“Kẻ phản bội, chủ nhân và quân sư đã đối xử tốt với ngươi! Tại sao ngươi lại quay lưng lại chúng ta!”

Triệu Duy dẫn đầu đội quân, vung lưỡi dao của mình, lại một lần nữa làm cho đầu một binh sĩ thuộc phe Bắc Lộ bay xa. Nhưng trong cuộc truy đuổi không ngừng, thêm khoảng sáu mươi đến bảy mươi kỵ binh nặng nữa đã bị các binh sĩ Bắc Lộ ẩn nấp trong tuyết đâm trúng bụng ngựa, ngã xuống đất và thiệt mạng ngay lập tức.

“Tướng Zhao, không nên tiếp tục truy đuổi nữa…” Một người thân cận khuyên can.

“Nếu tiếp tục truy đuổi, e rằng chúng ta sẽ rơi vào bẫy của kẻ phản bội.”

Triệu Duy giữ vẻ mặt lạnh lùng, không để ý đến lời khuyên của người thân cận. Phía trước, bóng dáng của tên phản tướng Hoàng Chí Chu đang càng lúc càng xa.

“Tướng Zhao, có chuyện không ổn rồi… Tướng Châu Trung ở phía hậu đã rơi vào bẫy của quân Bắc Lộ và bị chặn đứng!” Lúc này, một người lính phi nhanh trở về báo tin.

“Tướng Zhao, không nên tiếp tục truy đuổi nữa… Tướng cũng biết rằng ba ngàn kỵ binh nặng này là thành quả của nhiều nỗ lực bí mật của quân sư trẻ…”

“Im đi.” Triệu Duy im lặng và buông xuôi lưỡi dao. Nếu phía hậu bị chặn đứng, không còn lực lượng hỗ trợ, việc anh ta tiếp tục truy đuổi một mình chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đội quân địch phía trước, sau đó lạnh lùng giật cương ngựa và ra lệnh:

“Truyền lệnh cho toàn bộ đội kỵ binh nặng, ngay lập tức đi cứu đội kỵ binh nhẹ, không được sai sót!”

“Theo lệnh của tướng Zhao, đội kỵ binh nặng đã lao đến điểm giao tranh để cứu tướng Châu Trung!”

“Hừ.” Triệu Duy thu lại ánh mắt sắc bén, thở dài không cam lòng, rồi quyết đoán dẫn đội quân của mình đến nơi Châu Trung bị phục kích để tiếp viện.

Phía dưới sườn núi phủ tuyết, Hoàng Chí Chu đứng đó với thanh kiếm trong tay, khuôn mặt không hiển thấy vui hay buồn.

“Chủ nhân, đội kỵ binh nặng đã rút lui!”

Hoàng Chí Chu lắc đầu: “Không phải họ rút lui, mà là Triệu Duy nhận ra rằng chiến thuật phân công lực lượng không còn hiệu quả nữa, lo lắng rằng nếu tiếp tục tiến sâu một mình sẽ nguy hiểm, nên mới quyết định đi cứu trước. Người trẻ tuổi mà lại quyết đoán như vậy, thật sự là một tài năng trẻ được Vua Bắc Dương chọn lọc.”

“Chủ nhân, nếu không thế, chúng ta có thể tiếp tục phục kích từ phía sau…”

“Không được. Nếu tôi đoán không nhầm, lúc này đã có người phi ngựa mang tin đến chỗ Vua Bắc Dương rồi.”

Chúng ta đang đi theo phía sau; chỉ cần Vua Bắc Dương hành động nhanh một chút thôi, rất có thể chúng ta sẽ bị bao vây giữa hai phe.”

“Cứ yên tâm, tôi đã nhờ Hoàng Nghĩa và Ngô Phong canh chừng. Nếu thấy quân Bắc Dương tiếp viện, họ sẽ lập tức rút lui về hướng cửa núi. Con đường dưới chân núi rất hẹp, và chúng ta lo ngại có thể có mai phục; cho dù là Châu Trung hay Triệu Duy, họ cũng không dám tiếp tục truy đuổi sâu vào trong.”

Hoàng Chí Chu cúi đầu xuống.

