Ồi…

Bên ngoài thành phố Duy Châu, một vị tướng lớn của Bắc Duy, mặc áo giáp xanh rồng, với đôi lông mày dày và đôi mắt sắc bén, đã dừng ngựa trên một ngọn đồi.

Tên ông là Sử Tùng, một vị tướng canh giữ biên giới thuộc Y Thành, Hà Bắc. Khi Vua Bắc Duy tiến quân chinh phục Yên Châu và nhóm người Rouran, ông cũng theo họ ra trận và đã ghi lại nhiều chiến công lẫy lừng.

“Tướng Sử ơi, chúng ta đã phát hiện dấu vết của quân Tây Thục. Đại tướng Tây Thục Miêu Thông hiện đang dẫn theo hơn mười vạn binh sĩ, xuất hiện ở khu vực bờ biển Ký Giang.”

“Hãy nhớ kỹ: đừng để họ vào sông.” Sử Tùng cười lạnh, “Lần trước, Lưu Bình Đức đã bị dụ vào sông và thất bại thảm hại. Về khả năng điều khiển thuyền của quân Tây Thục, chúng ta hiện vẫn không thể sánh kịp họ.”

“Đừng để bỏ lỡ cơ hội này. Khi chúng ta Bắc Duy giành chiến thắng trong trận này, quân Tây Thục cũng sẽ không còn binh lính nào để chiến đấu nữa.”

Trong lúc nói chuyện, Sử Tùng quay đầu lại, nhìn về phía đội quân hùng mạnh gồm bảy vạn người của mình. Đáng tiếc là, hai vạn binh sĩ mới được huấn luyện vẫn chưa kịp tham gia vào trận chiến.

“Có khả năng cao là Miêu Thông sẽ từ bỏ các thành trì ngoại trừ Trường Dương, tập trung toàn bộ quân đội để phòng thủ thành phố, nhằm chặn đứng đội quân tiếp viện của chúng ta.”

“Tướng ơi, sao không đi vòng qua Trường Dương… để hợp sức với chủ soái?”

“Đó không phải là kế hoạch hay. Nhưng nếu đi vòng qua Trường Dương, chúng ta có thể cùng với phe chủ soái tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào Hàng Môn Quan.”

Vị tướng phụ lớn mừng rỡ: “Nếu như vậy, thì tướng chắc chắn sẽ thành công!”

Sử Tùng cười nhẹ: “Đó chỉ là biện pháp thứ yếu mà thôi. Biện pháp tốt nhất là đánh bại Miêu Thông của Tây Thục, cắt đứt con đường tiếp tế lương thực cho Hàng Môn Quan. Như vậy, thành trì đó sẽ không thể chống đỡ lâu được, và sẽ tự nhiên bị đánh bại mà thôi.”

“Ngay lập tức đi, sai người triệu một vị học giả già đến, để ông ấy soạn thảo một thông cáo công bố. Nói rằng quân Tây Thục không tuân theo đạo lý, rằng tướng Miêu Thông của họ thích giết chóc; lần này, quân đội Hà Bắc của chúng ta đến đây là để thi hành công lý trên trời.”

“Ta, Sử Tùng, nhất định phải bắt sống được vị đại tướng Tây Thục này!”

……

“Dù không sánh kịp những người như Thần Đồ Quan, nhưng Sử Tùng cũng là một vị tướng nổi tiếng của Hà Bắc.”

Tôi ban đầu dự định, lợi dụng lúc dòng sông chưa đóng băng, để dụ hắn truy đuổi vào sông, nhưng hắn đã không mắc bẫy.”

Trở về Chương Dương, giọng nói của Miêu Thông có phần nặng nề.

Ở nơi của Gỗ Phúc, tất nhiên là không thể tách quân ra được. Và dưới sự chỉ huy của ông ấy, mặc dù liên tục tuyển mộ binh sĩ, nhưng cũng chỉ có thể thu được khoảng bốn năm ngàn người mà thôi.

Dù sao thì, mới chỉ vừa chiếm được Thành Đô, người dân còn chưa tin tưởng lắm. Nếu không phải vì chủ nhân của chúng ta trước đây đã có danh tiếng của Từ Tài Phụ, e rằng thậm chí cả vài ngàn người cũng khó mà tuyển được.

