Sau khi Ân Hồ rời đi để đến thảo nguyên, với tư cách là một vị đại tướng canh giữ biên giới, Lạc Thanh nhanh chóng trở về Hà Châu. Nhưng không ngờ, vừa mới lên đến thành trì, ông đã nghe được tin báo từ một sĩ quan phụ tá:

“Tướng Lạc ơi, có lệnh quân sự từ Dương Châu đến.”

“Lệnh quân sự? Từ Dương Châu à? Họ đã gửi đi từ lúc nào rồi?”

“Đúng vậy.” Sĩ quan phụ tá gật đầu, “Dương Châu Thường thị yêu cầu tướng mang theo hai vạn binh sĩ của mình quay trở lại nội thành, và chờ đến mùa xuân để tiếp tục quyết đấu với người Thục.”

Lạc Thanh nhíu mắt nhìn sĩ quan phụ tá và hỏi: “Chủ công hiện đang ở Tư Châu phải không?”

“Đúng vậy…”

“Vậy vua của Bắc Dương Châu là ai?”

Sĩ quan phụ tá hơi ngạc nhiên: “Tất nhiên là chủ công ở Tư Châu. Nhưng Dương Châu Thường thị… thuộc về hoàng gia Bắc Dương Châu.”

“Đúng là thuộc về hoàng gia, đúng là người thân của chủ công… nhưng lệnh này có liên quan gì đến tôi chứ?” Lạc Thanh cười lạnh, “Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi chỉ trung thành với một mình chủ công. Việc điều động quân đội có thể được, nhưng phải có bằng chứng xác thực từ chủ công mới được. Hơn nữa, với tính cách của chủ công, ông ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi việc canh giữ biên giới. Cần phải biết rằng, Sa Thùng vẫn đang ở không xa đây, trên thảo nguyên, và đang dõi theo chúng ta từng bước.”

“Nếu tôi đi theo lệnh này, có thể tôi sẽ trở thành kẻ phạm tội.”

Cuối cùng, sĩ quan phụ tá cũng cúi đầu chào và rời khỏi thành trì.

Lạc Thanh quay người lại, nhìn ra ngoài thành, nơi tuyết đang rơi dày đặc. Mặc dù trận chiến quyết định ở Trung Nguyên sắp diễn ra, nhưng vẫn phải nói rằng, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ đang canh giữ Hà Châu này, chủ công sẽ không thể điều động họ đi đâu được; nếu không, các thế lực ngoại bang chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập.

Nhưng thật lòng mà nói, trong lòng ông vẫn còn một chút lo lắng. Ông sợ rằng mình sẽ phải đối đầu với Ân Hồ, và cũng sợ rằng chủ công của mình, khi đã không còn lựa chọn nào khác, có thể sẽ nghe theo lời xúi giục mà điều động quân đội đến biên giới.

Tại thành trì Hà Châu thành này, đã có quá nhiều người đã hy sinh. Đền thờ của vị tướng già Liêm Dũng vẫn còn nằm rải rác khắp nơi ở Hà Châu. Không hề phóng đại khi nói rằng, Hà Châu chính là bức tường cuối cùng mà những người đàn ông gan dạ của Trung Nguyên đã dựng nên để bảo vệ đất nước.

……

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vị lính canh đứng thứ hai – Thường thị – đã vội vàng đến nơi. Nội dung của bức thư bí mật gần như giống hệt nhau: những kẻ lười biếng, phóng đãng kia vẫn đang tập trung quân sĩ ở khu vực Yuzhou và liên tục thúc giục ông ta cử người mang tin đi Hézhōu để triệu tập quân đội.

Ba vạn binh sĩ ở Hézhōu trước đây từng là lực lượng tinh nhuệ chống lại kẻ xâm lược Điều.

Thường Tứ Lang cười lạnh; ông ta hoàn toàn hiểu ý đồ của những kẻ phóng đãng đó. Nhưng ông không nói gì thêm, mà chỉ ra lệnh cho người lính mang thư quay trở lại.

Những gì ông ta suy nghĩ không chỉ đơn thuần là vấn đề thắng thua.

