“Vua Bắc Dương vẫn chưa rời đi.” Vài ngày sau, khi nhận được tin tức, Đông Phương Kính có vẻ mặt nghiêm trọng, “Chủ công cũng biết rằng Vua Bắc Dương không phải là kẻ tầm thường; ông ấy chắc chắn đã nhìn thấu âm mưu của chúng ta – Tây Thục tiến hành cuộc tấn công hai mặt. Vì vậy, những kẻ đồng lõa mới cố tình đề xuất các ý kiến trong cuộc họp quân sự, để giành được sự tin tưởng của Vua Bắc Dương.”

Bên cạnh Đông Phương Kính, Từ Mục cũng cau mày. Trước đó, để đề phòng những chiêu trò uốn lượn của Chang Lão Tứ, ông ta thậm chí còn bố trí lực lượng mai phục trên những con đường bắt buộc phải đi qua ở Sở Châu.

Nhưng thông tin thu thập được cho thấy Chang Lão Tứ không hề có ý định rời đi; ngược lại, ông ta dường như quyết tâm phá vỡ hàng rào Hoàng Môn Quan.

“Có lẽ Vua Bắc Dương vẫn còn những kế hoạch khác. Nếu không, e rằng nếu đại quân của chúng ta bị tấn công từ hai mặt, ông ấy sẽ sớm đưa ra quyết định và rời khỏi Hoàng Môn Quan.”

Từ Mục không ngạc nhiên. Nếu có thể dễ dàng đánh bại Chang Lão Tứ, thì lúc trước, khi ông ta rời Đại Uyên Quan ở Lý Châu, họ đã có thể phối hợp với những kẻ đồng lõa để tiến hành cuộc tấn công nửa đường.

“Chủ công, còn có tin tốt nữa.” Nhìn thấy vẻ mặt của Từ Mục, Đông Phương Kính an ủi và nói tiếp, “Trong thời gian này, việc Xào Nghĩa chặn đứng các tuyến đường vận chuyển lương thực diễn ra khá suôn sẻ và đã đạt được nhiều thành quả. Hơn nữa, theo như tình hình thời tiết, không lâu nữa là đông sẽ đến.”

Từ Mục hiểu rằng trước khi đông đến, Chang Lão Tứ đã bỏ lỡ thời điểm lý tưởng để thực hiện những chiêu trò uốn lượn của mình. Khi mùa đông đến và tuyết phủ kín các con đường, ông ta sẽ không thể rời đi được nữa.

Tất nhiên, đội quân của họ cũng không thể trở về Thành Đô, mà sẽ phải ở lại Yá Quan, tiếp tục đối đầu với Bắc Dương.

“Chủ công nhớ lấy, đừng nuôi lòng tham. Bây giờ là lượt Tây Thục chúng ta nắm giữ ưu thế.”

“Bác Lệ yên tâm, tôi biết hết rồi.” Từ Mục gật đầu.

……

“Báo cáo——”

Ở phía đông Sở Châu, tại trại quân lớn của Bắc Dương, một lính canh cưỡi ngựa nhanh phi qua con đường rừng phủ đầy sương giá và dừng lại ngay lập tức.

Ngồi trên ghế da hổ trong lều chỉ huy chính, Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên. Xung quanh ông, nhiều tướng lĩnh và cố vấn của Bắc Dương cũng đồng loạt ngẩng đầu theo.

“Báo cáo với chủ công, từ thành phố bên trong có tin vui: Tướng Sử Tùng

“Bảy vạn người?” Bên trong lều quân, khuôn mặt của Phù Diễn tràn đầy niềm vui. Lực lượng tiếp viện này có số lượng binh sĩ nhiều hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

“Đúng vậy. Ban đầu chỉ có hơn năm vạn người, nhưng trên đường đi, tướng Sử Tùng đã tặng thức ăn cho họ và thu hút thêm gần hai vạn người tị nạn gia nhập quân đội.”

“Tốt lắm!” Giọng Phù Diễn rung động, “Năm vạn binh sĩ từ Hà Bắc cùng với hai vạn binh mới sẽ đủ để phối hợp tấn công Hoàng Môn Quan.”

Lời nói của Phù Diễn khiến nhiều người có mặt cũng cảm thấy vui mừng. Khi bị chặn lại trước Trường Dương, họ đã giữ trong lòng một ngọn lửa tức giận, không thể nào nguôi được.

“Trường Dương thì sao rồi?” Thường Tứ Lang không hề tỏ ra vui mừng, ông hỏi một vị tướng phụ vào trong lều.

“Thành hoàng đế của Trường Dương, kẻ Miêu Thông đó từ Tây Thục… đã giết chết ba mươi chín gia tộc lớn ở Bắc Duyệt của chúng ta, thêm vào đó là những chiến công mà vua Tây Thục đã thực hiện ở Trường Dương trước đây; ông ta còn thu hút được hơn bốn nghìn người dân gia nhập quân đội.”

“Bốn nghìn người? Làm thế nào mà kẻ Miêu Thông đó dám tuyển mộ binh sĩ trên lãnh thổ Bắc Duyệt của chúng ta? Chắc hẳn phải trả một khoản tiền lương khá lớn mới có thể thu hút được bốn nghìn người này.” Phù Diễn xen vào và cười lạnh.