Tổng cộng, quân mới và quân cũ cùng lại cũng chỉ có khoảng mười ba bốn ngàn người mà thôi. Trong khi đó, quân viện của Sử Tùng thì có tới sáu mươi triệu người.

Xét đến lợi ích và rủi ro, Miêu Thông đã từ bỏ các thành quận khác ngoài Trường Dương Thành.

Nhìn qua, chỉ có cách cố gắng giữ vững thành trì và tìm cơ hội chuyển từ phòng thủ sang tấn công mới là chiến lược tốt nhất.

“Đại tướng, sắp đến mùa đông rồi, có lẽ các cuộc chiến sẽ tạm thời dừng lại.”

“Không có khả năng đó đâu.” Miêu Thông lắc đầu, “Bắc Dung như một mũi tên đã được căng trên dây cung; làm sao có thể không bắn được? Nhưng nếu chúng ta giữ vững được Sử Tùng, chúng ta sẽ có cơ hội. Cuộc chiến tranh này để xâm lược Bắc Dung đã lan rộng khắp nơi rồi.”

“Chỉ trong hai ba ngày nữa thôi, bạn hãy nhìn xem, Sử Tùng chắc chắn sẽ dẫn đại quân đến trước cửa thành hoàng gia.”

“Đại tướng có cách nào…”

Miêu Thông cười một cái, “Trước đây tôi đã nói rằng, sẽ dẫn đại quân xuất hiện ở khu vực bờ sông, để dụ Sử Tùng truy đuổi vào sông. Nhưng hắn rất thận trọng và không hề mắc bẫy.”

Một số tướng lĩnh bên cạnh ông ấy lúc đó không hiểu rõ ý của ông.

“Thực ra, đó là ý của chủ nhân chúng ta: nếu Sử Tùng từ bỏ khu vực bờ sông, thì chúng ta có thể sử dụng các con thuyền chiến để điều động một đội quân, tiến đến phía sau lưng của Sử Tùng.”

“Hành động này nhằm mục đích chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực của Sử Tùng khi tuyết đông phủ đường đi. Đừng quên, dòng sông Ký Giang rất xiết và chảy rất nhanh; đoạn sông này chắc chắn sẽ không bị đóng băng.”

“Tướng muốn tiến hành chiến đấu trong mùa đông à?”

“Chiến tranh trong mùa đông… Chủ công cho rằng tình hình chiến sự đã thay đổi; Bắc Dương có khả năng sẽ chọn cách tiến hành chiến tranh trong mùa đông.”

Mấy vị tướng lĩnh nghe xong đều trở nên nghiêm túc.

Trong thời gian chiến tranh mùa đông, tinh thần của binh sĩ rất dễ suy yếu, và do điều kiện thời tiết khắc nghiệt, tổn thất trong các trận chiến cũng sẽ tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, cũng có những mặt tích cực; ví dụ như các loại vũ khí dùng để tấn công thành trì sẽ bị băng tuyết phủ kín, khiến việc sử dụng chúng trở nên vô cùng khó khăn.

“Dù không biết lý do tại sao, nhưng chủ công nói rằng Vua Bắc Dương… rất có thể sẽ chọn cách tiến hành chiến tranh trong mùa đông. Điều này chứng tỏ rằng ông ta chắc chắn còn những chiến thuật để giành chiến thắng; chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.”

Bên trong lều quân, mọi người đều gật đầu đồng ý.

“À đúng rồi, đốc chưởng, còn một việc nữa…”

“Có chuyện gì?”

“Gia đình của Tướng Hoàng, những người được chúng ta bí mật đưa đi, vợ ông ấy là bà Hoàng Xe, bỗng nhiên bị đầu độc.”

“Cái gì!” Miêu Thông vội vàng đứng dậy.

Khi họ tiến vào Thành Dương, ông ta đã lập tức đưa vợ con của Hoàng Chí Chu đi nơi an toàn.

