Mùa đông cuối cùng.

Có lẽ vì phản ứng trước những chiến trường không xa đây mà thanh kiếm bị phong hóa, giáp sĩ bị tan chảy. Mỗi bước đi của Hoàng Thái Phu nhân, bà không quan tâm đến tiếng khóc của con trai mình phía sau, mà bình tĩnh bước vào lều quân.

“Thưa phu nhân, xin mời vào trong.”

“Phu nhân yên tâm, sau này ta sẽ bảo người thêm một cái ấm cho phu nhân.”

“Cảm ơn Vua Tứ Xuyên.” Hoàng Thái Phu nhân cúi đầu, cung kính cảm ơn. Rồi bà không nói thêm gì nữa, bước vào bên trong lều.

Khi dừng lại, bà ngẩng đầu và thấy người đang nằm trên giường bệnh; cơ thể bà run rẩy, và đôi mắt bà đỏ hoe.

Hoàng Chí Chu dựa vào một cánh tay, đứng dậy. Bác sĩ quân y bên cạnh muốn can thiệp, nhưng ông ra hiệu cho họ rời đi.

“Các vị có thể ra ngoài được không? Nhìn thấy vợ tôi, có lẽ bà ấy muốn nói chuyện riêng với tôi.”

Hai bác sĩ quân y cúi đầu rời đi.

Chỉ khi hai người còn lại trong lều, họ đều im lặng, không biết nói gì. Hoàng Chí Chu mỉm cười, gượng dậy và ôm lấy Hoàng Thái Phu nhân.

“Từ lâu tôi đã mong muốn được gặp cả hai… Và bỗng nhiên, các bạn đã đến đây.”

Hoàng Thái Phu nhân cúi đầu, cơ thể vẫn run rẩy.

“Tôi biết… chắc chắn bà sẽ ghét tôi. Nếu không có kẻ phản bội như tôi, gia đình nhà Hào sẽ không chết, và thành Chương Dương cũng sẽ không phải chứng kiến chiến tranh.”

Hoàng Thái Phu nhân im lặng, nhưng bà nắm lấy tay Hoàng Chí Chu.

“Suốt những năm ở Bắc Dương, tôi chưa bao giờ ngủ yên… Khi đồng nghiệp mời tôi uống rượu, tôi sợ mình sẽ nói những lời vô nghĩa sau khi say, nên luôn giấu vài miếng vỏ cam bên mình. Ngày Yên Đình chào đời, tôi đã ngồi một mình dưới gian hàng trong dinh suốt đêm.”

Nghe những lời đó, Hoàng Thái Phu nhân cuối cùng không kìm được nước mắt.

Trong thời buổi hỗn loạn này, họ sống trong đó và thực sự không có lựa chọn nào khác. Bà đưa tay vuốt ve mái tóc của chồng mình.

“Chồng ơi, em đã dạy Yên Đình rằng sau này cậu bé phải ở lại Thành Đô, ở lại Tây Tứ Xuyên.”

Hoàng Chí Chu dùng một cánh tay ôm lấy vợ mình.

“Chỉ có bản thân tôi mới cảm thấy rằng, những năm qua, việc giữ được phu nhân bên mình chính là công lao lớn nhất của tôi sau khi đến Dương.”

“Chủ nhân đã hứa sẽ đưa em về Thành Đô; sau khi qua Ảnh Quan, sẽ có binh sĩ Tứ Xuyên hộ tống em; ở Đại Uyên Quan, còn có bác sĩ thần kỳ Trần Què đến… Nhưng em vẫn cảm thấy mình không thể trở về nữa.”

Khi tôi nhắm mắt lại, tôi liền nghĩ đến những anh hùng Tây Thục mà tôi đã giết chóc, nghĩ đến Li Lộ – người hầu cận đã đồng hành cùng tôi suốt mười lăm năm và bị tôi cắt cổ; nghĩ đến vị thủ lĩnh Tào Hồng mà tôi đã tự tay chặt đầu; nghĩ đến gần trăm người mà tôi đã giết chết trên con đường rời khỏi Tây Thục…

Người dân Tây Thục ghét tôi, người dân Bắc Dương cũng ghét tôi… Tôi giống như một con rắn độc trong bóng tối; mỗi khi lộ diện, rất nhiều người muốn giết chết tôi.

