“Chủ công, tướng Phàn Lỗ cũng đã gửi về tin mừng! Trong trận chiến ở Hồ Đàm, chúng ta đã giành được chiến thắng hoàn toàn!” Vừa mới vui mừng, Từ Mục còn đang tiếp nhận tin tức này thì lại nghe thêm một tin vui nữa.

Cuộc tấn công của Vệ Phong và Phàn Lỗ cuối cùng cũng đã chặn đứng quân tiếp viện, đồng thời đánh bại hoàn toàn đội quân “bán gạo” do Thường Lão Tứ phái đi lần thứ hai.

“Đội quân ‘bán gạo’ đó bị tiêu diệt hết sao?”

“Không hẳn vậy… Tổng chỉ huy đội quân ‘bán gạo’, Toàn Báo, đã dẫn hơn hai nghìn kỵ binh xông vào trận chiến, phá vỡ vòng vây của tướng Phàn Lỗ, và cuối cùng cùng gần hai nghìn người trong đội quân đó trốn thoát về căn cứ chính ở Bắc Dương.”

Mặc dù có chút đáng tiếc, nhưng thành tích mà Phàn Lỗ và đồng đội đạt được đã rất đáng kể. Tiếp theo, sẽ đến lượt Thường Tiêu ở Hoàng Môn Quan. Nghe nói trước đó, Miêu Thông đã tổ chức một cuộc tấn công giả để che chở cho Phi Liên bên ngoài Hoàng Môn Quan.

Dù hành động đó có phần làm đội quân đối phương hoảng sợ, nhưng cũng có thể mang lại hiệu quả, khiến Thường Tiêu càng lo lắng hơn về tình hình chiến sự ở tiền tuyến. Chắc chắn không lâu nữa, tin tức về thất bại thảm hại của Sử Tùng sẽ được gửi về Hoàng Môn Quan.

Nghĩ đến đây, Từ Mục bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó:

“Vị tướng nổi tiếng từ Hà Bắc, Sử Tùng kia thì sao?”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Tin tức gửi về nói rằng ông ta đã cướp một con ngựa và trốn theo đội quân ‘bán gạo’ ra ngoài.”

Từ Mục cười lạnh. Như Đông Phương Kính đã dự đoán, sau sự kiện đó, Bắc Dương không còn ai có tài năng quân sự nữa.

“Ta đã biết rồi. Hãy đi nấu một bát canh ấm cho các binh sĩ ở hậu tuyến.”

Sau nhiều ngày chiến đấu liên tục dưới cái lạnh của mùa đông, dù là phe Tây Thục hay Bắc Dương, hầu hết các binh sĩ đều khó có thể chịu đựng nổi. May mắn thay, họ vẫn có canh ấm và dầu chống rét do Trần Què chuẩn bị sẵn.

“Cảm ơn chủ công.” Sứ giả cúi đầu chào.

Nhìn lên chiến trường, thở phào nhẹ nhõm một chút, Từ Mục mới quyết định trở về hậu tuyến.

Ở hậu tuyến, có rất nhiều binh sĩ Tây Thục bị thương và trở về. Tất nhiên, cũng có cả vị anh hùng vĩ đại của Tây Thục – Hoàng Chí Chu.

“Chủ công muốn đến thăm Tướng Quân Hoàng phải không?” Người hầu cúi chào và nói, “Chủ công cứ đi đi, có tôi ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Bạch Lệch, quả thực là cánh tay phải đắc lực của ta.”

Khi Từ Mục quay người lại, chưa đầy một lát, tin vui thứ ba đã đến. Giọng nói trầm ấm của Trần Thịnh vang xa tận tám dặm:

“Chủ công, Tướng Quân Phi Liên… đã đưa gia đình nhà Hòang trở về căn cứ rồi.”

Từ Mục bất ngờ quay đầu lại, nhưng chỉ thấy dưới bầu trời tuyết, một cơn gió lớn bỗng nhiên nổi lên, khiến anh choáng váng.

……

Một bóng dáng thanh tú, dẫn theo một đứa bé còn nhỏ đang cầm kiếm gỗ, cẩn thận đi qua khu vực các binh sĩ bị thương ở phía sau của Tây Thục.

Phi Liên vừa trở về đã không từ bỏ chức vụ, mà ngay lập tức đi theo sát bên cạnh Từ Mục.

“Thưa phu nhân yên tâm, Tướng Quân Hoàng là một trong những tướng lĩnh xuất sắc của chúng ta ở Tây Thục. Chúa tôi sẽ làm mọi thứ để cứu Tướng Quân Hoàng.” Trong suốt quãng đường, Từ Mục luôn nói nhẹ nhàng như vậy.

