thảo nguyên.

Cho đến tận bây giờ, mỗi khi những đứa trẻ ở thảo nguyên nghe đến tên “Từ Mục”, chúng vẫn cảm thấy sợ hãi vô cùng.

Lúc này, một người chăn cừu già gù lưng đang đứng trước khúc gỗ đó, tay cầm cây roi nhưng không hề buông xuống. Ông lặng lẽ vươn tay lau đi bụi bẩn trên khúc gỗ.

Đứng đó rất lâu, người chăn cừu già mới buông cây roi xuống và bắt đầu bước đi ra ngoài thị trấn.

Phía sau ông, một vài thanh niên gốc Trung Nguyên sinh ra trên thảo nguyên đang theo sát ông. Hầu hết những người này đều có máu Trung Nguyên trong người, nhưng chưa bao giờ được đặt chân đến miền Trung Nguyên. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ phải ở lại trên thảo nguyên này, suốt đời làm nô lệ cho người dân nơi đây.

Cho đến khi người chăn cừu già kia xuất hiện.

“A Gi, A Gi của con…” Người chăn cừu già dừng bước, ngước đầu nhìn về phía trước. Những thanh niên nô lệ cũng dừng lại phía sau ông.

Trước mặt họ, một người phụ nữ xấu xí đang chăn cừu đã vào thị trấn và chuẩn bị xong việc, giờ đang mỉm cười bước về phía họ.