Thường Tứ Lang vẫy tay, yêu cầu vị tướng phụ im lặng lại.

“Kẻ Miêu Thông đó đã xuất quân từ Trường Dương chưa?”

“Gần như vậy rồi. Họ đang chuẩn bị tập trung lực lượng để chặn đứng bảy vạn người do tướng Sử Tùng dẫn dắt. Tướng Sử Tùng đã nói rằng nếu không thể vào được Trường Dương, ông ta sẽ mang đầu người đến gặp.”

Thường Tứ Lang giơ tay, gọi vị tướng phụ ra ngoài.

Giống như kế hoạch của ông, việc ở lại Sí Châu mà không rời đi không phải là hành động ngu ngốc; mục đích thực sự là ở đây, ông muốn giải quyết mọi chuyện một cách triệt để với kẻ Tiểu Đông Gia đó.

“Chủ công yên tâm, tướng Sử Tùng là một danh tướng lớn của Hà Bắc, chắc chắn sẽ có thể xoay chuyển tình thế và đánh bại kẻ Miêu Thông từ Tây Thục.” Nhìn thấy Thường Tứ Lang không nói gì, với tư cách là mưu sĩ, Phù Diễn vội vàng lên tiếng an ủi.

“Hơn nữa, dù họ tuyển mộ được bốn năm nghìn người, nhưng quân đội của Tây Thục tại Trường Dương và Hoàng Môn Quan cũng chỉ có hơn ba vạn người mà thôi.”

Làm sao có thể chống đỡ nổi sự tấn công mạnh mẽ của hơn một trăm vạn quân từ cả hai bên phải và trái? Nếu Chủ công tin tưởng, chỉ cần để lão ta điều khiển đại quân này, chắc chắn chúng ta sẽ giành được chiến thắng…”

“Các vị tướng lĩnh đừng vội vàng,” Thường Tứ Lang ngăn lại. Người khác có thể không hiểu, nhưng ông ta biết rõ – Tiểu Đông Gia kia, người chuyên sản xuất rượu, không phải là người dễ giao tiếp đâu.

Hơn nữa, cùng với hai vạn quân từ phía Bắc do Hoàng Chí Chu chỉ huy, tổng cộng là mười bốn năm mươi vạn quân – đó gần như là lực lượng cuối cùng của Bắc Dương rồi.

Phù Diên gật đầu một cách mơ hồ. Anh ta cảm thấy không thoải mái; khi Thường Thắng còn làm tướng lĩnh, Chủ công luôn giao toàn quyền cho anh ta, vậy tại sao đến lượt mình, mọi việc lại luôn bị kiểm soát chặt chẽ như vậy?

Thường Tứ Lang chẳng hề quan tâm đến những suy nghĩ của một người già; ông ta quay đầu nhìn về phía Thường Tiêu bên cạnh.

“Thường Tiêu, tình hình với tuyến đường vận chuyển lương thực thế nào?”

Nghe câu hỏi này, Thường Tiêu vội vàng bước ra và xin lỗi.

“Chủ công, quân Tứ Xứ đang tận dụng lợi thế địa hình của Ảnh Quan để liên tục cắt đứt các tuyến đường vận chuyển, chiếm đoạt rất nhiều lương thực và vật tư quan trọng.”

“Trong quân đội, liệu có đủ không?”

“Tất nhiên là đủ. Những kế hoạch mà vị tướng lĩnh trẻ đã để lại trước đây, dù là lương thực hay quần áo ấm, đều đủ để chúng ta vượt qua mùa đông này.”

Thường Tứ Lang lại gật đầu. Thực ra, ông ta vẫn còn một số kế hoạch khác mà chưa tiết lộ. Chẳng hạn, người em họ nhỏ của mình, khi lập kế hoạch cho khu vực Tư Châu, đã tính đến khả năng Tây Tứ Xứ có thể xâm lược vào. Vì vậy, người em họ ấy đã chuẩn bị sẵn một “quân bài bí mật”.

Ông ta sẽ cẩn thận sử dụng quân bài này để thay đổi tình hình chiến tranh của Bắc Dương. Nói thật, đó chính là món quà tốt nhất mà người em họ ấy đã dành cho ông ta.

Thật đáng tiếc, vì nhận thức rõ những điểm yếu của Lão Thế Gia, người em họ ấy sẵn sàng mạo hiểm để giúp cả Bắc Dương đánh bại Tây Tứ Xứ và kết thúc chiến tranh sớm hơn.

“Chủ công, mùa đông sắp đến rồi,” Phù Diên, người vẫn bị bỏ qua ở một bên, bỗng nhiên lên tiếng.

“Một khi mùa đông đến, Tư Châu chắc chắn sẽ bị tuyết phủ kín. Nếu tiến hành tấn công trong thời tiết tuyết lở, sức mạnh chiến đấu chắc chắn sẽ bị suy giảm.”

Thường Tứ Lang nói một cách bình thản: “Các binh sĩ của Bắc D