Sở Châu, Hoàng Môn Quan.

Sau nhiều trận chiến ác liệt và những cơn bão tuyết gào thét, ngọn đồn khổng lồ này, chỉ cách kinh đô chưa đầy một trăm dặm, vẫn kiên cường đứng vững giữa cái lạnh giá của mùa đông.

“Phải sửa chữa lại thành quan!” Bên trong đồn, một vị đại úy Tây Thục đi đi lại lại, tay cầm thanh kiếm.

Người dân trong thành đã sớm bỏ chạy để tránh họa; không còn ai được điều động để làm công việc sửa chữa. Những binh sĩ Tây Thục đã trải qua những trận chiến đẫm máu, trong hoàn cảnh này, họ chỉ có thể cố gắng hết sức để tuân theo mệnh lệnh của quân đội.

“Theo tôi nghĩ, Vua Bắc Dương sẽ tiếp tục tấn công.” Trên đỉnh thành, Miêu Thông nói lên. Bên cạnh ông ta, chú chó nhỏ Phúc và Phàn Lỗ đứng cùng nhau.

“Lòng dã man của bọn Ngụy vẫn chưa từ bỏ; không chừng chúng sẽ lại gây ra những trận chiến đẫm máu trong thời gian tới.” Phàn Lỗ cũng cắn răng nói.

Chú chó nhỏ Phúc không lập tức trả lời, mà im lặng nhìn về phía xa. Tin tức do Yêu Đêm mang đến cho biết, Vua Bắc Dương, như ông ta đã dự đoán, đã dẫn quân đội thất bại đến một thị trấn để nghỉ ngơi tạm thời.

Dù có vẻ như đã bước vào con đường cùng, nhưng thực ra vẫn còn nhiều cơ hội xoay sở. Vẫn phải nhớ rằng, vào những lúc như thế này, Tây Thục càng phải cẩn thận hơn.

Tất nhiên, nếu theo ý tưởng của ông ta, chủ nhân… có thể sẽ có những kế hoạch khác. Tin tức do Yêu Đêm mang đến không chỉ nói về tình hình ở Bắc Dương, mà còn có những thông tin về các vùng thảo nguyên.

Nếu miền Trung Nguyên đã yên ổn, thì lúc này, việc xem xét đến các cuộc chinh phục ở ngoài biên giới là điều cần thiết.

“À, Phúc à, chủ nhân có trở về Thành Đô không?” Phàn Lỗ bất ngờ hỏi, làm gián đoạn suy nghĩ của chú chó nhỏ Phúc.

Chú chó nhỏ Phúc lắc đầu: “Có lẽ là không. Mọi chuyện vẫn chưa được quyết định.”

Mới đây, ở phía trong thành, ở khu vực Sở Châu, cũng có tin tức về việc Thường thị đang tập trung quân lực. Nghe nói, nhiều gia tộc lớn ở ngoại ô Trường Dương cũng bắt đầu hưởng ứng.

“Con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa…” Trừ khi… Vua Bắc Dương chết trên chiến trường, và toàn bộ chính quyền Bắc Dương tan rã, không còn khả năng phục hồi nữa.

Đối mặt với gió lạnh, chú chó nhỏ Phúc thở dài. Ông ta không biết rằng, chủ nhân của mình sẽ đưa ra quyết định như thế nào.

……

Bước, bước tách tách…

Vài người cưỡi ngựa, bước đi trên lớp tuyết dày, từ từ tiến về phía trước trong gió l

Sau khi mùa xuân đến và những dòng nước tuyết tan chảy, những thi thể anh hùng này cũng sẽ được thu hồi về.

“Fei Lian, hãy ghi nhớ vị trí này.” Sau một lúc dài, Từ Mục mới rời mắt khỏi nơi đó.

Fei Lian đi theo bên cạnh, gật đầu và cúi chào.

“Fei Lian, còn khoảng bao xa nữa?”

“Nơi mà các vệ sĩ thân cận của Vua Bắc Dương đã đặt điểm hẹn, có lẽ… còn chưa đầy mười dặm nữa.”

“Thật là ngốc nghếch…” Từ Mục cười một tiếng, rồi đột nhiên la mắng, nhưng sau đó lại cảm thấy vui vẻ.

Người sứ giả từ Tây Thục bị đuổi đi thực ra là do Chàng Tứ đã cử người thân cận đi để âm thầm xác định địa điểm hẹn.

