Sở Châu, thị trấn Dụ.

Dưới cơn bão tuyết gào thét, gần năm vạn binh sĩ tàn dư của Bắc Dự đang ẩn náu trong thị trấn này, thu thập củi khô để đốt lửa sưởi ấm. Trên khuôn mặt nhiều người lính hiện rõ vẻ bi thương và tuyệt vọng.

Có những người nhớ quê hương đến nỗi không ngừng khóc nức nở.

“Hãy ngẩng đầu lên!” Thường Tiêu cầm kiếm, bước đi vững vàng qua thị trấn, liên tục khích lệ tinh thần binh sĩ. Cho đến lúc này, ông vẫn hy vọng rằng, miễn là đại quân vẫn còn tồn tại, và khi mùa xuân đến, quân tiếp viện từ quê hương Dự sẽ đến, chúng ta hoàn toàn có thể phản công Tây Thục.

“Không được đốt nhà! Đừng quên, chúng ta vẫn cần chuẩn bị cho mùa đông này!” Thường Tiêu nói với giọng lạnh lùng, nhìn quanh các binh sĩ xung quanh.

“Chủ công thông minh và oai phong, chắc chắn sẽ dẫn chúng ta thoát ra ngoài.”

Thật đáng tiếc, sau những thất bại liên tiếp, hầu hết các binh sĩ Bắc Dự trước mặt Thường Tiêu đều đã không còn sức lực để tiếp tục tin tưởng vào ông nữa.

“Chết tiệt.” Thường Tiêu vung roi ngựa, định thiết lập lại kỷ luật quân đội…

“Tướng Thường ơi, tướng Thường ơi, sứ giả của Thục đã đến!” Lúc này, tiếng của một lính canh chạy đến khiến roi ngựa của Thường Tiêu dừng lại giữa không trung.

Ông tức giận đến mức không do dự, lập tức rút kiếm ra.

“Những tên gián điệp của Thục này, chắc hẳn đến để dụ hàng chúng ta phải không?”

“Tướng Thường ơi, hai nước đang chiến tranh…”

“Cần nói lý lẽ gì với bọn gián điệp của Thục chứ?” Những ân oán cũ và mới, cùng với việc đại quân Bắc Dự bị đẩy đến tình trạng này, đã khiến Thường Tiêu cảm thấy tức giận đến tột độ.

Ông cầm kiếm, chuẩn bị bước về phía cổng thị trấn…

“Tiểu thúc Tiêu.” Thường Tứ Lang đứng trên mái nhà đổ nát ở cổng thị trấn, nhẹ nhàng nói hai tiếng, khiến Thường Tiêu dừng bước ngay lập tức và nhanh chóng rút kiếm trở lại.

“Chủ công, bọn người Thục thực sự đáng ghét…”

“Tiểu thúc Tiêu hãy nghỉ ngơi đi, chủ công sẽ tự quyết định.” Thường Tứ Lang thở dài. Thực ra, từ khi bị đánh bại và phải rút lui, ông đã có linh cảm rằng Tiểu Đông Gia sẽ cử người đến đây.

“Chủ công muốn gặp họ sao?” Phù Diên run rẩy, hỏi nhỏ bên cạnh.

“Không cần gặp, Bắc Dự vẫn còn cơ hội.” Giọng của Thường Tứ Lang vẫn bình tĩnh, “Ra lệnh cho mọi người, ngay lập tức đuổi những sứ giả của Thục đi.”

“Chủ công ơi…”

Phú Yên vừa định khuyên nhủ, thì bất ngờ nghe thấy hai tiếng đó – dù là từ miệng Thường Tiêu, Toàn Báo hay bất kỳ binh sĩ nào gần đó, tất cả đều trở nên hứng thú lập tức.

Không ai để ý rằng, phía sau Thường Tứ Lang, có một vệ sĩ im lặng quay người lại.

Trên đỉnh vách đá…

Từ Mục nhìn ra xa, chờ đợi tin tức từ sứ giả. Lần cuối cùng gặp Thường Tứ Lang đã là vài năm trước; lúc đó, Chương Lão Tứ từng nói: “Nếu hai người gặp lại nhau, thì chỉ có thể là vào lúc đi viếng tang.”