Sau khi phản bội Tây Thục và Bắc Dương, những kẻ như Châu Trung, như Triệu Duy… cùng hàng ngàn binh sĩ và dân chúng của Bắc Dương, đều mong muốn được ăn thịt tôi, lấy xương tôi làm chiến lợi phẩm.

Ngay cả trước khi tôi bị phát hiện, những người hùng dân gian Tây Thục cũng đã tổ chức nhiều cuộc ám sát nhằm vào tôi. Tất nhiên, tôi biết ý định của chủ nhân và quân sư; vào thời điểm đó, tôi tuyệt đối không thể để lộ bí mật của mình.

Tôi đã phản bội cả Tây Thục lẫn Bắc Dương, giết chóc cả người Tây Thục lẫn người Bắc Dương…

Hoàng Chí Chu quay đầu nhìn ra ngoài lều.

“Tôi luôn đang chờ đợi người yêu… Khi người yêu đến, tôi cảm thấy ấm áp hơn.”

“Tôi không thể trở về được… Chủ nhân không hiểu, quân sư cũng không hiểu… Tôi là người sống trong bóng tối; khi đột nhiên tiếp xúc với ánh sáng, tôi cảm thấy chói lọi và cảm thấy vô cùng tội lỗi.”

Huang Che Shi lặng lẽ nghe anh ta nói, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

“Tôi luôn muốn hỏi người yêu… liệu quân sư Thường Thắng có từng tìm kiếm cô không?”

“Có… Tôi cũng đã đồng ý, và được ghi tên vào danh sách những người sẵn lòng hy sinh cho sứ mệnh đó… Nhưng tôi chưa bao giờ cung cấp bất kỳ thông tin nào cho anh ta.”

Hoàng Chí Chu nhắm mắt lại.

“Tôi luôn nói rằng người yêu là người hiền thục… Nếu người yêu không đồng ý, quân sư Thường Thắng chắc chắn sẽ cử người khác đến.”

Có vẻ như căn lều đã trở nên lạnh lẽo hơn… Hai người ôm lấy nhau để sưởi ấm… Bên ngoài, gió lạnh và hiểm nguy dường như cũng không thể xâm nhập vào được nữa.

Huang Che Shi ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt mình… Trong ánh nắng mặt trời rực rỡ ngày hôm đó, cô đã bước ra khỏi phòng riêng và đến bên anh ta…

Thế giới này thật hỗn loạn… Dù đi theo hướng nào, dù quanh co đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là con đường bế tắc mà thôi…

“Được gặp chàng một lần, tôi không hề hối

“Lúc đầu tôi muốn chết cùng chồng, nhưng sợ rằng chồng sẽ không đồng ý, sợ rằng chồng sẽ oán giận và thế hệ sau này sẽ không tìm đến tôi nữa.”

“Tôi nghe người ta nói… Ủi, gia đình tôi gồm mười bảy người; khi họ chết, họ đã bị chặt đầu sống. Tôi ôm lấy Yên Đình ẩn náu trong nhà, lo sợ rằng gia tộc Bắc Dương sẽ đến ám sát chúng tôi, lại lo sợ rằng người Thục sẽ phản bội. Tôi không sợ cái chết, nhưng Yên Đình thì không được chết… Cậu ấy là duy nhất của chồng tôi.”

Bà Hoàng Xe ho khan, máu từ miệng bà rơi xuống chiếc áo lót, giọng nói dần trở nên yếu ớt.

“Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy chồng… tôi đã yêu anh ngay. Không phải vì lời khuyên của anh trai tôi, mà là… tôi đã nhờ anh trai tôi giúp đỡ.”

“Nếu có kiếp sau, khi chồng già đi còn tôi trẻ lại, liệu chồng có nhận ra tôi không? Chồng à… Nếu vua Thục xâm nhập vào Trường Dương và tìm thấy hồ sơ của tôi, họ sẽ biết rằng tôi từng bị xử tử trên giá treo… Nếu tôi còn sống, Yên Đình sẽ không thể an toàn được nữa.”

