Tuyết đông, nơi biên giới càng thêm khắc nghiệt.

Vượt ra ngoài Hà Châu, tất cả đều được phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa. Nhưng dù vậy, lớp tuyết dày này cũng không thể làm sụp đổ những công trình kiên cố của thành phố cổ này.

“Dòng họ Hoàng chúng tôi, toàn là những người trung thành và dũng cảm! Tôi, Hoàng Đạo Xuân, cũng quyết tâm đuổi đánh kẻ xâm lược, bảo vệ tổ quốc!”

“À, cháu trai tôi, Zhi Zhou…”

Dưới một gian lầu gỗ bên ngoài Hà Châu, tiếng khóc của một người già vang lên.

Hai vị tướng ngồi cùng bên nhau nhìn nhau một cái rồi, sau đó không còn bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào nữa.

“Tướng Lạc ạ, phía Vua Bắc Dương có tin tức gì mới không?” một trong hai người hỏi.

Người được gọi là Tướng Lạc chính là tướng chỉ huy Hà Châu, Lạc Thanh. Người đối diện với ông ta là Ân Hồ từ Tây Thục.

Còn người đang khóc kia thì chính là Tiến sĩ Đầu Bếp Hoàng Đạo Xuân – người đã bị thuyết phục đổi phe. Mối quan hệ của ông ta rất phức tạp: dù thuộc dòng họ Hoàng, nhưng trước đây lại từng là cố vấn quốc gia của Bắc Điêu; bây giờ thì trở thành một điệp viên của Tây Thục đang hoạt động trong triều đình Bắc Điêu.

“Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì mới,” Lạc Thanh nói một cách thật thà. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục: “Tôi nghĩ, chủ nhân chúng ta sẽ không điều động binh lính đi đâu cả. Việc canh giữ biên giới, trong lòng chủ nhân tôi, luôn là việc quan trọng nhất.”

Ân Hồ thở phào nhẹ nhõm: “Đương nhiên rồi… Tôi cũng rất ngưỡng mộ tính cách của Vua Bắc Dương.”

Lạc Thanh cười buồn: “Thật đáng tiếc… Một miền đất Trung Nguyên không thể có hai vị hoàng đế. Tin tức trước đây, anh Yin chắc cũng đã biết rồi đấy. Dù chúng ta rất thân thiết như anh em, nhưng tôi lo rằng một ngày nào đó, khi chủ nhân tôi ra lệnh, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù của nhau. Anh biết đấy… Người mà tôi ngưỡng mộ nhất trong đời này, ngoài chủ nhân tôi ra, thì còn có Tiến sĩ Quân Sự Đông Phương nữa. Nếu không có ông ấy, Hà Châu đã sớm bị Điền Nhân đánh bại từ lâu rồi.”

Ân Hồ gật đầu. Ở nơi xa xôi này, để kiềm chế sức mạnh của Sa Thùng, ông ta mới cùng với Tiến sĩ Đầu Bếp đến biên giới.

Tất nhiên, trước đó, ông ta và Lạc Thanh đã trở thành bạn bè thân thiết với nhau.

Tránh xa vùng Trung Nguyên, miễn là lửa chiến không lan đến đây, miễn là không có lệnh điều động nào được ban hành, họ vẫn là bạn bè, anh em nhau.

“Tướng Lạc ơi, chúng ta đừng nói về những chuyện này.” Ân Hồ đổi chủ đề để tránh cảm xúc tiêu cực, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, “Lần gặp gỡ này qua, tôi lại phải trở về thảo nguyên rồi; không biết khi nào chúng ta mới gặp lại nhau.”

“Mùa đông khắc nghiệt, ly rượu này xin dâng lên anh Yin, mong anh đi đường bình an.” Lạc Thanh không giả tạo, cũng nâng ly cùng mọi người.

“Hai ngài, tôi là Hoàng Thị Trung Liệt; sao chúng ta không cùng nhau uống?” Đầu bếp say sưa, vội vàng tiến lại gần.

