“Ừm…”

Gần khu vực Sài Bắc Cỏ, một nhóm thương nhân bán da từ miền Trung Hoa, khoảng bốn năm người, đã dừng chân tại một bộ lạc Điền Nhân.

Trên đồng cỏ, gió lạnh buốt thổi vút; những chiếc lều lông cừu của bộ lạc rung rinh dưới sức gió, như thể chúng đang bị một sinh vật khổng lồ lay động. Vài năm trước, khi triều đình Bắc Điệp vẫn còn tồn tại, chưa bao giờ có cảnh tượng này xảy ra.

Nhưng với sự trỗi dậy của Sa Thùng, các bộ lạc lớn của Bắc Điệp thì may mắn hơn, còn những bộ lạc nhỏ thì gần như đã suy tàn hoàn toàn.

“Nếu ngài là khách của Quốc Sư, thì cũng chính là khách của bộ lạc Gỗ Lão chúng ta,” vị thủ lĩnh bộ lạc Điền Nhân với bộ râu rậm cười ha hả nói.

“Quốc Sư quả thật là một nhân vật phi thường. Ngài đã ẩn mình phục vụ cho Sa Thùng trước đây, và bây giờ trở lại, ngài đã giúp đỡ chúng ta – những bộ lạc nhỏ này – tiêu diệt không ít kẻ thù.”

Ngay trước mặt ông ta, một người đàn ông đầy sẹo trên mặt chỉ mỉm cười nhẹ rồi bắt đầu thảo luận về việc mua bán hàng da. Mức giá mà người này đưa ra khiến vị thủ lĩnh Gỗ Lão vô cùng hài lòng, đến nỗi ông vội vàng chạy ra thông báo cho người dân trong bộ lạc.

“Quân Sư Yên ơi, lúc nãy tôi suýt nữa phải dùng dao đấy…” Khi chỉ còn lại vài người thương nhân trong lều, một người bạn đồng hành không nhịn được mà nói.

Người được gọi là “Quân Sư Yên” chính là Yên Lục Hiệp Ân Hồ. Lần này, ông cùng một số người đã vào đất Sài Bắc Cỏ.

“Nhưng chúng ta phải nhớ rằng, mệnh lệnh của Chủ công mới là điều quan trọng nhất. Các ngươi phải biết rằng, sau Điền Nhân, vẫn còn có sức mạnh lớn lao của Sa Thùng; ngay cả Tướng Chinh Bắc Lý cũng đã mạo hiểm đến bộ lạc Sa Thùng.”

Có lẽ đây là lần đầu tiên người đồng hành này được nghe về Tướng Chinh Bắc Lý, nên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên hứng thú, và anh ta vội vàng hỏi tiếp:

“Quân Sư Yên ơi, liệu chúng ta… có thể gặp Tướng Chinh Bắc Lý vào khi nào? Tôi nghe nói, Tướng Lý là tấm gương cho tất cả binh sĩ trên đời này; ngài ấy oai phong lẫm liệt, tay cầm thanh kiếm báu… Không biết ngài ấy đã giết bao nhiêu tướng lĩnh của Điền Nhân rồi…”

Yên Lục Hiệp im lặng một lát. Khi lần đầu tiên gặp Tướng Chinh Bắc Lý, ông cũng đã cảm thấy rất mong đợi.

Thật đáng tiếc là thời gian thì tàn nhẫn, chiến tranh thì vô tình; vị tướng mà mọi người coi là tấm gương sáng trong quân đội, giờ đây dường như đã trở thành một ông lão còng que.

“Nhớ lại những năm xưa, Tướng Liêu Bắc thực sự rất oai phong, được mệnh danh là hai bức tường vững chắc của Đại Kỷ. Thật mong có ngày được chứng kiến Tướng Liêu một lần nữa dẫn đầu đại quân, để chúng ta cùng nhau đánh đuổi những kẻ xâm lược,” người hầu nhỏ tuổi ấy nói với vẻ khao khát. Bên cạnh anh ta, một vài người khác cũng đều tràn đầy niềm mong đợi tương tự.