Đáng tiếc, bà Hòang hiếm khi trả lời; đứa con trai bà cũng cầm chặt kiếm gỗ, nhìn chằm chằm vào Từ Mục, canh giữ mẹ mình một cách cẩn thận. Thậm chí khi Từ Mục đưa tay ra ôm, đứa bé lập tức giơ kiếm lên đối phó; mặc dù không làm tổn thương ai, nhưng Phi Liên và các vệ sĩ khác cũng lập tức tiến lại gần.

“Ngôn Đình, đừng thiếu lễ phép!” Bà Hòang dừng bước và quay người lại. Cô quỳ xuống trên tuyết và cúi đầu xin lỗi Từ Mục.

“Đứa trẻ còn non nớt, thưa phu nhân đừng lo lắng như vậy.”

Từ Mục vội vàng ngăn cản, nhưng bà Hòang tính cách mạnh mẽ, quay người tát đứa con mình một cái.

“Ngôn Đình, hãy quỳ xuống!”

“Mẹ ơi, con sinh ra ở Trường Dương, chứ không phải ở Thành Đô… Con là người Yú, chứ không phải người Thục.”

“Hãy quỳ xuống.”

Trên tuyết, Hòang Ngôn Đình khóc lóc và quỳ xuống.

“Bà Hòang mong Chúa Vua Tây Thục… xem xét đến công lao của chồng tôi, và tha thứ cho sự bất kính của đứa con này.”

“Thưa phu nhân yên tâm, Tướng Hoàng đã có công lao vĩ đại cho Xích Thục của chúng ta; làm sao bệ hạ có thể trách móc đứa bé này đã xúc phạm ngài ấy được.”

Huang Che Shi cúi đầu kính cẩn.

Bên cạnh, Huang Yan Ting dường như sợ mẹ mình, cũng vội vàng cúi đầu theo.

Cảnh tượng này khiến Từ Mục im lặng một lát. Nói cách khác, Huang Che Shi dường như đang muốn Từ Mục thể hiện thái độ của mình.

Từ Mục đưa tay ra, trước tiên giúp Huang Che Shi đứng dậy, sau đó nhấc cậu con trai của bà lên. Lần này, đứa bé không còn gây rối nữa. Bên cạnh, Sĩ Hổ thậm chí còn lấy ra một ít thịt khô, cười nói và đưa cho chúng.

“Thưa phu nhân, phía trước kia chính là lều quân của Tướng Hoàng.”

“Lúc nãy thấy Vua Xích Thục vội vàng đi, có lẽ ông ấy muốn nói chuyện với chồng tôi. Tôi biết phép tắc, sẽ đợi Vua Xích Thục nói xong việc mới nói chuyện với chồng.”

“Thưa phu nhân, không cần thiết…”

“Nếu Vua Xích Thục không vào trước, làm sao tôi dám bước vào trước được.”

Từ Mục do dự một lát, sau đó đặt lại đứa trẻ xuống đất và quay người đi. Quả thật, như thông tin đã nói, vợ của Hoàng Chí Chu, tức là Huang Che Shi, là một người hiền thục và biết phép tắc.

……

Bên trong lều quân, Hoàng Chí Chu vừa tỉnh dậy, khuôn mặt tái nhợt đang uống thuốc. Khi thấy Từ Mục bước vào, anh ta ngập ngừng một lát, rồi đôi mắt liền đỏ hoe.

Anh ta dùng một cánh tay để nâng mình dậy từ chiếc giường tre và định cúi đầu chào.

“Không được đâu, Zhi Zhou!” Từ Mục vội vàng tiến lên và giúp anh ta đứng dậy.

Hoàng Chí Chu mỉm cười, thở hổn hển và tựa vào giường, sau đó nói với giọng nghẹn ngào:

“Trước đây tôi có rất nhiều lời muốn nói với chủ công, nhưng bây giờ, tôi lại không thể nói ra được gì cả.”

“Nếu Xích Thục của chúng ta không có Zhi Zhou… làm sao có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?” Từ Mục quay đầu nhìn người tướng mất một cánh tay, khuôn mặt tái nhợt kia, và lòng bỗng nhiên se lại.

Năm đó, khi rời khỏi Xích Thục, anh ta đã đứng đầu danh sách các sĩ quan xuất sắc nhất, lại còn rất đẹp trai và oai phong… Nhưng bây giờ, anh ta đã trở thành như thế này. Có lẽ tất cả máu và xương cốt của mình đều đã được đổ vào sự nghiệp vĩ đại của Xích Thục.

“Không dám giấu chủ công, mặc dù tôi không phải người Thành Đô, nhưng trong những ngày hôn mê vừa qua, tôi đã nhiều lần trở về Thành Đô, đến mộ của cha tôi, đến mộ của vị cố vấn quân sự già, gặp lại cậu học trò nhỏ của mình, và cũng đã n

“Zhi Zhou, chúng ta sẽ sớm trở về Thành Đô thôi.”

