Nam Hải, Hợp Châu.

Ngồi bên cạnh cái lò sưởi tay, Vua Hợp Châu Ngô Chu quấn chặt chiếc áo choàng lớn trên người, trông ông càng thêm già yếu.

Tin tức về trận chiến quyết định giữa Tây Thục và Bắc Dương đã đến Nam Hải. Ngay cả Ngô Chu cũng không dám tin rằng Tây Thục lại có thể thắng được Bắc Dương.

“Thật không biết nói gì nữa… Những kẻ nghèo khó như Tây Thục mà lại có thể đánh bại Bắc Dương.” Ngô Chu ho một tiếng, giọng nói đầy không cam lòng.

“Sư phụ Lăng, ông nghĩ sao?”

Ngồi bên cạnh Ngô Chu, Lăng Tô – người đeo mặt nạ da thú – liên tục lắc đầu suy nghĩ.

“Tôi đã liên lạc với Vua Sói của các bộ lạc thảo nguyên rồi. Chết tiệt… Kẻ khốn nạn đó lại chọn thời điểm mùa đông để bắt đầu cuộc chiến; quân đội của Vua Sói hoàn toàn không thể hành động được. Nếu không, nếu họ liên minh với người dân của Đảo Ying của tôi, chắc chắn chúng ta có thể giành lấy Trung Nguyên.”

“Sư phụ Lăng, việc với Vua Sói đã được xử lý ổn chưa?” Ngô Chu vẫn còn lo lắng.

Lăng Tô cau mày: “Đã tìm hiểu rõ rồi. Ân Hồ của Tây Thục đã rời khỏi Trung Nguyên. Ngoài ra, còn có một kẻ khốn nạn nữa là một cố vấn của Điền Nhân; những thủ đoạn mà hắn sử dụng thực sự rất đáng ghét.”

“Một cố vấn của Điền Nhân? Triều đình của Điền Nhân thật sự đã hỏng rồi.”

“Dù hỏng đến mức nào đi nữa, nhưng vì Vua Sói muốn quay trở về với phe Điền Nhân, trong thời gian ngắn nữa thì triều đình đó sẽ không thể hành động được gì cả. Tôi vừa nói đến đâu nhỉ… Đúng rồi, kẻ cố vấn đó là người Trung Nguyên, rất giỏi trong việc tính toán và mưu mô. Trong lần trước, hắn còn cử người đi rải phân ngựa và xác thú gần nhiều bộ lạc Sa Thùng, suýt nữa thì gây ra dịch bệnh.”

Ngô Chu cảm thấy buồn nôn và đặt xuống cái chén trà trong tay mình.

“Sư phụ Lăng, sao chúng ta không tấn công Giao Châu trước nhỉ? Ông biết đấy, tuổi tác của tôi đã cao rồi… Mong muốn duy nhất trong đời này của tôi… chính là trở thành người lãnh đạo liên minh năm châu của Nam Hải.”

“Dù Vương gia có dùng đến mọi biện pháp, nhưng Hợp Châu chỉ có khoảng ba vạn binh sĩ mà thôi.”

“Đứa nhóc kia của Triệu Đống ở Giao Châu trước đây còn đi phân quân đến Thành Đô nữa; không ít người đã hy sinh trong chiến đấu. Tôi dám chắc rằng, bây giờ số quân dưới trướng hắn chưa đầy hai vạn người!”

“Còn ba châu khác thì sao?” Lăng Tô cau mày, “Nếu Ngài hành động, về mặt lý lẽ và tình cảm, ba châu khác chắc chắn sẽ ủng hộ Triệu Đống trước tiên. Tôi vẫn nói điều đó: Khi miền Nam và miền Bắc phối hợp với nhau, quân đội của Nữ hoàng Ying Đảo chắc chắn sẽ đến giúp Ngài. Hơn nữa, Ngài đừng quên rằng Lý Liễu đã trở về Biển Nam rồi.”