Lạc Thanh lập tức tỏ ra không hài lòng. Nếu không vì sự hiểu biết của Ân Hồ, ông đã đá thẳng người này ra ngoài từ lâu rồi.

“Tướng Lạc ơi, lần này Hoàng Đầu Bếp đi theo tôi vào Trung Nguyên và đã có nhiều công lao trong việc xóa bỏ tội ác. Thậm chí tại một bộ lạc nhỏ ở phía bắc, ông ấy đã gây ra một đợt dịch bệnh, giết chết hơn một trăm thanh niên thuộc bộ lạc đó.” Ân Hồ cười nói.

Nghe đến phần sau, Lạc Thanh mới hài lòng một chút và gật đầu.

“Dù Trung Nguyên đang có chiến tranh, nhưng tôi, Lạc Thanh, dám khẳng định rằng, dù là chủ nhân của tôi hay Vua Tây Thục, tất cả đều là những anh hùng thực thụ của Trung Nguyên.”

“Cùng nhau uống!”

“Cùng nhau uống!!!”

Hoàng Đạo Xuân còn vội vàng nâng ly, uống hết rượu vào miệng, cười toe toét.

“À, anh Yin ơi, nếu gặp được tướng Li đi chinh phục phương bắc… liệu anh có thể thay tôi thực hiện nghi thức quân sự không? Ở Trung Nguyên, những người như tôi, luôn coi tướng Li là người đáng kính.”

“Được thôi.” Ân Hồ lập tức đứng dậy.

“Cuộc vui nào rồi cũng phải kết thúc; tướng Lạc ơi, chúng ta hẹn gặp lại nhau sau này.”

Lạc Thanh cũng đứng dậy, cúi chào và nhắc nhở một số điều; sau đó, do dự một chút, ông lại bổ sung thêm một câu:

“Nếu chủ nhân của tôi nhận được lệnh điều động… anh Yin yên tâm, dù lệnh quân sự không thể bị phớt lờ, tôi cũng sẽ mang người rời khỏi Hà Châu, và chắc chắn sẽ thông báo cho mọi người biết.”

Ân Hồ cảm thấy xúc động, cúi chào lại.

Dù có chiến tranh hay không, trong những ngày tháng này tại biên giới, anh ta và Lạc Thanh trước mặt mình đã trở nên thân như anh em.

“Tướng Lạc, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Khi Trung Nguyên được yên bình, khi các dân tộc ngoại bang đã bị đánh bại, chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức một buổi tiệc thật vui vẻ.”

“Lạc Thanh, tôi rất mong được tham gia cùng các bạn.” Lạc Thanh cũng tỏ ra rất mong đợi.

Ân Hồ quay lưng đi, không còn e dè gì nữa, cùng với đoàn lính canh và Thầy Đầu Bếp, họ sẽ lên đường đến đồng bằng để tạo điều kiện thuận lợi cho việc đánh bại kẻ thù của Tây Thục.

……

“Anh Em Yên, dòng họ Hoàng của chúng ta… thực sự là những người trung thành và dũng cảm!” Trên con đường vào đồng bằng, Hoàng Đạo Xuân không ngừng la hét.

Ân Hồ cười và nói: “Thầy Đầu Bếp, hiện tại trên người tôi không còn thuốc giải độc nữa; ông đừng phí công sức làm vô ích.”

Sau khi rời khỏi Đại Uyên Quan, Hoàng Đạo Xuân đã uống những viên thuốc độc đặc biệt do Trần Què chuẩn bị; anh ta phải uống thuốc giải hàng tháng mới có thể sống sót. Và thuốc giải đó luôn được Night Owl giao đúng hạn mỗi tháng.

Nghe vậy, Hoàng Đạo Xuân cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng, khuôn mặt anh ta đầy lo lắng và bất lực.