Từ Mục thở dài.

Thời buổi loạn lạc này giống như một đại dương mênh mông; cả anh ta và Chương Lão Tứ đều bị những con sóng phía sau đẩy liên tục về phía trước, cho đến khi va chạm với nhau.

Nói thật lòng, trong lòng anh ta vẫn còn giữ một tình bạn sâu đậm. Anh ta chỉ mong rằng, khi thời buổi hỗn loạn này kết thúc, Chương Lão Tứ sẽ có một kết cục tốt đẹp. Anh ta không muốn phải dùng kiếm giết người bạn của mình.

“Chủ công.”

Nghe thấy tiếng nói, Từ Mục quay đầu lại, mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, Trần Trung đã đẩy Đông Phương Kính đến và đang từ từ tiến lại gần.

“Có chuyện gì vậy?”

“Sau khi Khổng Phúc tái chiếm được Hưng Môn Quan, thông tin từ Đêm Yêu Tinh cũng có thể được truyền đến đây một cách thuận lợi. Bức thư này là tin mật từ Sáu Anh Hùng; trong thư có nói rằng họ cùng với Hoàng Đạo Xuân và sự hợp tác của tướng Li thuộc phe Bắc Chiến, đã làm xáo trộn hoàn toàn tình hình ở Sài Bắc Cỏ.”

“Còn Hào Liên Chiến thì sao?” Từ Mục hỏi. Điều anh ta lo lắng nhất chính là vị Vua Sói Thảo Nguyên này. Phải biết rằng, ngay cả khi Thường Thắng đã thiết lập một mạng lưới phòng thủ chặt chẽ, anh ta vẫn thoát ra được. Hơn nữa, ở Trung Nguyên vẫn còn những kẻ như Mã Đạo – những kẻ sẵn lòng phục vụ hắn, đánh đổi tổ quốc vì lợi ích cá nhân.

“Không có gì bất ngờ cả. Sau khi tập hợp lực lượng của các bộ lạc Điền Nhân và Sa Thùng… Nhưng tôi nghĩ, có thể sẽ có thêm những lực lượng khác gia nhập vào đội quân của Vua Sói Thảo Nguyên.”

“Bạch Lệ, tại sao ngài lại nói như vậy?”

“Lăng Tô…” Đông Phương Kính suy nghĩ một lúc rồi mới tiếp tục, “Nếu không dựa vào Vua Sa Thùng, thì chỉ có một khả năng duy nhất cho Lăng Tô… đó là hắn có người đứng sau lưng.”

Lăng Tô chưa chết; điều này được Châu Tinh phát hiện ra. Đáng tiếc là họ vẫn không biết chính xác hắn đang ẩn náu ở đâu.

Nghe những phân tích của Đông Phương Kính, trái tim Từ Mục lại một lần nữa trĩu nặng. Theo ý kiến của anh ta, Sài Bắc Cỏ chắc chắn sẽ phải tiến hành hành động gì đó để đối phó với kẻ đó. Nếu không, dù sau này họ có giành được quyền thống trị ở Trung Nguyên và thành lập một triều đại mới, họ vẫn sẽ phải đối mặt với những nguy cơ từ các tộc người ngoại lai.

Tất nhiên, những việc này chỉ có thể được thực hiện sau khi họ đã chiếm được quyền lực ở Trung Nguyên.

“Bạch Lệ, tôi đã chiến đấu ở Tây Thục trong vài năm rồi…”

Đông Phương Kính bên cạnh bỗng ngừng lại, không ngờ Từ Mục lại nói ra điều này.

“Nếu tính kỹ, thì khoảng bảy hay tám năm rồi…” Ánh mắt Đông Phương Kính cũng lấp lánh; không ai ngờ rằng, anh ta và chủ nhân của mình đã gần đến thành phố cổ đại Changyang – nơi mà mục tiêu cuối cùng của họ đang ở ngay trước mắt.