“Đừng quên, nhiệm vụ của chúng ta là trì hoãn cuộc hành quân của Vua Bắc Dương. Đánh nhau là vô ích; chỉ cần đợi đến khi đại quân Tây Thục đến, đó mới là cơ hội tốt nhất để phản công.”

“À, hãy báo cho tôi biết tình hình tại Hoàng Môn Quan thế nào?”

“Trước đây có tin từ người đi nhanh, quân Bắc Dương đã xâm nhập vào thành và có lẽ hiện tại họ đã chiếm giữ được cổng thành. Nhưng khi rời đi, quân Tây Thục đã đốt cháy một số nơi, bao gồm cả hai cổng thành phía sau, và phá hủy nhiều vật tư phòng thủ như cung, kính bắn đá… Vì vậy, dù quân Bắc Dương đã chiếm giữ cổng thành, nhưng trong thời gian ngắn, khu vực cổng thành phía sau vẫn còn rất yếu.”

“Kẻ khốn nạn đó thật là tài ba.” Hoàng Chí Chu tỏ ra vui mừng. Anh ta biết rõ rằng việc phá hủy tuyến phòng thủ phía sau Hoàng Môn Quan chắc chắn là ý tưởng của kẻ đó. Nghĩa là, dù chỉ tạm thời mất kiểm soát, kẻ đó vẫn đã chuẩn bị kế hoạch để tái chiếm Hoàng Môn Quan.

“Vậy Sử Tùng của Bắc Dương thì sao?”

“Nghe nói họ đã gặp phải quân Tây Thục khi ra khỏi thành và đã có một trận chiến, nhưng Miêu Thông từ Trường Dương đã đến hỗ trợ, nên hai bên không ai thắng ai.”

“Ngoài ra…”

Viên tướng phụ thở dài, giọng nói có vẻ đầy buồn bã, “Tin từ người đi nhanh cho biết, vị tướng phòng thủ Lỗ Hùng vì sai lầm của mình mà trở thành người chỉ huy lực lượng phòng thủ sau cùng, và đã bị quân Bắc Dương Thường Tiêu bao vây.”

Nghe tin này, Hoàng Chí Chu im lặng một lúc.

……

Tại Hoàng Môn Quan, tiếng đánh nhau dần dần tắt đi. Nhưng dưới ánh lửa cháy ngùn ngụt, cảnh tượng hỗn loạn vẫn hiện rõ khắp nơi. Đặc biệt là khu vực cổng thành phía sau, nơi quân Tây Thục đã phá hủy hệ thống cơ khí dùng để mở cổng thành, khiến một trong hai cổng thành bị lung lay, các kính bắn đá bị vỡ, cung và nhiều vật tư phòng thủ khác cũng bị thiêu hủy.

Thường Tiêu rất tức giận; mặc dù họ đã chiếm giữ được Hoàng Môn Quan, nhưng hiện tại, ngay cả khi muốn sửa chữa ngay lập tức,

“Tướng Thường ơi, tướng Sử Tùng đã đến rồi.”

Thường Tiêu gật đầu. Là một vị tướng quen thuộc với khu vực Thường thị, ông hiểu rõ rằng việc an ủi đội quân hỗ trợ cuối cùng của Bắc Dương là điều cần thiết.

“Anh Thường! Sau khi chia tay nhau trong dịp lễ Tết, tôi thực sự rất nhớ anh!” Không lâu sau, một bóng dáng cao lớn xuất hiện ngay trước mặt Thường Tiêu.

Thường Tiêu ngẩng đầu lên và nở nụ cười khi nhìn thấy người đến.

“Anh Sử, lâu không gặp nhau quá.”

Sử Tùng cười ha hả: “Lần này chúng ta đã chiếm được Hưng Môn Quan, và anh Thường chính là người có công lao lớn nhất! Những tên giặc Thục kia, rốt cuộc cũng không thể chống đỡ nổi, chúng quá yếu ớt.”

Thường Tiêu chỉ gật đầu nhẹ.

“Anh Thường xem này, khi tôi xông vào thành, tôi đã thấy hơn một trăm lính canh của Thục bảo vệ một vị tướng bị thương nặng và cố gắng trốn thoát. Nhưng dưới sức mạnh của quân Bắc Dương, chúng chắc chắn không thể nào thoát khỏi được!”