“Chủ công, liệu Vua Bắc Dương có…?”

“Nếu ông ta dám hành động, thì ông ta không còn là Thường Tiểu Đường nữa. Hơn nữa, anh trai ta đang canh giữ trên trời; ông ta cũng biết điều này.”

“Tôi chỉ cảm thấy kỳ lạ thôi… Trước đây, Tây Thục và Bắc Dương luôn chiến đấu không ngừng nghỉ. Nhưng bỗng nhiên, chủ công lại muốn gặp Vua Bắc Dương để thảo luận.”

Từ Mục im lặng một lát, rồi nói: “Khi chiến tranh, tôi là Vua Thục, còn ông ta là Vua Dương. Khi không chiến tranh nữa, tôi chỉ là một người bán rượu Tiểu Đông Gia, còn ông ta thì là Chàng Tứ, người bán gạo.”

Fei Lian có vẻ hiểu một phần nhưng vẫn chưa rõ ràng. Lần này, ngoài Fei Lian ra, chỉ có ba vệ sĩ khác đi theo ông ta ra khỏi Ảnh Sơn Quan; ngay cả Tướng Hổ cũng không hề biết điều này.

Dĩ nhiên, nếu Tướng Hổ biết được, chắc chắn ông ta sẽ lại la ó và đòi giao tranh.

“Tôi bỗng nhiên rất tò mò… Trước đây, ông ta từng nói rằng sẽ không bao giờ quay lại gặp tôi, vậy tại sao bây giờ lại đồng ý đến đây?”

……

Khoảng hơn một giờ sau, Từ Mục cuối cùng cũng giải đáp được những thắc mắc trong lòng mình.

Thường Tứ Lang đang ngồi một mình trên một sườn núi phủ tuyết, trên mặt… còn đeo một tấm vải đen che mắt.

Từ Mục nhìn thấy vậy, không biết nói gì, liền bước đi về phía đó.

“Chủ nhân—” Fei Lian vội vàng muốn ngăn cản.

“Không sao đâu, yên tâm đi. Hãy cẩn thận theo dõi khu vực xung quanh.” Từ Mục an ủi, rồi không do dự nữa, tiếp tục bước lên sườn núi phủ tuyết.

Mặc dù đeo tấm vải đen che mắt, Thường Tứ Lang vẫn nhanh chóng quay đầu lại.

“Mùi rượu nồng nặc từ người cậu ta, tôi có thể ngửi thấy từ cách đây mười dặm!”

“Nhìn từ xa, tưởng là một ông lão mù nào đó…” Từ Mục không hề kém cạnh, “Cậu quấn khăn đen trên đầu thì có ích gì chứ?”

“Tôi đơn giản là không muốn gặp cậu.” Thường Tứ Lang lẩm bẩm, “Nếu hôm nay không rảnh rỗi, tôi sẽ không đến đâu.”

Từ Mục cười một tiếng, rồi cũng ngồi xuống.

“Nếu cậu có việc gì, thì cứ nói ra đi; nói xong rồi tôi sẽ… lấy đầu cậu đi!”

“Chàng trai nhỏ Chang, tôi đã sẵn lòng nghe rồi đây.”

“Đồ ngốc!” Thường Tứ Lang bỗng nhiên chửi thề.

Từ Mục thở dài, lấy ra một bình rượu nóng, mở nắp và uống một ngụm trước, sau đó đưa cho Thường Tứ Lang.

Thường Tứ Lang ngửi mùi rượu, không còn thời gian để chửi nữa, liền cầm lấy và uống. Dù trong thành phố Yuzhen có lương thực, nhưng Thường Thắng rất nghiêm ngặt về kỷ luật quân đội, nên họ không để lại nhiều rượu.

“Chàng trai nhỏ Chang, chúng ta phải làm sao đây?” Từ Mục đặt hai tay sau gáy, không quan tâm đến tuyết dưới chân, nằm xuống và ngước nhìn bầu trời đang rơi tuyết ở Sizhou. Giống như năm đó, khi anh ta và Chang Lao Si ở trên núi, say rượu đến mức không thể tổ chức trại, cũng là tư thế này.

Nghe câu nói của Từ Mục, Thường Tứ Lang cũng đặt bình rượu xuống.