“Thưa chủ công, người Thục đã phát đi thông báo khắp nơi!” Phù Diễn, người đã ẩn mình trong nhà vài ngày trời, cuối cùng cũng tìm được cớ để nịnh hót và vội vàng chạy đến.

“Vị cố vấn già kia, tôi đã biết từ lâu rồi.” Thường Tứ Lang vươn vai, ngồi xuống chiếc cọc gỗ. Chưa đến Tết Nguyên đán mà tuyết đã bắt đầu rơi dày đặc, khiến toàn bộ thị trấn Yuzhen trở nên càng lúc càng lạnh lẽo. Trước đây, có những tướng lĩnh đề nghị bỏ qua cửa ải Hoàng Môn, nhưng giờ đây, họ đều im lặng không ai lên tiếng nữa.

“Đúng như tôi dự đoán…” Phù Diễn lo lắng, “Có lẽ những kẻ Thục này sẽ tấn công thị trấn Yuzhen!”

“Bọn cướp Thục vẫn chưa từ bỏ ý định chiếm Yuzhou… Thưa chủ công, đã đến lúc phải huy động toàn bộ miền Bắc Yuzhen để cùng nhau đối mặt với nỗi khó khăn của đất nước!”

Có lẽ vì giọng nói của anh ta quá lớn, Thường Tiêu, Toàn Báo và các tướng lĩnh, cố vấn khác cũng lần lượt tiến lại gần.

Ánh mắt của Thường Tứ Lang vẫn bình tĩnh; ông không ngăn cản Phù Diễn tiếp tục nói. Thậm chí, ông còn đoán được rằng người như Phù Diễn có thể đã nhận hối lộ từ phía Yuzhou và đang cố gắng thuyết phục ông ta.

“Vị cố vấn già Phù, chẳng lẽ ông đã có một kế hoạch tốt?” Thường Tứ Lang thu hồi suy nghĩ và nhìn Phù Diễn một cách nhẹ nhàng.

Các tướng lĩnh và cố vấn khác cũng lần lượt tiến lại gần hơn.

Phù Diễn ngập ngừng một chút, rồi vội vàng tiếp tục nói:

“Tất nhiên là phải phối hợp với các đội quân lớn của miền Bắc Yuzhen để quyết đấu sinh tử với bọn Thục!”

“Vị cố vấn già quên mất rồi sao? Hiện nay, quân số của chúng ta khá đông, nhưng phần lớn trong số đó là những binh sĩ mới được tuyển mộ. Thật đáng tiếc… Lực lượng tinh nhuệ cũ của miền Bắc Yuzhen đã không còn nhiều nữ

Nghe thấy câu này, Phù Diên vô cùng mừng rỡ: “Bệ hạ! Bệ hạ đừng quên! Chúng ta vẫn còn một đội quân tinh nhuệ!”

“Ồ? Ở đâu vậy?”

“Tại biên giới Hà Châu!” Phù Diên vội vàng trả lời.

Câu nói này khiến Thường Tiêu, Toàn Báo và nhiều vị tướng khác đều nhíu mày. Họ đều biết rằng ở Hà Châu vẫn còn một đội quân gồm ba vạn người. Nhưng đội quân tinh nhuệ đó lại được sử dụng để canh giữ biên giới.

Thường Tứ Lang cúi đầu, lặng lẽ nhìn Phù Diên. Có vẻ như chuyện này đã được xác nhận rồi… Phù Diên và những kẻ phá hoại của Y Châu đã có liên quan với nhau.

“Bệ hạ, doanh trại của tướng Lạc Thanh ở Hà Châu không thể được sử dụng.” Toàn Báo nói một cách nghiêm túc.

“Trận chiến quyết định của thiên hạ sắp diễn ra! Tại sao lại không thể sử dụng doanh trại đó?” Phù Diên quay người tức giận, “Chẳng lẽ các ngài không quan tâm đến trận chiến này, và muốn để người Thục thắng sao?”