“Chồng yên tâm đi… Loại thuốc độc mà tôi dùng không ảnh hưởng đến vua Thục hay bạn bè của chồng đâu. Yên Đình… Yên Đình sẽ đến Thành Đô và sống sót một cách bình yên…”

Đôi tay của bà Hoàng Xe dần buông xuống.

Hoàng Chí Chu khóc một tiếng, rồi đột nhiên trở nên bình tĩnh hoàn toàn. Anh đặt thi thể vợ mình lên chiếc giường tre, sau đó chỉnh lại quần áo trên người và bước ra khỏi lều.

……

Hôm nay, tuyết rơi rất dày và trời rất lạnh.

Sau khi chờ đợi bên ngoài một hồi lâu, khi thấy Hoàng Chí Chu bước ra ngoài, Từ Mục vội vàng đến đón anh.

“Chi Châu, ngoài kia trời lạnh lắm đấy.”

“Tướng Hoàng ạ, chắc là hai người vừa gặp lại nhau sau bao năm xa cách và đã khóc lóc rất nhiều phải không?”

Hoàng Chí Chu không trả lời. Một lúc sau, anh bỗng nhiên trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ như khi còn là tướng chỉ huy quân đội phía Bắc. Phải đi được vài trăm bước, anh mới dừng lại và nhìn về phía Từ Mục.

“Thưa chủ công, con không muốn trở về Thành Đô nữa.”

“Tại sao vậy?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Thành Đô quá xa… Dù con cưỡi ngựa nhanh đến đâu, cũng không thể trở về kịp.”

Từ Mục suy nghĩ một lúc, và bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Yên Đình…”

Hoàng Yên Đình chạy đến gần.

“Quỳ xuống.”

Hoàng Yên Đình dừng lại một chút, rồi vội vàng làm theo lời cha mình, quỳ xuống trên tuyết.

“Đây là con trai ta… Nếu sau này nó không thành tài, các bác chú ở Thục Châu đều có thể giúp ta dạy dỗ nó.”

“Chí Chu, tại sao lại như vậy?” Từ Mục run rẩy quay người lại, và vội vàng sai Trần Thịnh đi tìm bác sĩ quân y.

“Anh Hổ, có thể mang con trai tôi đi trước được không?”

Sĩ Hổ ngập ngừng một chút, rồi vội vàng nhấc Huang Yanting lên và chạy ra ngoài.

Hoàng Chí Chu nhìn theo họ từ xa, ánh mắt đầy lưu luyến; mãi khi họ đã khuất xa, ông mới quỳ xuống trên tuyết, máu tươi chảy ra từ khóe miệng.

“Tôi hiểu ý chủ công, cũng hiểu ý của quân sư… Người như tôi, dù trở về Thành Đô, chủ công cũng sẽ bỏ qua mọi ý kiến phản đối để minh oan cho tôi và phong tôi làm hầu tước. Nhưng chủ công có biết không… Những vết máu mà đôi tay tôi đã gieo rắc, đã không thể rửa sạch được nữa.”

“Nếu tôi không chết, trong sách sử của triều đình mới, tên tuổi chủ công sẽ bị ghi chép là người bất công.”

“Những công lao vĩ đại của Chí Chu, làm sao có thể gọi là bất công được! Ai dám nói xấu, tôi sẽ chém ngay!” Từ Mục đôi mắt đỏ hoe.

“Dù sao đi nữa, thiên hạ chỉ biết đến tên phản tướng Hoàng Chí Chu, chứ không ai nhận ra lòng trung thành và dũng cảm của Hoàng Chí Chu… Khi tôi trở về Thành Đô, người dân Thục Châu sẽ nói gì về chủ công, về âm mưu độc ác của quân sư già, về gia tộc Hoàng của tôi?”

Từ Mục nghe xong mà nức nở không ngớt… Có lẽ từ đầu, Hoàng Chí Chu đã biết trước số phận của mình, nhưng vẫn quyết định bước đi trên con đường đó.

