Đứng giữa tuyết trắng, Từ Mục lặng lẽ nhắm mắt trong thời gian dài.

Trước mắt ông, thi thể của Hoàng Chí Chu – người đã tự sát bằng cách uống độc – đã hoàn toàn yên nghỉ.

“Hãy thu dọn xác của Tướng Hoàng và đưa về Thành Đô,” Từ Mục nói trong tiếng nức nở. Trong suốt hành trình này, cuộc chiến tranh giành quyền lực ở Tây Thục đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người. Nhưng không ai trong số họ ra đi mà không trung thành và dũng cảm.

“Thịnh Ca Nhi, ngươi hãy trực tiếp hộ tống đứa con út của gia tộc Hoàng về Thành Đô,” Từ Mục mở mắt và thở dài. Ông hiểu rõ rằng, dù là bà Hoàng hay Hoàng Chí Chu, tất cả đều đang cố gắng mở đường cho con trai mình. Tất nhiên, ông sẽ không nói gì cả; những người như Đông Phương Kính hay Xào Nghĩa – những trợ thủ đắc lực của Tây Thục – cũng chắc chắn sẽ không lên tiếng.

Thật đáng tiếc là Hoàng Chí Chu mãi mãi phải chịu đựng nỗi xấu hổ lớn lao.

Xuyên suốt lịch sử, những câu chuyện như thế này luôn không có kết thúc tốt đẹp.

“Chúa công, đứa bé kia biết tin cha mẹ mình đã qua đời, nó khóc đến ngất xỉu rồi,” Trần Thịnh báo cáo, giọng nói của anh ta run rẩy.

“Sau khi vào Thành Đô, hãy để Lão Cố vấn Vương Vọng trông coi đứa bé. Nếu như… nếu như ta giành được quyền lực, cả gia tộc Hoàng sẽ được phong làm hai vị hầu tước: một là Hoàng Chi Xu, hai là Hoàng Ngôn Đình. Tây Thục phải ghi nhớ rằng, bậc trưởng lão của gia tộc Hoàng cùng với thành tựu vĩ đại của Chí Chu đã đóng góp rất nhiều cho đất nước.”

“Chúa công, xin hãy an ủi.”

Từ Mục thở dài một hơi, liếc nhìn thi thể trên mặt đất một lần nữa, cảm thấy nỗi áy náy không thể nào nguôi đi trong lòng mình.

“Chí Chu, thế giới này sẽ theo ý muốn của ngươi.”

“Kính chào Tướng Hoàng!” Những người xung quanh như Yến Dung và Trần Thịnh cũng đồng loạt cúi đầu chào mừng. Rất nhiều binh sĩ bị thương cũng bắt chước hành động đó.

“Kính chào Tướng Hoàng trở về nơi an nghỉ!”

“Kính chào Tướng Hoàng—”

……

Phía trước, Đông Phương Kính đang chỉ huy trận chiến; khi biết tin Hoàng Chí Chu đã qua đời, ông cũng cúi đầu khóc lóc.

“Cũng giống như thầy giáo vậy, Tướng Hoàng đã dốc hết tất cả sức lực cho Tây Thục.”

Từ Mục gật đầu im lặng.

“Chủ công đừng quá đau buồn. Con đường của Tây Thục vẫn phải tiếp tục đi về phía trước. Nếu không, chúng ta sẽ phụ lòng sự trung thành và dũng cảm của Tướng Hoàng.”

“Bạch Liệt yên tâm, tôi hiểu rõ mọi chuyện.”

Đông Phương Kính thở dài, “Từ khi Tướng Hoàng xuất hiện, quân đội chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng lớn, giúp Miêu Thông xâm nhập vào Trường Dương. Việc chặn đứng kẻ địch trên đường đi còn giúp Tây Thục có cơ hội tái chiếm Hưởng Môn Quan.”

“Nếu tôi đoán không sai, sau những thất bại liên tiếp của Sử Tùng và quân đội bán gạo, Thường Tiêu chắc chắn sẽ hành động. Nhưng chúng ta vẫn cần một kế hoạch cụ thể.”

“Bạch Liệt, ý kiến của ngươi là gì?”

