Trở về thị trấn Ngự, Thường Tứ Lang cũng lặng lẽ bước vào nhà. Về chuyện người đưa tin, ngoại trừ người tin cậy của mình, ông không nói với ai khác.

“Chúng tôi tưởng chủ nhân đã gặp chuyện gì rồi.” Thấy Thường Tứ Lang trở về, Toàn Báo vội vàng tiến lại gần với vẻ ngạc nhiên.

“Chỉ là đi công việc mà tình cờ đụng phải một con gấu đang ngủ đông; tôi đành phải chạy bỏ thôi…” Thường Tứ Lang ngáp ngủ.

Toàn Báo im lặng, không dám hỏi thêm gì nữa, liền đổi chủ đề:

“Khi chủ nhân không có mặt, có người từ Yuzhou đến.”

Nghe vậy, Thường Tứ Lang lập tức tỉnh táo lại:

“Họ đã vượt qua cổng Hoàng Môn như thế nào?”

“Họ đã khiến vài con ngựa chết vì mệt đuối mới vượt qua được cổng Hoàng Môn; khi lính canh phát hiện ra, họ suýt chết trên tuyết đấy.”

Thường Tứ Lang cau mày. Đúng như ông dự đoán, nếu quân đội phải đi vòng như vậy để vượt qua cổng Hoàng Môn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng. Những người được chọn làm sứ giả cho Thường thị đều là những người giỏi võ nghệ và có kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn; họ mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ bị tra tấn trên đài xử tử.

Không suy nghĩ thêm nữa, Thường Tứ Lang bắt đầu đi, dẫn theo Toàn Báo đến doanh trại trong thị trấn. Quả nhiên, họ ngay lập tức nhìn thấy một vệ sĩ già của gia tộc Chương đang ở bên cạnh, đang cho người ta uống súp nóng.

“Tứ thiếu… chủ nhân!” Khi thấy Thường Tứ Lang đến, vệ sĩ già vô cùng xúc động.

“Có chuyện gì vậy? Gia tộc đã sai anh đến đây à?”

Vệ sĩ già cúi đầu chào, giọng nói run rẩy: “Mấy vị thiếu gia khác trong gia tộc muốn hỏi, liệu năm sau khi tiến hành cuộc chiến chống Tây Thục, chủ nhân đã quyết định ngày bắt đầu và chiến lược chiến đấu chưa.”

“Những kẻ vô dụng như Đại Lang, Nhị Lang ấy sao? Họ muốn can thiệp vào chuyện này à?” Thường Tứ Lang cười lạnh.

Vệ sĩ già không dám trả lời, chỉ cúi đầu chào lại.

Thường Tứ Lang thở dài rồi tiếp tục hỏi: “Yuzhou đã tập hợp được bao nhiêu binh sĩ?”

“Hơn mười ngàn người. Nếu cộng thêm các thành phố và huyện khác, tổng số sẽ gần ba mươi ngàn người.”

Còn có những người từ Hà Bắc, Thanh Châu nữa; nếu tuyển thêm một đợt quân mới, có lẽ sẽ có khoảng năm sáu vạn người. Đại thiếu gia cũng nói rằng ông ta dự định sẽ điều động quân đội ở Hà Châu để điều hai vạn binh sĩ tinh nhuệ ra biên giới và chuyển họ về thành phố.

“Liệu ông ta có thể điều động được họ không?” Thường Tứ Lang nói một cách lạnh lùng. Quân đội ở Hà Châu luôn chỉ nghe theo lệnh của Lạc Thanh chứ không nghe theo mệnh lệnh của ai khác; nói cách khác, trừ khi có vật bằng chứng do chính Thường Tứ Lang cung cấp, nếu không, họ sẽ không hành động theo yêu cầu đó đâu. Những điều này, ông ta đã nói rõ với Lạc Thanh từ trước rồi.

Việc canh gác biên giới không phải là chuyện đùa đâu.

Thường Tứ Lang nói một cách bình tĩnh: “Lệnh điều động quân đội ở Hà Châu sẽ do tôi tự mình ban hành; họ không cần phải lo lắng gì cả.”

“Hãy nói với những kẻ ngốc nghếch đó rằng, vào mùa xuân năm sau sẽ có trận chiến quyết định; tôi không cần họ xen vào. Nếu họ làm hỏng mọi chuyện, khi tôi trở về Yú Châu, tôi sẽ treo cổ tất cả bọn họ lên và đánh đập chúng.”

“Chủ công, những người lính mà chúng ta đã tập hợp được…”

“Hãy để mấy vị trưởng lão trong gia tộc quản lý họ; khi bão tuyết tan đi, tôi sẽ có những mệnh lệnh riêng cho họ.”

“Đại thiếu gia trong gia tộc nói rằng anh ta muốn trở thành một vị tướng, để xây dựng sự nghiệp cho Thường thị…”

Thường Tứ Lang cau mày: “Cứ nói theo lời tôi đi; để anh ta ẩn mình ở nhà và lo việc nhỏ nhặt của mình thôi. Thân thể yếu đuối như vậy của anh ta, mỗi lần ra trận đã mệt đến kiệt sức rồi; làm sao có thể trở thành một vị tướng được?”

“Hơn nữa, việc chiến đấu thì tôi đã có kế hoạch rồi. Cũng hãy nói với các vị trưởng lão trong gia tộc rằng, nếu không có sự cho phép của tôi, họ không được phép hành động lung tung.”

Vị vệ sĩ già vội vàng nhận lệnh.

“Thường Tiêu, hãy cử hai ba người đi cùng; trong doanh trại vẫn còn một số con ngựa tốt, hãy mang theo chúng nữa.”