Tên của con người, bóng dáng của cây cối… Tướng Liêu Bắc đã trở thành một anh hùng xuất chúng của thiên hạ. Nhưng chỉ có Ân Hồ mới biết rõ, Tướng Liêu trên thảo nguyên đã phải trải qua bao nhiêu khổ cực mới không đầu hàng.

Sáu nghìn xương cốt vang dội dưới thành trì… Tất cả đều là những người đàn ông cao thượng.

Bên ngoài thảo nguyên này, không biết đã có bao nhiêu xương cốt trung Nguyên được chôn vùi.

“Nếu được gặp Tướng Liêu Bắc, tôi… tôi chắc chắn sẽ quỳ ba lần, không ai được cản tôi đâu,” người hầu nhỏ tuổi nói với vẻ hạnh phúc.

Ân Hồ mỉm cười nhẹ nhàng và im lặng. Phải biết rằng, bây giờ chúng ta đã vào thảo nguyên, mọi việc đều phải cẩn thận.

“Đừng nói nhiều nữa. Chỉ cần có được vật hiệu tin cậy từ bộ lạc Cáo Xương, chúng ta sẽ lập tức tiến sâu vào thảo nguyên.”

Trong thảo nguyên này, những bộ lạc yếu thế thường được đặt ở rìa thảo nguyên, có nhiệm vụ canh gác. Nếu nhận được sự tin tưởng của những bộ lạc như vậy và có được vật hiệu tin cậy, việc tiến sâu vào lòng thảo nguyên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nói chung, dù những kẻ xâm lược có xấu xa hay ngu ngốc đến đâu, họ cũng thường hoan nghênh những người buôn bán hàng hóa này, bởi vì họ mang đến cho họ rất nhiều đồ gốm Trung Nguyên, trà, thậm chí còn có cả son môi mà phụ nữ thảo nguyên rất yêu thích.

Tất nhiên, vì có sự hiện diện của Hoàng Đạo Xuân… Nhóm người do Ân Hồ dẫn đầu gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, cho đến khi họ đến được bộ lạc Sa Thùng ở sâu thẳm thảo nguyên.

Nghe tiếng gió rít bên ngoài lều da, trong lòng Ân Hồ tràn đầy khao khát. Nếu có sự giúp đỡ của Tướng Liêu, Tây Thục có thể chinh phục thảo nguyên và thành lập Tổng đốc phủ Bắc Lộ… Chắc chắn trong ít nhất một trăm năm tới, con cháu Trung Nguyên sẽ không còn phải chịu đựng những tai họa từ kẻ xâm lược nữa.

……

“Vị sư phụ của ngươi đã khiến ngươ

“Cứ khóc nữa đi, cứ khóc nữa… thì ta sẽ không giúp ngươi nữa đâu.” Hoàng Đạo Xuân đứng đó với tay sau lưng, ánh mắt tràn đầy sự khoái trí. Trước đây, chính vị vua hùng mạnh của Bắc Điệp – Đào Bá Hổ – cũng đã từng đánh anh ta như vậy.

Người ta đánh ta, ta sẽ đánh con trai người ta; đàn ông mà, oán thù thì phải trả đũa.

“Quốc sư, xin hãy cứu con…” Cậu hoàng nhỏ tuổi của Bắc Điệp, chưa đầy mười tuổi, khóc lóc trước mặt Hoàng Đạo Xuân. Vài ngày trước, vua Sa Thùng lại cử sứ giả đến, bắt cậu phải công nhận trước mặt các bộ lạc trên thảo nguyên rằng Điền Nhân thuộc dòng dõi của Sa Thùng.