“Thường Tiêu chắc chắn lo lắng nhất là về quân đội Tây Thục tại Trường Dương. Trước đó, tôi đã cử những tay sát thủ bí mật đưa một bức thư cho Gou Fu. Chỉ cần Trường Dương bị đốt cháy, Thường Tiêu chắc chắn sẽ lập tức điều quân đến cứu viện.”

Từ Mục suy nghĩ một lát, rồi nói: “Dùng kế hoạch ‘giả vờ nổi loạn’ tại Trường Dương…”

“Thật là một kế sách thông minh!” Đông Phương Kính gật đầu, “Với trí thông minh của Gou Fu, chắc chắn anh ta sẽ tìm cách để các gia tộc còn lại tại Trường Dương cùng nhau gửi một bức thư cho Thường Tiêu, trong đó nêu rõ ý định nổi loạn chống lại Tây Thục và chuẩn bị hợp tác từ trong ra ngoài.”

“Khi Trường Dương phải lo đối phó với cuộc nổi loạn của các gia tộc, Thường Tiêu chắc chắn sẽ nhanh chóng điều quân đến cứu viện, cố gắng hỗ trợ Vua Bắc Dương tiến vào thành.”

“Nhưng liệu các gia tộc tại Trường Dương có sẵn lòng hợp tác hay không?”

“Trước đây, Sử Tùng đã dùng mưu kế khiến nhiều binh sĩ thuộc các gia tộc tại Trường Dương thiệt mạng oan uổng. Lúc này, chính những gia tộc đó mới là những người đang lo lắng và hoang mang. Gou Fu chỉ cần đưa ra một lời hứa hẹn, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Từ Mục nghe xong liền ngẩng đầu lên. Phía trước, Tây Thục dường như không hề có khả năng giành chiến thắng; ngay cả người mạnh mẽ như Thường Lão Tứ cũng gần như đã chặn đứng mọi cuộc tấn công từ các phía. Hơn nữa, thời gian chiến đấu trong mùa đông quá dài, số lượng binh sĩ bị thương do giá rét ngày càng tăng.

Tất nhiên, cũng giống như Tây Thục, tại các tiền đồn phía trước, quân đội Bắc Dương cũng đang chật kín trong các doanh trại vì có quá nhiều binh sĩ bị thương.

Dưới một sườn núi phủ tuyết, Thường Tứ Lang cau mày, liên tục quan sát xung quanh. Trong tình hình hiện tại, dù họ có thể giữ vững vị trí này, điều ông lo lắng nhất là việc quân đội của Thường Tiêu có thể xuất quân. Mặc dù đã nhiều lần cử người đi thông báo, nhưng ông quá hiểu tính cách của vị tướng này rồi.

Hơn nữa, hiện tại Toàn Báo và Sử Tùng lại một lần nữa thất bại. Suốt quá trình chiến đấu, Sử Tùng – kẻ ngốc nghếch ấy – gần như chỉ là gánh nặng, liên tục cản trở bước tiến của đại quân.

Nếu nhìn vào tình hình hiện tại, với cuộc chiến trong tuyết vào mùa đông này, Tây Thục sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Chỉ cần ông giữ vững vị trí của mình, Tiểu Đông Gia sẽ không thể làm gì được ông. Ngay cả khi có sự khôn ngoan của Đông Phương Kính ở bên cạnh, miễn là ông cẩn thận hơn một chút, họ vẫn có thể sống sót.

“Chủ công, kẻ cướp áo giấy đã tấn công mãi mà không thể đánh bại được chúng ta… chúng ta không còn biết phải làm gì nữa…”

Bạch.

Thường Tứ Lang nhanh chóng vung tay, tát mạnh vào mặt Sử Tùng – kẻ đang gây phiền toái.

Sử Tùng hoảng sợ đến mức quỳ xuống, không dám nói thêm gì nữa.

“Khi chúng ta cùng nhau chiến đấu trên thảo nguyên, tôi chưa bao giờ thấy ngươi ngu ngốc đến thế.” Thường Tứ Lang vỗ tay, giọng nói đầy bực bội.