“Chủ công yên tâm.”

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Thường Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “À, Phong Bá, ở Yú Châu có... những vệ sĩ nào khác trở về không?”

“Những vệ sĩ khác ư?”

“Những người đã theo tôi đi chiến đấu và sau đó bị lạc mất.”

Vị vệ sĩ già lắc đầu: “Chủ công, không có ai trở về cả.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Trước đây, khi tôi ở ngoài kia, tôi đã phát hiện d

」

  “Toàn Báo, ngươi hãy cẩn thận theo dõi tình hình. Dù sao đi nữa, cũng phải củng cố các công sự ở Yuzhen. Mặc dù khả năng người Thục xâm lược là rất thấp, nhưng chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều đúng đắn.”

  Toàn Báo nghe vậy liền cắn răng nói: “Thưa chủ nhân, người Thục thật đáng ghét, chỉ biết dùng mưu kế gian xảo.”

  Thường Tứ Lang cười và nói: “Đúng là đáng ghét. Đặc biệt là vua Tây Thục kia… Ta thực sự muốn xé đầu hắn ra.”

  ……

  Trên đường trở về Yaguan, Từ Mục đang cưỡi ngựa bỗng nhiên hắt hơi. Ngay sau đó, ông ta lại tức giận dữ.

  “Feilian, khi về đến Yaguan, hãy mời một vị học giả già đến đây. Dù phải đi từ Vanguan, cũng phải đến Yaguan cho được.”

  “Thưa chủ nhân…”

  Giọng của Từ Mục trở nên lạnh lùng: “Nếu vua Bắc Duy không muốn đàm phán, thì Tây Thục của ta chỉ có thể tuyên bố với thiên hạ rằng, vào mùa xuân tới, chúng ta sẽ tiêu diệt hoàn toàn Bắc Duy.”

  “Feilian, ngươi nghĩ xem, Bắc Duy đã như thế này rồi, vua Bắc Duy còn kiên trì để làm gì nữa?”

  “Thưa chủ nhân, có lẽ vua Bắc Duy vẫn chưa chịu khuất phục.”

  Từ Mục thở dài: “Trong cuộc chiến tranh giành quyền lực này, thì cứ để hắn muốn như vậy đi. Khi thông báo này được phát đi, vào mùa xuân năm sau, Tây Thục của ta sẽ tiêu diệt vua Bắc Duy và thống nhất cả ba mươi châu!”

  Tiếng nói của ông ta vang xa.

  ……

  Không lâu sau, thông báo này lan truyền khắp miền Trung Nguyên.

  “Thông báo của Tây Thục.”

  Trong phòng của Hoàng cung tại Nam Hải Hợp Châu, Lăng Tô nhắm mắt lại, đọc những tài liệu trong tay mình. Bên cạnh, Ngô Chu cũng rất vui mừng: “Sư phụ Ling, hãy để họ tiếp tục chiến đấu, càng chiến đấu đến mức máu me đổ đầy đất thì cơ hội của chúng ta vào năm sau sẽ càng lớn.”

  “Điều đó là hiển nhiên,” Lăng Tô thở phào nhẹ nhõm, “Ngươi cũng biết đấy, dù là Bắc Duy hay Tây Thục, đều đã có rất nhiều người chết. Em họ và cố vấn quân sự của vua Bắc Duy đều đã hy sinh ở Thành Đô. Dù sao đi nữa, hai quốc gia này đều mang trong mình hận thù sâu sắc, không thể dung thứ cho nhau được.”

  “Những người ở miền Trung Nguyên này… toàn là những kẻ chỉ nhìn thấy cái nhỏ mà không thấy được bức tranh lớn của cả thế giới này—đồng cỏ, các đảo ở biển, vùng Tây Y…”

Nói mãi, bỗng nhiên Lăng Tô nhíu mày lại.

“Có vẻ như tôi nhớ ra rồi... Vua Tây Thục này, dường như khác biệt so với những kẻ quân phiệt khác.”

“Sư phụ Lăng! Ông ta không chỉ xâm nhập vào thảo nguyên mà còn mở đường sang Tây Vực, thậm chí còn xây dựng cái gọi là ‘Con đường Tơ lụa’ nữa.”

“Chết tiệt...” Lăng Tô dừng lại, trong khoảnh khắc đó, anh ta thực sự hy vọng rằng vào mùa xuân tới, khi trận chiến quyết định diễn ra ở Trung Nguyên, Bắc Dương có thể phục hồi và đánh bại Tây Thục.

Dù sao đi nữa, vua Tây Thục Từ Mục ấy... tầm nhìn và chiến lược của ông ta thật đáng sợ.

Nhắm mắt lại, Lăng Tô chìm vào suy tư, sau một lúc lâu mới nói tiếp:

“Mùa xuân năm sau, khi Bắc Dương và Tây Thục lại một lần nữa đối đầu quyết định thắng bại, chúng ta cần một “lý do” để đốt cháy cả miền Trung Nguyên.”

“Lý do? Lý do gì vậy?” Ngô Chu ngạc nhiên.

“Vương gia đừng hỏi, tôi đã bắt đầu hành động rồi; đến lúc đó, vương gia sẽ hiểu.” Nói xong, Lăng Tô lén liếc nhìn Ngô Chu một cách khinh thường.

Ở năm châu Nam Hải, anh ta cần một đồng minh. So với bốn vị vua chúa các châu khác, vị vua này – Ngô Chu – chính là người dễ bị kích động nhất.

Giấc mơ của Đế Quốc?

Tôi cũng đang nghĩ về điều đó...

Dù ngồi yên bình, nhưng trong lòng Lăng Tô, một nụ cười lạnh đã hiện lên.