“Tôi hiểu suy nghĩ của cậu… Cậu có thể chịu đựng được tôi, nhưng Tây Thục thì không. Nói cách khác, nếu tôi chiến thắng ở Bắc Dương, tôi có thể chịu đựng được cậu, nhưng Bắc Dương cũng sẽ không chấp nhận cậu.”

“Mùa xuân lại phải chiến đấu à?”

Thường Tứ Lang cười, “Nếu mọi người biết được rằng một vị vua của Tây Thục và một vị vua của Bắc Dương lại ngồi nói chuyện bình thường trong tuyết như thế này, chắc hẳn họ sẽ rất ngạc nhiên đấy.”

“Chiến tranh không phải là trò chơi đâu.” Từ Mục nhắm mắt lại, giọng nói có vẻ buồn bã, “Tôi hiểu… Chàng trai nhỏ Chang cũng hiểu. Con đường của sự nghiệp lớn lao luôn đầy rủi ro và hy sinh. Tôi không hiểu được chàng trai nhỏ Chang… Chẳng hạn, để duy trì sự ổn định cho Lão Thế Gia, liệu chàng trai nhỏ Chang có thực sự giết chết Thường Uy không…”

“Thường Uy chưa hề chết đâu.” Thường Tứ Lang nói một cách bình thản.

Lần này đến lượt Từ Mục ngạc nhiên, anh ta ngước đầu nhìn Chương Lão Tứ không thể tin được.

“Còn nữa, khi Thằng Ngốc Hổ và tôi đối đầu với nhau, ít nhất tôi có ba cách để giết hắn. Về sức mạnh thô bạo thì tôi kém hơn, nhưng nếu chỉ là đánh nhau, tôi không chắc đã thua Thằng Ngốc Hổ đâu.”

Thường Tứ Lang thở ra một hơi rượu, “Những người khác thì tôi không quan tâm đâu. Nếu các em họ nhỏ của tôi đã chết, tôi sao có thể chỉ làm một kẻ tử tế được?”

Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng. Từ Mục do dự một lát rồi mới tiếp tục nói: “Vẫn là câu đó, sau khi xuân về, Chàng Chương dự định làm gì?”

“Anh đến đây để hỏi điều này phải không? Có lẽ anh nghĩ rằng Bắc Duyệt của tôi sắp thua rồi. Nhưng thực tế, kế hoạch của tôi còn lớn hơn anh tưởng nhiều.”

“Lớn đến mức nào?”

“Lớn đến mức anh không thể nuốt hết được. Nếu anh không thể nuốt hết, Tây Thục sẽ bị nghẹn thở đấy.”

Từ Mục cúi đầu. Anh biết rằng Chương Lão Tứ không đùa đâu. Cho đến bây giờ, dù là trong thành hay ở Hà Bắc, thậm chí cả Yên Châu và nhiều Lão Thế Gia khác, tất cả đang tập trung chuẩn bị binh lực.

“Người của anh ở Tây Thục đã không còn nhiều nữa rồi.” Chương Lão Tứ quay lại, khuôn mặt được che bằng vải đen, “Trong vòng một năm nữa, nếu anh không thể đánh bại Bắc Duyệt của tôi, từ Thành Đô đến Sở Châu, chiến tuyến sẽ trở nên quá dài. Lúc đó, tôi chỉ cần một đòn quyết định là anh sẽ phải chịu thất bại thảm hại.”

“Nếu không thế thì sao? Anh hãy đến những khu vực tuyết trắng phía trước, hóa trang thành một cô gái yếu đuối, hát cho tôi nghe một bài hát, thì tôi sẽ không đánh nữa. Anh biết đấy, trong lòng tôi vẫn cảm thấy tức giận.”

“À, nghe nói ở Thành Đô có một bài hát tên là ‘Mỹ Tam Nương’ rất hay đấy… Sao Tiểu Đông Gia không thử hát một cái?”

“Tôi hát một bài hát như vậy, anh có muốn nghe không hả! Thật là kiêu ngạo… Anh che mặt bằng vải đen, thà rằng tự mình làm mù mắt mình đi! Anh cũng được gọi là Vua Bắc Duyệt rồi đấy, thôi thì gọi mình là ‘Kẻ Kiêu Ngạo Lão Ba’ đi!” Trên sườn núi tuyết, Từ Mục lẩm bẩm trả lời.

“Từ Thám, đợi đến mùa xuân năm sau, tôi, Thường Tứ Lang, sẽ đánh cho anh tan tành!”

“Kẻ trộm gạo đáng bị xé nát!”