“Ngu ngốc thì thôi… Nhưng là một tướng lĩnh lớn của quân đội, sao lại hoảng loạn đến thế khi gặp trận? Nếu không phải vì Toàn Báo, ngươi đã sớm bị giết từ lâu rồi.”

“Xin chủ công tha thứ…”

Thường Tứ Lang không buồn để ý đến lời xin lỗi đó, quay đầu nhìn về phía Phù Diên.

“Lão thầy cố vấn, những người bạn đã được cử đi theo lệnh của ngài, họ đã làm theo yêu cầu chưa?”

Phù Diên cúi đầu: “Chủ công yên tâm, kèm theo vật báu của chủ công, chúng tôi đã đưa chúng đến Hoàng Môn Quan rồi.”

Thường Tứ Lang gật đầu, nhìn ra khung cảnh tuyết trắng xung quanh, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

……

Lúc này, tại Hoàng Môn Quan, khuôn mặt của Thường Tiêu đầy vẻ do dự và không quyết định được.

Những người đi thám báo trở về và thông báo rằng họ không chỉ biết được về những thất bại ngu ngốc liên tiếp của Sử Tùng, mà còn nhận được thư riêng từ chủ nhân của mình. Trong thư, người chủ nhân yêu cầu anh ta phải tuyệt đối không rời khỏi khu vực Hoàng Môn Quan, và coi việc canh giữ nơi đó là ưu tiên hàng đầu.

Thường Tiêu cúi đầu xuống, lâu sau mới lên tiếng:

“Khi tôi còn là một đứa trẻ, sắp chết đói, ông thứ hai của gia đình Chương đã đưa tôi về nhà. Ông ấy cho tôi ăn cơm nóng và quần áo ấm. Khi ông ấy qua đời vào năm đó, ông đã dặn tôi phải bảo vệ chủ nhân thứ tư của gia đình.”

Chủ nhân thứ tư, tức là Chương Lang thứ tư.

Anh ta biết rằng, ở phía trong thành phố Dương Châu, những người thuộc gia tộc Thường thị vẫn chưa đầu hàng, họ vẫn đang liên lạc với các gia tộc quyền lực khác để chuẩn bị phản công Chang Dương.

Thường Tiêu thở dài một hơi.

Bên cạnh anh ta, hai tướng lĩnh phụ không hiểu được những suy nghĩ của vị tướng này. Họ vẫn tiếp tục báo cáo về những việc như việc tăng cường phòng thủ cổng thành phía sau, hay việc phá hủy những cánh cửa sắt và chuẩn bị thay thế chúng bằng những cánh cửa gỗ mới.

Thường Tiêu không nghe rõ lắm, anh ta chỉ ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài với ánh mắt đầy lo lắng. Anh ta không dám nghĩ đến việc nếu chủ nhân của mình gặp chuyện gì, mình sẽ phải làm thế nào.

“Tướng quân, tướng quân!”

Đúng lúc Thường Tiêu đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên, một sĩ quan từ Bắc Dương Châu vội vàng leo lên tường thành.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tướng quân, tin tốt lắm… Chúng tôi khi đang đi thám báo gần Chang Dương, đã nhận được tin từ nơi đó. Có rất nhiều gia tộc trong thành phố sẵn lòng hợp tác với tướng quân để chống lại Tây Thục!”

“Thật sao?” Thường Tiêu quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

“Quả thật vậy. Hiện tại ở Chang Dương, tình hình đang trở nên hỗn loạn. Người ở nơi đó cũng nói rằng, vị Miêu Thông đó của Tây Thục đã bắt giữ nhiều người thuộc các gia tộc quyền lực, và có ý định nhanh chóng dập tắt cuộc nổi dậy này.”

Thường Tiêu hào hứng nắm chặt quyền tay mình. Điều anh ta lo lắng nhất chính là quân đội Tây Thục tại Chang Dương. Nhưng nếu bây giờ Chang Dương lại xảy ra cuộc nổi dậy, thì đội quân của Miêu Thông chắc chắn sẽ bận rộn không kịp để rời khỏi Chang Dương và tấn công Hoàng Môn Quan.

Tất nhiên, Thường Tiêu vẫn giữ thái độ thận trọng và không vội vàng đưa ra quyết định. Thay vào đó, anh ta yêu cầu các