Gần đến Tết Nguyên đán rồi.

Ở xa xôi Hà Châu, tuyết gió càng thêm gào thét dữ dội. Những binh sĩ canh giữ biên giới, để xua tan nỗi nhớ quê hương, đã có một khoảng thời gian vui vẻ bên nhau.

Trong chốc lát, khắp nơi trên thành đều vang lên tiếng reo hò của các binh sĩ.

Nhưng vào lúc này, Lạc Thanh đứng trên đỉnh thành, tay cầm một bức thư bí mật, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

“Tướng Lạc ạ, đây là vật báu của chủ công.” Sứ giả đầy bụi bặm thở dài và đưa cho ông một chiếc phù vàng.

“Chủ công nói rằng trận quyết đấu với người Thục sắp diễn ra, mong Tướng Lạc trong vòng bảy ngày nữa sẽ lập tức xuất quân trở về thành phố.”

Lạc Thanh im lặng nghe xong.

Trước đó, ông còn nói với Ân Hồ rằng chủ công của mình là người luôn quan tâm đến sự an ninh của đất nước, chắc chắn sẽ không điều động đại quân rời khỏi biên giới để kẻ thù không thể lợi dụng khoảng trống này.

“Bên cạnh chủ công… có ai là kẻ nịnh hót không?” Nghĩ một lát, Lạc Thanh lên tiếng.

“Không có đâu… Đây là mệnh lệnh quân sự do chủ công suy nghĩ kỹ lưỡng mới ban hành. Và ở phía Dung Châu, đã có khá nhiều đại quân tập trung rồi.”

Lạc Thanh ngẩng đầu lên, khuôn mặt vẫn đầy không cam lòng. Không phải vì ông sợ hãi trước những trận chiến, mà là vì khi ông mang theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ rời khỏi biên giới, chỉ cần đến mùa xuân, nếu tình hình phòng thủ yếu kém, kẻ thù chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội đó.

“Tôi hiểu rồi.” Lạc Thanh nhắm mắt thở dài, “Chủ công đã tin tưởng và giao trọng trách cho tôi. Tôi sẽ mang theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ trở về thành phố để đối đầu với Tây Thục.”

Hai vạn binh sĩ tinh nhuệ đó, trong đó có cả mười ngàn kỵ binh giàu kinh nghiệm. Trước đây, đội quân này được sử dụng để chống lại kẻ thù, nhưng giờ đây, họ lại phải đổi hướng chiến đấu.

“Có thể lúc Tướng Lạc xuất quân, tôi vẫn chưa kịp trở về đấy.” Sứ giả cúi đầu chào.

Lạc Thanh cũng im lặng cúi đầu chào lại, không đưa sứ giả đi mà đứng một mình trên đỉnh thành, khuôn mặt đầy tiếc nuối, nhìn về hướng Sài Bắc Cỏ từng ở.

Tất nhiên, theo thỏa thuận với Ân Hồ, ông sẽ cử người thông báo cho họ.

“Tướng Lạc ạ, mọi người đều đang chờ đợi ngài đấy!” Một tướng phó đến gần, khuôn mặt đầy nụ cười.

Những năm tháng canh gác biên giới, những ngày hội lễ như thế này thực sự rất hiếm có.

“Tướng Lạc, sao trông ngài lại u ám thế này…”

“Có một số chuyện tôi không thể hiểu nổi.” Lạc Thanh ngẩng đầu, nhìn quanh những cảnh vật của những năm tháng canh gác biên giới. Dưới chân ông, bao nhiêu người trung thành và dũng cảm đã an nghỉ nơi đây. Ban đầu, ông cũng nghĩ rằng mình sẽ noi gương các tiền bối, coi việc bảo vệ Hà Châu là trách nhiệm của mình. Nhưng không ngờ, chỉ vì một lệnh từ chủ công, ông buộc phải dẫn quân trở về thành phố để tham gia chiến đấu.