“Hai đứa nhóc này, mới chỉ có chút râu mép mà đã đáng ghét đến thế.”

“Ngài đừng vội vàng.” Lăng Tô an ủi, “Bây giờ, cuộc chiến giữa Tây Thục và Bắc Dương đã khiến cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Tôi đã nói từ trước rằng việc chúng ta kiên nhẫn không hành động là đúng đắn. Nhìn vào tình hình hiện tại, gần như đã đến lúc thu hoạch thành quả rồi. Lúc đó, Ngài không chỉ sẽ trở thành người lãnh đạo của năm châu, mà còn có thể thành lập một quốc gia nữa.”

“Thật sao?” Ngô Chu mặt mày biến đổi, niềm vui tràn ngập trên khuôn mặt già nua của ông.

Lăng Tô cười, “Những gì Vua Sói mong muốn là những vùng đất màu mỡ ở Trung Nguyên, trong khi đất đai ở Biển Nam lại nghèo nàn. Chỉ cần Ngài hoàn thành những công trạng lớn, tôi sẽ giúp Ngài đòi hỏi những thứ đó; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn. Có lẽ… sau này Ngài sẽ đặt tên cho quốc gia mình, đặt tên cho thái tử, và bổ nhiệm các quan lại văn võ nữa.”

“Khụ khụ…” Ngô Chu vì quá hào hứng mà bắt đầu ho. Lăng Tô nhíu mắt và đẩy cái chén trà về phía ông.

“Ngài đừng lo lắng; năm châu ở Biển Nam là của Ngài, không ai có thể lấy đi được.”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Ngô Chu ngửa đầu lên, khuôn mặt già nua của ông bắt đầu tràn đầy khát vọng. Ông không quan tâm đến đất đai nghèo nàn hay lực lượng quân sự yếu kém; chỉ cần được lên ngôi làm hoàng đế, thì ông Ngô Chu… chắc chắn sẽ để lại dấu ấn sâu sắc trong sử sách.

“À, đúng rồi, Ngài.” Lăng Sư suy nghĩ một chút rồi nói, “Về việc phối hợp giữa Ngài và Vua Sói ở miền Nam và miền Bắc, nhất định không được để lộ thông tin ra ngoài.”

“Lăng Sư, tôi thực sự… không thể chờ đợi được nữa.”

“Sẽ bắt đầu vào mùa xuân.”

“Hà Châu vẫn còn ba mươi nghìn quân chưa được sử dụng.”

“Còn ải Phong Tuyết thì sao?” Lăng Tô nói một cách khó hiểu, “Tất nhiên, những việc này, Vua Sói sẽ lo liệu ổn thỏa mà. Đừng quên, bên cạnh Vua Sói, còn có một trí tuệ lớn của người Rouran nữa đấy.”

“Vậy thì ta chỉ cần chờ đợi thôi.” Ngô Chu thở phào nhẹ nhõm, thân hình còng queo trước đây cũng dường như thẳng lên một chút.

“Ngài là người trong cuộc, tôi có thể nói hết mọi chuyện. Nhưng ngài nhớ lắm, đừng tiết lộ với ai khác. Lý Tử Đường ở Nam Hải không phải là kẻ tầm thường đâu. Nếu hắn phát hiện ra điều gì, chắc chắn sẽ báo cáo cho Từ Thám ngay.” Giọng nói của Lăng Tô rất thận trọng. Không hiểu sao, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã tiết lộ quá nhiều thông tin cho Ngô Chu.

“Ha ha, Lăng sư yên tâm đi.” Ngô Chu giơ tay chào, “Thành thật mà nói, khi còn trẻ, tôi từng làm công việc thu thập ngọc trai, và đã bị cướp biển bắt cóc. Dù họ tra tấn tôi thế nào, tôi cũng không bao giờ tiết lộ nơi cất giấu ngọc trai đó.”

“Ngài thực sự là một anh hùng phi thường.”