Phải biết rằng, nếu không lo lắng đến các bộ lạc khác của Bắc Điệp, triều đình nhỏ bé này của Bắc Điệp chỉ cần một câu nói của Sa Thùng là có thể bị tiêu diệt ngay lập tức.

Quân đội của triều đình này thậm chí còn chưa đầy ba nghìn người. Hơn nữa, trên thảo nguyên này, ngoại trừ một số bộ lạc nhỏ lẻ như U Hải, Thiên Ưng, những bộ lạc lớn khác đã không còn tuân theo lệnh của họ nữa.

Hoàng Đạo Xuân nhắm mắt lại, cho mọi người ra xa, rồi mới nói với cậu hoàng nhỏ tuổi:

“Lần này ta trở về Trung Nguyên, đã liên lạc được với họ rồi.”

“Vậy Tây Thục… vua của Tây Thục thực sự sẵn lòng giúp ta sao?”

“Ta đã nói rồi, quốc sư của ta có những kế hoạch tuyệt vời; ở Trung Nguyên, người ta gọi quý vị là ‘thủ đoạn số sáu thiên hạ’ đấy.” Hoàng Đạo Xuân cười.

“Quốc sư, xin hãy chỉ bảo con phải làm thế nào.”

“Hãy ngay lập tức cử sứ giả đi thông báo cho tất cả các bộ lạc thuộc dòng dõi Điền Nhân trên thảo nguyên, yêu cầu họ cắt đứt mối quan hệ với Sa Thùng và không bao giờ dung thứ cho họ nữa.”

Cậu hoàng nhỏ tuổi của Bắc Điệp có vẻ lo lắng: “Quốc sư biết đấy, những bộ lạc đó đều không phục tùng con.”

“Phục tùng hay không phục tùng… thì là chuyện khác. Nhưng con phải hiểu rằng, đây là một tín hiệu về thái độ. Con không chỉ cần chứng minh điều đó cho Sa Thùng thấy, mà còn phải chứng minh cho vua Tây Thục nữa. Nếu không, tại sao họ lại muốn giúp con chứ?”

“Nếu Sa Thùng tức giận và cử đại quân đến tấn công…”

“Con à, với sự hỗ trợ của Tây Thục ở đây, làm sao chúng ta có thể sợ Sa Thùng được chứ?”

」 Hoàng Đạo Xuân nháy mắt cười.

  Vua nhỏ của bộ tộc Bắc Điệp cắn răng lại, nhìn Hoàng Đạo Xuân rồi lại nhìn những chiếc lều da rách nát xung quanh, cuối cùng vẫn khóc vài tiếng trước khi đưa ra quyết định.

  “Được… vậy thì con sẽ nghe theo lời Quốc sư.”

  “Vua nhỏ thật sự là con đại bàng dũng mãnh của đồng bằng này.” Hoàng Đạo Xuân cười ha hả, thậm chí còn đưa tay vuốt đầu cậu bé nhỏ Điền Nhân trước mặt mình.

  Lần này, nếu kế hoạch thành công, bộ tộc Bắc Điệp và Sa Thùng sẽ phải có sự chia rẽ, thậm chí là đứt gãy quan hệ. Tất nhiên, để đạt được điều đó, họ sẽ phải sử dụng những biện pháp cực kỳ mạnh mẽ.

  Ông Ân Hồ đã nói với anh ta rằng, đối với các tộc người khác trên đồng bằng này, niềm tin vào thuyết tổ tiên là điều quan trọng nhất. Và với tư cách là vua nhỏ của triều đình Bắc Điệp, từ khi mới sinh ra, cậu đã được các bộ lạc trên đồng bằng tôn sùng là hậu duệ của loài đại bàng thần.

  Hoàng Đạo Xuân hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động. Anh ấy có một người anh họ và một người cháu trai; cả hai đều là những người vĩ đại.

  Liệu trong đền tổ của gia tộc Hoàng có thể… dành riêng một chỗ cho họ không?