“Vị tướng đó là ai vậy? Chẳng lẽ…?”

“Đúng rồi, chính là tên giặc Thục Lỗ Hùng đó!” Sử Tùng lại cười lớn, rồi vẫy tay; không lâu sau, một số binh sĩ Bắc Dương đã đưa một vị tướng Thục đang hấp hối đến trước mặt họ.

Người đó vẫn đang trong tình trạng bị thương nặng và hôn mê; Sử Tùng lạnh lùng ra lệnh cho người ta cởi bỏ áo giáp của hắn, rồi lấy nước lạnh đổ lên người hắn. Trong tuyết, vị tướng Thục đó bỗng nhiên tỉnh dậy, mở đôi mắt mờ đục và ngay lập tức vung tay muốn rút kiếm ra từ thắt lưng mình…

Nhưng kiếm đã không còn nữa.

Bước chân…

Sử Tùng đá mạnh vào người vị tướng đó, khiến hắn ngã xuống tuyết.

“Anh Thường, đây chính là tên giặc Thục Lỗ Hùng đó! Toàn bộ những tổn thất trong trận chiến này đều là do tên này gây ra! Nhìn cái dáng vẻ của hắn kìa… giống như một con chó chết vậy; hai đầu gối của hắn đều bị đánh vỡ rồi.”

Thường Tiêu cúi đầu nhìn người đang nằm bất động trên tuyết, trông có vẻ đã hấp hối… Trên khuôn mặt ông, không hề có chút niềm vui nào cả.

Ông cúi xuống, giọng nói của ông lạnh lùng.

“Tôi đã hỏi anh, liệu anh có sẵn lòng đầu hàng không.”

“Anh trai Chương yên tâm đi, dưới trướng tôi có những người giỏi thực hiện các hình phạt nặng; sau này—”

“Kách.”

Lời nói của Sử Tùng vẫn chưa kịp hoàn thành thì Lỗ Hùng, người đang đứng thẳng người trên tuyết, khuôn mặt đầy quyết tâm, khóe miệng bắt đầu chảy máu. Ngay lập tức, anh ta cắn đứt lưỡi mình và nhổ nó ra giữa tuyết, đặt ngay trước mặt Thường Tiêu.

Thường Tiêu mở to mắt.

“Kẻ gian ác này… kẻ gian ác này!” Sử Tùng giơ chiếc giày da hổ lên và đạp lên lưng Lỗ Hùng.

“Nếu không thể nói được, thì sẽ viết bằng tay… Dù phải sử dụng những loại hương thơm ma thuật của các pháp sư trên thảo nguyên, tôi cũng sẽ buộc hắn phải tiết lộ thông tin về người Thục…”

Lời nói của Sử Tùng vẫn chưa dứt thì Lỗ Hùng trên tuyết bắt đầu liên tục cắn vào ngón tay mình; trong chốc lát, miệng anh ta đã đầy máu đỏ sẫm.

Thường Tiêu nhắm mắt lại rồi đứng dậy. Anh ta rút dao ra và, trước sự ngạc nhiên của Sử Tùng, đâm thẳng vào người Lỗ Hùng.

Đầu Lỗ Hùng vẫn ngẩng cao; khuôn mặt đẫm máu ấy vẫn toát lên vẻ quyết tâm và kiên cường.

Khi dao xuyên qua cơ thể mình—

Anh ta nhẹ nhàng quay đầu lại, nhìn về hướng tây nam. Thành Đô trong giấc mơ ấy… anh ta đã lâu không trở lại đó nữa. Gia đình mình, những người bạn thân thiết… dường như đang đứng bên ngoài cổng thành Đô, vẫy tay gọi anh ta.

Trong đám đông, còn có một người đàn ông đang được mọi người vây quanh; khuôn mặt anh ta đầy nụ cười, những đường nét ổn định trên khuôn mặt đã bắt đầu toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế.

“Chủ công ơi… Lỗ Hùng xin từ biệt.”

……

Tuyết đông rơi xuống.

Một xác chết nửa chôn vùi dưới tuyết; dòng máu đỏ sẫm đang dần đông cứng lại, như thể nó đang nở thành một bông mai đông đầy kiêu hãnh.