“Lăng sư quá khen ngợi rồi. Được rồi, chuyện này tôi sẽ không bao giờ tiết lộ với ai đâu!”

……

“Con trai yêu, con sắp trở thành Thái tử rồi đấy.” Ngay sau khi Lăng Tô rời đi, Ngô Chu liền vui mừng gọi con trai cả của mình lại.

Hoàng tử Ngô Chương ngạc nhiên một chút, bỏ qua ý định kéo các cung nữ lại để bàn bạc, vội vàng chạy đến bên cha mình và hỏi rõ mọi chuyện. Khi nghe xong, cậu cũng vô cùng vui mừng.

“Nhớ lắm, đừng tiết lộ với ai đâu.” Ngô Chu vừa mỉm cười vừa nhắc nhở con trai.

“Cha yên tâm đi, cả Hợp Châu đều biết con là người luôn nói năng cẩn thận. Cha còn nhớ không, có lần Vua Lĩnh Châu đã sai người dùng mưu kế gái đẹp để dụ con, nhưng con không chỉ bảo vệ được thông tin mà còn thu được lợi ích nữa.”

Khuôn mặt Ngô Chu có chút do dự. Anh ta rất hiểu tính cách của con trai mình. Có lẽ, mình không nên nói quá nhiều thông tin như vậy…

“Con phải nhớ kỹ, đừng để ai biết chuyện này đấy.”

“Cha yên tâm đi.” Ngô Chương vội vàng cúi đầu, nói một cách quyết tâm.

Ngô Chu im lặng một lát, rồi quay đầu nhìn về hướng Giao Châu. Hy vọng mùa đông này sẽ không xảy ra thêm chuyện gì; hai đứa trẻ ở Giao Châu đó thực sự không dễ đối phó chút nào.

……

Lúc này, tại Giao Châu Hoàng cung, Triệu Đống đang vô cùng vui mừng.

“Con trai ta nói rằng Vua Thục đã giành chiến thắng trước Bắc Dư!”

“Đúng vậy.” Lý Liễu cũng mỉm cười, “Bây giờ Vua Bắc Dư bị mắc kẹt giữa hai thành trì. Khi mùa đông qua đi, tinh thần của họ chắc chắn sẽ suy sụp hoàn toàn. Lúc đó, khi Tây Thục tiếp tục xuất quân, chúng ta sẽ giành được chiến thắng quyết định.”

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!” Triệu Đống hào hứng nắm chặt nắm tay mình.

Giống như gia tộc Hoàng, gia tộc Triệu ở Nam Hải cũng đang đặt cược vào Tây Thục. Không chỉ vua tiền nhiệm Triệu Địch, mà cả ông ta cũng đã đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào Tây Thục. Bây giờ nghe tin Tây Thục giành chiến thắng và sắp đạt được thành công, làm sao ông ta có thể không vui mừng được.

“Chủ nhân còn nói thêm…” Lý Liễu nói một cách nghiêm túc, “Sau trận chiến lớn giữa Tây Thục và Bắc Dư, dù diễn ra trong mùa đông tuyết lạnh, nhưng những kẻ thù ngầm chắc chắn sẽ bắt đầu hành động. Mùa đông này, chúng ta sẽ rất bận rộn. Nếu có thể thu thập được một số thông tin quan trọng, chắc chắn sẽ giúp chủ nhân giữ vững thắng lợi.”

“Tất nhiên.” Triệu Đống cũng tỏ ra kiên định. Giống như những gì cha ông luôn nói với mình: ở Nam Hải, không có cơ hội trở thành vị vua trong thời loạn lạc… Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng phải nắm bắt lấy cơ hội trở thành một đệ tử trung thành.

“Ai dám phá hoại sự nghiệp vĩ đại của Tây Thục, Triệu Đống ta sẽ không bao giờ tha thứ cho họ!” Trong khoảnh khắc đó, giọng nói của Triệu Đống trở nên lạnh lùng đến cực điểm.