Vậy mà bây giờ, họ lại bị đầu độc? Phải biết rằng, đối với Hoàng Chí Chu–kẻ đã hoạt động như một gián điệp–thì vợ con chính là điều quan trọng nhất.

“Mặc dù bà Hoàng Xe không nói ra, nhưng người canh gác ở nơi ẩn náu đó suy đoán rằng có lẽ chính bà ấy đã tự đầu độc mình. Nếu không được cứu kịp thời, có lẽ bà ấy đã chết ngay tại chỗ. Có thể… bà ấy đã nghi ngờ về danh tính thực sự của Tướng Hoàng.”

Miêu Thông nhắm mắt lại và hỏi: “Còn đứa bé nhà họ Hoàng thì sao?”

“Dù còn nhỏ, nhưng đứa bé ấy đã cầm một cây gậy và không cho ai lại gần mẹ mình. Đốc chưởng, liệu có nên thông báo cho Tướng Hoàng không?”

“Tướng Hoàng hiện đang ở trong hàng ngũ địch; chúng ta không nên gây rắc rối.” Miêu Thông im lặng một lát, rồi nói tiếp: “Tôi cũng không biết phải làm thế nào, nhưng dù là chủ công, quân sư, hay kể cả Dog Fu Er, tất cả đều yêu cầu tôi phải tìm mọi cách để bảo vệ vợ con của Tướng Hoàng.”

“Hãy triệu tập tất cả các thầy thuốc giỏi nhất trong thành phố, dùng mọi biện pháp để cứu sống bà Hoàng Xe. Nếu làm được điều này, tôi, Miêu Thông, sẽ cam đoan rằng không chỉ bà ấy sẽ được bảo vệ an toàn mà còn nhận được những phần thưởng lớn lao. Ngay cả những vật phẩm qu

Chang Dương – một khu biệt thự nhỏ không xa cung điện hoàng gia.

  Một người phụ nữ với khuôn mặt tái nhợt đang dựa vào thành cửa sổ gỗ cổ kính của căn phòng, lặng lẽ nhìn ra ngoài trong cái lạnh giá của buổi tối.

  Bên cạnh bà, một đứa trẻ nhỏ đã mệt đến mức ngủ thiếp đi bên mép giường; trong bàn tay nhỏ bé của nó vẫn còn nắm chặt một cây gậy nhỏ.

  ……

  Bên ngoài cổng hoàng gia, tại doanh trại Bắc Duy…

  Cũng có một vị tướng mặc áo giáp, đứng đối mặt với làn gió lạnh buốt, nhìn về phía bầu trời xa xôi.

  Trước khi tiến vào khu vực này, ông đã quyết tâm rằng sẽ làm mọi thứ để giúp Tây Thục thống nhất đất nước. Nhưng chỉ đến lúc này, ông mới hiểu rõ ý nghĩa của những lời khuyên từ vị quân sư trẻ tuổi ấy.

  “Khi bạn kết hôn và có con, bạn sẽ gắn bó mãi mãi với Bắc Duy.”

  Vị quân sư trẻ ơi… Rễ của tôi đã từ lâu đã mọc lên và nở rộ tại đất Thục rồi.

  Hoàng Chí Chu Đóng mắt lại rồi mở ra, ông lại lấy lại vẻ mặt kiên định như trước. Bất chấp việc cơ thể mình đang bị thương, ông vẫn bước đi một cách vững vàng.

  “Quân đội Bắc Lộ chào mừng Tổng tư lệnh!” Một số tướng lĩnh phụ cúi chào ông trong làn gió lạnh.

  “Quân đội Bắc Lộ chào mừng Tổng tư lệnh…”

  Hơn hai mươi nghìn binh sĩ của Quân đội Bắc Lộ, với áo giáp lấp lánh, đều ngẩng cao đầu lên. Trước mắt họ, bóng dáng của vị tướng ấy cuối cùng cũng đã trở lại.

  Hoàng Chí Chu Đứng giữa làn gió, chiếc áo choàng của ông bay phấp phới theo gió. Ông ngẩng thẳng người, cầm chặt thanh kiếm… Ánh mắt đầy sát khí của ông khiến cả bầu không khí xung quanh trở nên ồn ào và giận dữ hơn bao giờ hết.