“Tướng Lạc đừng lo, lúc này tuyết rơi dày đặc, Sa Thùng chắc chắn sẽ không dám tấn công.”

“Vậy mùa xuân năm sau thì sao?” Lạc Thanh quay đầu hỏi lại.

Người lính trẻ kia không biết chuyện gì đang xảy ra, cười nói: “Chúng ta ở đây, dù mùa xuân đến thế nào đi nữa, dù phải hy sinh, chúng ta cũng sẽ không để Sa Thùng xâm nhập vào Hà Châu. Nếu họ muốn vào, thì hãy tự mình vượt qua xác chúng ta đi.”

Lạc Thanh cúi đầu, giọng nói của ông trở nên nghẹn ngào. Thực ra, đó cũng chính là suy nghĩ của ông. Chỉ tiếc là bây giờ, tất cả những điều đó có lẽ đã trở thành điều không thể thực hiện được.

Ông kiểm soát lại cảm xúc của mình, rồi bỗng nhiên hét lớn:

“Đừng quan tâm đến ngày mai, hôm nay chúng ta hãy cùng nhau uống thức!”

“Uống cùng nhau!”

……

“Báo cáo khẩn cấp! Báo cáo khẩn cấp!”

Lúc này, tại Yamen Quan thuộc khu vực Sở Châu, một số kỵ binh từ Tây Thục đang vội vã trở về trong cơn tuyết lớn. Vừa vào cổng thành, họ lập tức lên đài cao, giọng nói của họ trầm ấm:

“Báo cáo với chủ công, phía hướng Dụ Trấn, Vua Bắc Duy Thường Tiểu Đường cùng hơn năm trăm kỵ binh đã phá vỡ các tiền đồn của chúng ta ở Tây Thục.”

Nghe tin này, Từ Mục nhăn mày.

“Tôi đã nghe nói trước đây rằng, phía trong thành phố Duy Châu, đã có rất nhiều quân sĩ tập trung. Hơn nữa, theo thông tin từ Đêm Yêu Ma, Vua Bắc Duy đã cử người đến Hà Châu.” Đông Phương Kính nói bên cạnh, giọng điệu bình tĩnh.

“Đến Hà Châu?” Trần Trung nghe xong, khuôn mặt bỗng nhiên hoảng sợ: “Không lẽ Vua Bắc Duy... muốn điều động quân đội canh gác biên giới?”

“Đúng vậy.” Đông Phương Kính gật đầu.

“Chúng ta Tây Thục vẫn còn gần mười nghìn kỵ binh ở ngoài Lương Châu, tại Yumen Quan. Sao không triệu hồi họ về để quyết định số phận với Bắc Duy?”

」 Trần Trung nói với giọng lạnh lùng.

   Từ Mục không nói gì, dường như vẫn đang suy tư sâu sắc. Nhìn vào tình hình hiện tại, việc Tây Thục muốn giành chiến thắng trong trận này càng trở nên khó khăn hơn.

  “Đúng rồi, chủ công, ngày hôm đó khi ngài gặp Vua Bắc Dương… có lẽ ông ta đã tức giận phải không?”

  “Tức giận lắm, thậm chí còn đe dọa sẽ giết tôi.” Từ Mục nói một cách bình thản, “Ông ta còn muốn tôi hát cho mình nghe nữa… Nhưng tôi, Từ Mục, là vua của Tây Thục, làm sao có thể cam khuất đến thế được.”

  “Chủ công chắc chắn sẽ không hát đâu.”

  Từ Mục cười một cái, ngẩng đầu nhìn về phía trước, “Nếu Vua Bắc Dương vẫn muốn quyết đấu, thì Tây Thục của chúng ta sẽ không sợ hãi. Hãy ra lệnh từ hôm nay trở đi, tăng gấp đôi số binh sĩ tham gia vào kế hoạch kiệt sức quân địch tại thành phố Dụ Châu. Ngoài ra, nếu phát hiện con đường vận chuyển lương thực của Bắc Dương bên ngoài thành phố, cũng hãy tiêu diệt chúng ngay.”