“Đừng nói bậy! Ta càng muốn tiêu diệt hết người Thục, xông vào Thành Đô!” Là một võ tướng, Toàn Báo nói một cách gay gắt, mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Đúng rồi… Đội quân tinh nhuệ ở Hà Châu là đội quân đã trải qua hàng trăm trận chiến! Hơn nữa, ở Hà Châu còn rất nhiều ngựa chiến; ba vạn người trở về hai vạn, cộng thêm ngựa chiến, có thể tạo thành một đội kỵ binh mười nghìn người và một đội bộ binh tinh nhuệ!”

“Quân sư Phù, chỉ giữ lại mười nghìn người thôi… Nếu như bọn Rong đến xâm lược thì sao?”

Phù Diên tự tin trả lời: “Nếu tôi khuyên bệ hạ, chắc chắn tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Hiện nay, vua Sa Thùng đang gặp rất nhiều khó khăn; trên thảo nguyên, phe Bắc Điền Nhân và người Sa Thùng không hợp nhau, đã có vài trận chiến xảy ra rồi.”

“Toàn Báo, hãy nói xem… Trong tình hình như thế này, làm sao bọn Rong có thể xâm lược được? Hơn nữa, chỉ cần tiêu diệt hết người Thục, tướng Lạc Thanh chắc chắn có thể mang quân trở về Hà Châu để canh giữ ngay lập tức.”

Nghe vậy, Toàn Báo không còn lý lẽ gì để phản bác nữa.

“Trong bụng ta đã có một kế hoạch tuyệt vời rồi.” Phù Diên vuốt ve râu mình, giọng nói đầy tự hào, “Chủ công có thể ngay lập tức ra lệnh cho Lạc Thanh ở Hà Châu dẫn theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ đến Y Châu ngay lập tức. Sau đó, để tướng quân Lạc Thanh dẫn theo mười vạn kỵ binh cùng các vật tư tiếp viện chúng ta ở nửa đường trên con đường vòng qua thành phố. Như vậy, dù kẻ địch có thông minh đến đâu cũng không thể đoán trước được, và chủ công chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong trận quyết định này.”

Thường Tứ Lang cười mỉm. Mặt ông ta có vẻ vui mừng, nhưng thực lòng thì lòng tin của ông ta lại một lần nữa bị lung lay. Họ bị mắc kẹt ở Sí Châu, mọi hành động của họ đều bị người Thục theo dõi sát sao; cái gì gọi là “tiếp viện ở nửa đường” hay “kế hoạch bất ngờ”… Dù là Tiểu Đông Gia hay kẻ khuyết tật kia, họ đều không phải là kẻ ngốc; chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu hết mọi chuyện.

Dù Hà Châu có đến mười vạn con ngựa chiến, nhưng chức năng chính của chúng vốn dĩ là để đối phó với các thế lực ngoại bang.

“Ý của vị cố vấn già là thực sự muốn điều động binh sĩ canh gác ở Hà Châu à?”

“Tất nhiên rồi. Nếu chủ công ngay lập tức gửi lệnh, mặc dù Hà Châu cách đây rất xa, nhưng họ vẫn kịp thời.”

“Vị cố vấn già thật sự là người biết tính toán mọi thứ một cách tỉ mỉ.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu một cách bình tĩnh.

“Vậy thì, tôi Thường Tiểu Đường sẽ tuân theo lời khuyên của vị cố vấn già, điều động hai vạn binh sĩ tinh nhuệ từ Hà Châu quay trở về thành phố để tham gia trận quyết định này.”

“Chủ… chủ công thật là thông minh!” Phù Diên reo lên vì vui mừng.

Đứng giữa bão tuyết, khuôn mặt của Thường Tứ Lang vẫn không hề thay đổi.

Kẻ gọi là cố vấn Phù Diên này, làm sao có thể hiểu được suy nghĩ của ông ta? Có bao nhiêu người thực sự có tầm nhìn toàn diện về tình hình chung đây? Thường Thắng có thể được coi là một trong số đó, còn Độc Ưng và kẻ khuyết tật kia cũng vậy; còn lại, chỉ có ông ta và Tiểu Đông Gia mà thôi.

Toàn bộ miền Bắc Y Châu này, liệu chỉ còn lại toàn những kẻ vô dụng sao?