“Lần đầu tiên tôi gặp Bạch Lệ là tại huyện Fuyang thuộc tỉnh Thục Châu. Lúc đó, Bạch Lệ còn để ria mép nhạt; nhưng chỉ trong chốc lát thôi, ria mép của ngài đã mọc dài như vậy… Còn Tướng Quân Trần Trung nữa… lúc đó, ông ấy vẫn còn là một vị tướng trẻ tuổi, đầy sức sống của Thục Châu; nhưng bây giờ, mái tóc của ông ấy đã bắt đầu xuất hiện những sợi bạc…”

“Chủ nhân, tôi mới chỉ ba mươi tám tuổi thôi…” Trần Trung cười nói.

“Nếu không phải vì công việc chiến tranh không thể trì hoãn, có lẽ tôi sẽ cùng ngài trở về Thành Đô…” Từ Mục thở dài. Nếu Chương Lão Tứ không đưa ra quyết định, ông ta sẽ không dám rời khỏi Yaguan.

Đã bước đến giai đoạn này rồi, họ không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

“Sự nghiệp vĩ đại của Tây Thục chúng ta đã trải qua bao khó khăn, nhưng cuối cùng vẫn đã ổn định… Giờ đây, chỉ còn lại một bước nữa thôi…”

Chiến đấu chống hai vị vua ở Thục, đánh bại Liangzhou Đổng Văn, tiêu diệt yêu ma, sau đó đối đầu với Đông Lăng Tả Sư Nhân… và bây giờ, họ đang chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Thường Tứ Lang ở Trung Nguyên.

Bước đi từng bước một không phải là lời nói quá đáng; nếu sai một bước thôi, với sức mạnh của Tây Thục, thì gần như chắc chắn sẽ tử vong.

“Bạch Lệ, tôi đã hiểu ra một điều.”

Đông Phương Kính cười mỉm, không hỏi gì thêm, chỉ gật đầu, cho thấy anh ta đã hiểu rồi.

“Chủ công hãy cẩn thận lắm.”

“Tất nhiên.”

……

Tiếng bước chân…

Trong một ngôi nhà gỗ ở thị trấn Dụ, một vệ sĩ trung thành bước vào trong im lặng, nhìn quanh xong, liền đưa cho Thường Tứ Lang trước mặt mình một bức thư bí mật.

“Đồ khốn nạn, lại dùng chiêu này nữa…” Thường Tứ Lang nói với giọng không hài lòng. Vệ sĩ trung thành đó tưởng mình đã làm sai điều gì đó, vội vàng quỳ xuống đất.

“Sao vậy? Không phải lỗi của cậu đâu.” Thường Tứ Lang có vẻ bất lực. Anh ta mở bức thư ra đọc qua, rồi bỗng nhiên ném nó vào đống lửa.

“Ta đâu muốn nhìn thấy cái này… Ban đầu đã thỏa thuận rõ ràng mà.”

Quay đầu nhìn ra ngoài, Thường Tứ Lang thấy các binh sĩ Bắc Dự đang đi lang thang trong thị trấn, như thể họ đã mất hết ý chí vậy.

Anh ta không biết phải làm sao… Hôm qua trong giấc mơ, hai người Trung Đức và Thường Thắng cùng với Kỳ Kỳ đã đứng trước mặt anh ta, khuyên anh ta tranh đấu để giành lấy thiên hạ, khuyên anh ta lên ngôi vua.

Thường Tứ Lang cúi đầu xuống.

Anh ta cảm thấy mình giống như đống lửa trước mắt này—dù cháy rực đến đâu, cuối cùng cũng chỉ còn lại những hạt than, và không ai sẽ nhớ đến nó nữa.

“Thật là kỳ lạ… Sao mình lại yếu đuối đến thế này, giống như một cô gái mới được mời đến tiếp khách vậy…” Nghĩ mãi, Thường Tứ Lang bỗng nhiên đứng dậy, đá đổ đống lửa. Trước sự ngạc nhiên của vệ sĩ, anh ta cầm lấy cây giáo dài, như thể muốn giải tỏa cơn giận, lao vào gió lạnh và bắt đầu múa giáo giữa tuyết.

“Ai sẽ nhớ đến Vua Bắc Dự Thường Tiểu Đường chứ?”

Tiếng giáo vang lên, xé toạc bầu không khí giá lạnh và tuyết rơi… Trong thời buổi loạn lạc này, âm thanh ấy thật sự rất mạnh mẽ.