“Anh Em Yên… tôi chỉ muốn hỏi thôi: Nếu tôi thực sự phạm sai lầm, liệu Vua Thục có tha thứ cho tôi không? Có lẽ trước đây, tôi đã làm điều gì đó rất xấu…”

“Chủ nhân của chúng ta rất nhân từ và công bằng; nếu anh thực sự có thể góp phần đánh bại Sa Thùng, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Ân Hồ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Đừng quên, anh cũng mang họ Hoàng – họ Hoàng của gia tộc Khắc Châu, họ Hoàng của Hoàng Đạo Chung, họ Hoàng của Hoàng Chí Chu. Tôi không ngại nói với anh rằng, nếu một ngày nào đó triều đại mới được thành lập, dòng họ Hoàng chắc chắn sẽ được phong làm hai hầu tước.”

“Đạo Xuân, nếu anh cứ tiếp tục mắc sai lầm, liệu khi đến ngày tưởng niệm tổ tiên, anh có dám đứng trước mộ tổ mà cúi đầu chào hỏi không?”

Trong chiếc xe ngựa, Hoàng Đạo Xuân bỗng nhiên im lặng, không còn lẩm bẩm nữa; ánh mắt anh ta bỗng trở nên sáng lên.

Khi còn trẻ, anh ta cũng là một học giả nổi tiếng, và từng có những ước mơ lớn lao.

Nhưng không ngờ, trong một chuyến đi vùng biên giới đầy rủi ro, anh ta lại bị Điền Nhân bắt đi làm tôi tớ. Trong nhóm bốn người, ba người đã chết; chỉ có anh ta là may mắn được tha mạng nhờ việc cầu xin van nài và cung cấp thông tin quan trọng về miền Trung Nguyên.

“Đầu bếp à? Đạo Xuân?”

Nghe thấy giọng nói của Ân Hồ, Hoàng Đạo Xuân mới từ từ tỉnh táo lại và mỉm cười.

“Về vị Vua nhỏ kia của Bắc Điêu, bạn cần phải nghĩ ra thêm cách nào đó. Dù sao thì, việc gây ra sự thù hận giữa Bắc Điêu và Sa Thùng cũng là một chiến lược tốt nhất. Khi người nước ngoài đánh nhau với nhau, thật là khiến mọi người vui mừng.”

“Yên đệ yên tâm, tôi rất am hiểu những thủ thuật này. Tôi có thể nói với Yên đệ rằng, hiện nay, vị Vua nhỏ kia của Bắc Điêu mỗi đêm ngủ đều sợ hãi lắm, cứ đòi tôi kể cho nghe những câu chuyện nhỏ về miền Trung Nguyên. Có một ngày, anh ta cứ khăng khăng không chịu ngủ, tôi tức giận và đá anh ta một cái… Bạn biết sao không? Anh ta vẫn khóc lóc rồi chạy đến ôm lấy tôi.”

Ân Hồ bật cười: “Thủ thuật của đầu bếp quả thực rất tài tình.”

“Ha, đó là điều dễ hiểu thôi. Hồi đó, tôi nổi tiếng là người giỏi chiến lược trong giới cố vấn trên các thảo nguyên.” Hoàng Đạo Xuân lại trở nên hào hứng, vui vẻ nhảy múa.

“Tôi nói với bạn đấy, nếu không phải vì Vua Thục đã phá hỏng kế hoạch của tôi, có lẽ tôi đã trở thành một trong những nhà chiến lược xuất sắc nhất thế giới rồi.”

“Kế hoạch của thầy quả thực đã làm cho nhiều người ngạc nhiên.”

“Hahaha!” Hoàng Đạo Xuân không hề tức giận, dường như đã buông bỏ mọi thứ, và cười vui vẻ trong khoang xe.

Không hiểu tại sao, nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng Đạo Xuân, Ân Hồ cũng cảm thấy một niềm an ủi khó tả. Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Chiếc xe ngựa lao nhanh, bông tuyết cũng theo đó lan rộng một cách điên cuồng, phủ kín cả khu vực Sài Bắc Cỏ.