  “Sau khi mùa xuân đến, Tây Thục của chúng ta sẽ hoàn toàn đánh bại Bắc Dương, tiến vào Trường Dương và chiếm lấy cung điện hoàng gia!”

  “Chủ công thật là thông minh…”

  Rất nhiều tướng lĩnh và cố vấn của Tây Thục đều không kìm được lòng mình và đứng dậy. Trong số họ, chỉ có Đông Phương Kính quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Từ Mục. Trong ánh mắt đối phương, người ta có thể thấy sự kiên định và bản lĩnh.

  ……

  “Thầy tướng Hàn, hai vị tướng lĩnh, có tin khẩn cấp từ tiền tuyến!”

  Ở phía bên kia, tại cổng Hoàng Môn, một lính canh vội vàng leo lên bức tường thành. Chó nhỏ Phúc, Miêu Thông và ba người Fan Lỗ đều quay đầu lại.

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Từ hướng Dụ Châu, quân Bắc Dương liên tục khơi mào các cuộc giao tranh; không hề có ai đầu hàng cả. Hơn nữa, ở phía Dụ Châu, đội quân lớn do Thường thị dẫn dắt đã đạt đến con số bốn vạn người.”

  “Những kẻ buôn lúa đáng ghét này!” Fan Lỗ tức giận và la lên.

  Miêu Thông cũng nổi giận, lòng chiến đấu bùng cháy lên ngay lập tức.

  Chỉ có chó nhỏ Phúc, sau khi suy nghĩ một chút, trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ nghi ngờ.

  “Phúc à, có chuyện gì vậy?”

  Chó nhỏ Phúc dừng lại một chút, sau đó lắc đầu bình tĩnh: “Không có gì đâu. Vì cuộc chiến ở tiền tuyến lại bùng phát, thì chúng ta hãy làm theo ý định của chủ công, tiếp tục quy

Tướng Phàn Lỗ ạ, e rằng trận chiến lớn nội đô sẽ bùng phát trở lại; thà rằng ngài hãy quay về Trường Dương để giữ gìn thành trì đi.

Ở Trường Dương, hiện còn có hơn tám nghìn binh sĩ đóng quân. Nhưng bây giờ, số lượng quân đội tập trung từ hướng Duy Châu ngày càng tăng lên.

“Thầy Hàn Cố Vấn yên tâm đi.” Phàn Lỗ không hề tỏ ra bất mãn, ngay lập tức cúi chào. Ngược lại, người bên cạnh – Miêu Thông – lại có vẻ bối rối.

“Cẩu Phúc Nhi, nếu không thế thì ta sẽ đến giữ Trường Dương… Tính cách của lão Phàn…”

“Đô đốc Miêu Thông ơi, chủ nhân đã gửi thông điệp bí mật; trong hai ngày tới, ngài cần theo lực lượng vệ sĩ bí mật của Yêu Tiêu đến Yá Quan.”

Miêu Thông ngẩn ngơ: “Ta phải đến Yá Quan? Ở đó có chủ nhân và Thầy Cố Vấn nhỏ, cùng các tướng lĩnh như Xào Nghĩa và Trần Trung nữa… Cẩu Phúc Nhi, đây là mệnh lệnh của chủ nhân sao?”

Cẩu Phúc Nhi im lặng một lúc, rồi nói: “Đúng vậy. Thời cơ không cho phép chậm trễ; mong Đô đốc Miao sớm lên đường.”

Miêu Thông gật đầu. Dù vẫn còn hoài nghi, ông vẫn tuân theo mệnh lệnh.

Trong tình hình này, có vẻ như cuộc chiến lớn giữa Tây Thục và Bắc Duy sắp bùng nổ một lần nữa… một trận chiến đẫm máu.