Hoàng Chí Chu cười nói: “Ngay từ đầu, tôi đã hiểu rõ kế hoạch của Chủ công và Tiểu quân sư là nhằm giam cầm đại quân của Vua Bắc Dương trong hai căn cứ này. Đến mùa xuân năm sau, khi Chủ công đã phục hồi sức lực, chúng ta sẽ có thể đánh bại đội quân mệt mỏi này. Tôi thật mong rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ; sau trận chiến này, miền Trung Nguyên sẽ được yên bình trở lại.”

Nói mãi, Hoàng Chí Chu bắt đầu ho. Anh dựa người vào cánh tay đơn của mình, nghiêng đầu sang một bên và lén lau đi máu ở khóe miệng mình.

Từ Mục nhìn thấy rõ và đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.

“Chủ công, gia tộc Hoàng của tôi…”

“Nếu Tây Thục giành được thiên hạ, gia tộc Hoàng chắc chắn sẽ được phong tước và trở thành những công thần xuất sắc,” Từ Mục nói một cách quả quyết.

Nghe những lời này, Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, như thể đã thở phào nhẹ nhõm.

Từ Mục cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ấy. Dù là ông già Hoàng Gia Chủ hay cậu bé Hoàng Ám Tử, cả hai đều đã cống hiến hết mình cho Tây Thục.

“À đúng rồi, Zhi Zhou, vợ con em cũng đã đến rồi, đang đợi bên ngoài lều.”

Hoàng Chí Chu vui mừng vô cùng; khuôn mặt tái nhợt của anh hiện rõ vẻ mong đợi.

“Tôi đã bảo Trần Thịnh sắp xếp mọi thứ để sau khi sum họp xong, gia đình Zhi Zhou sẽ được đưa về Thành Đô trước. Trần Què – vị thầy thuốc thần kỳ kia – cũng đã đến Đại Uyên Quan; chắc chắn gia đình Zhi Zhou sẽ an toàn trên đường.”

“Ở Thành Đô, ta cũng đã chuẩn bị sẵn một biệt thự với đầy đủ tiện nghi. Nhân tiện, ta sẽ để cậu bé Từ Kiao của ta ở cùng gia đình em.”

“Chủ công thật là ân huệ…” Hoàng Chí Chu xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào.

“Lúc vào lều trước đây, ta muốn vợ em vào trước, nhưng cô ấy nói rằng muốn ta vào trước. Zhi Zhou, em hãy đợi ở đây, ta sẽ mời cô ấy vào ngay.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Hoàng Chí Chu bỗng trở nên im lặng.

“Vợ tôi vốn dĩ là người như vậy… Chủ công đừng trách cô ấy.”

“Zhi Zhou nói đùa thôi.” Từ Mục đứng dậy và nói, “Hãy nhớ phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Khi này vua trở về Thành Đô, biết đâu sẽ phải cạnh tranh uống rượu với ngươi đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi chủ công.” Nói xong, Hoàng Chí Chu lại bắt đầu ho.

“Zhi Zhou…”

“Khi được gặp vợ con, trong lòng ai cũng cảm thấy vui mừng.” Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, khuôn mặt dần hiện ra nụ cười.

……

“Mẹ ơi, con nhớ ba quá.” Trên tuyết, Hoàng Ngôn Đình nắm lấy tay Hoàng Xe Thị, có vẻ rất lo lắng.

Hoàng Xe Thị đứng đó lâu, dường như nghe thấy tiếng con trai mình, mới quay đầu lại và quỳ xuống đất. Bà đưa tay ra, vuốt ve khuôn mặt của đứa con trai mình.

“Ngôn Đình nhớ nhé, chính những kẻ từ Bắc Dương đã làm hại chúng ta.” Giọng nói của Hoàng Xe Thị rất lớn; khi tiếng nói vang ra, những người xung quanh như Trần Thịnh đều không khỏi ngoảnh đầu lại.

“Các chú của con, tất cả đều bị những kẻ đó giết chết. Còn ba con nữa, cũng bị chúng làm tổn thương nặng nề.”

Bỗng nhiên, giọng nói của Hoàng Xe Thị nghẹn lại; bà ôm lấy con trai mình trong cơn bão tuyết.

“Ngôn Đình phải ngoan nhé. Hãy nhớ rằng, khi lên đến Thành Đô, nơi đó sẽ là nhà của con. Con phải nghe lời các chú ở Thục Vương quốc, phải tuân theo lời dạy của họ.”

“Sao mẹ lại khóc vậy?”

“Con muốn gặp ba mình quá… Mẹ vui mừng lắm.”