“Có lẽ tôi đã hiểu ra rồi… Giống như ngày tôi rời Thành Đô, hóa ra tôi không thể sống trở về nữa.”

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên; đôi môi ông đã tím tái…

Người nào uống thuốc độc, đôi môi sẽ chuyển sang màu tím.

“Trong thời buổi loạn lạc này, cha tôi đã bước đi bước đầu tiên, tôi bước tiếp bước thứ hai, bước thứ ba… Em trai tôi, Hoàng Chí Từ, chắc hẳn sẽ có cuộc sống bình yên.”

“Người dân Thục Châu đã ghét tôi từ lâu rồi… Người dân Dương cũng sẽ thêm vào nỗi hận mới… Sự nghiệp vĩ đại của chủ công vẫn chưa hoàn thành… Làm sao có thể vì một mình tôi mà làm xáo trộn ý chí của cả thiên hạ được… Nếu chủ công chiếm được Trường Dương và tôi không chết, người dân Dương sẽ không tin tưởng.”

“Nếu ở ngoài biên giới, trên đảo Nam Hải, hay ngay cả trong những ngọn núi sâu ngoài thành Thành Đô, nếu Chí Chu không muốn ra đời nữa… Tôi cũng sẵn lòng xây dựng cho Chí Chu một ngôi Hoàng cung mà!”

」 Từ Mục cắn răng, đẩy bỏ người đang nâng đỡ mình là Trần Thịnh, và bước về phía Hoàng Chí Chu.

  “Trong thời buổi hỗn loạn này, thanh kiếm mà Chi Châu cầm trên tay chính là thanh kiếm dùng để giải quyết mọi rối ren, là thanh kiếm mang lại sự trong sáng cho thế gian… Người ta phải sống một cách không hổ thẹn trước lương tâm của mình…”

  “Nhưng nếu lương tâm tôi thực sự có tội lỗi thì sao?”

  Hoàng Chí Chu quỳ xuống, cúi đầu sâu trước mặt Từ Mục, sau đó quay người lại, cúi thêm một lần nữa về hướng những ngọn đồi mộ phần cách thành Đô bảy mươi dặm.

  ……

  Vào mùa thu đầy biến động ấy, không lâu sau khi Tây Thục chiếm được Giang Nam, binh khí cạn kiệt, lực lượng phòng thủ yếu ớt; Vua Thục cũng phải đi về phía Tây Vực để tìm kiếm nguyên liệu và tiền bạc. Bắc Dương, vốn đã chiếm giữ phần lớn lãnh thổ Trung Nguyên, bắt đầu nhòm ngó và muốn thôn tính toàn bộ thiên hạ.

  Chính trong hoàn cảnh như vậy, một nhà văn già yếu và một viên tướng tài ba đã cùng nhau ngồi trong căn phòng tối tăm ấy.

  “Ý thầy là muốn con đi đến Bắc Dương để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt ư?”

  “Bắc Dương quá mạnh; nếu không có những kế hoạch thông minh và nguy hiểm, Tây Thục chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi. Nhưng nếu Chi Châu đi, con sẽ phải đối mặt với con đường dài và đầy nguy hiểm, phải sống trong bóng tối…”

  “Con sẵn lòng.”

  “Sau này, mọi người trên đời này chỉ sẽ nói rằng… Chi Châu là kẻ phản bội. Những mũi tên ngầm, những cuộc tấn công bất ngờ… e rằng Chi Châu sẽ không bao giờ có thể trở về thành Đô, không bao giờ có thể lấy lại danh dự của mình, và cũng không bao giờ có thể trở lại bên cạnh những người bạn thân thiết…”

  “Con sẵn lòng… Vậy thì con sẽ không bao giờ quay trở lại.”

 ‥Dưới ánh nắng mặt trời và làn gió trong lành, Chi Châu mặc bộ áo trắng lịch lãm rời khỏi thành Đô. Khi cưỡi ngựa, anh quay đầu nhìn lại; những đám sương mù phủ kín cảnh vật, khiến anh không thể nhìn rõ hình dáng của thành Đô nữa.