Bên ngoài cổng Hoàng Môn, trong lều quân đội của Bắc Dương.

Lúc này, Thường Tứ Lang đang ngồi trên chiếc ghế bọc da hổ, nhìn các tướng lĩnh xung quanh mình. Cuộc họp quân sự lần này vô cùng quan trọng; nó sẽ quyết định con đường phát triển của Bắc Dương.

Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn quanh và thấy rằng những vị tướng lớn trong lều quân đội dường như đã trở nên xa lạ. Không còn Thần Đồ Quan, Giang Mông, Đỗ Cung nữa… Những người từng ngồi bên cạnh ông cũng không còn, chỉ còn lại một người già được các gia tộc quý tộc đề cử làm cố vấn quân sự – ông ta tên là Phù Diễn.

Trong đội quân hiện nay, vẫn còn khá nhiều tướng lĩnh xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Có vẻ như sau cái chết của Thường Thắng, thế lực của các gia tộc này đã bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ. Và Phù Diễn chính là người được các gia tộc này tích cực đề cử lên vị trí cao.

Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn ra ngoài lều quân đội, lòng cảm thấy buồn bã. Đến lúc này, Bắc Dương dường như chỉ còn biết sống lay lắt, kiên trì tồn tại mà thôi.

“Các vị.” Dưới sự chủ trì của Thường Tứ Lang, Phù Diễn, người đang giữ vai trò cố vấn quân sự, sau khi ho khan một tiếng, bắt đầu nói.

Trước đó, ông đã có ý muốn thảo luận với chủ nhân của mình về kế hoạch tác chiến, nhưng dường như chủ nhân của ông không mấy hứng thú.

Giọng nói của Phù Diễn đã làm gián đoạn suy nghĩ của Thường Tứ Lang. Ông cúi đầu, vẫn ngồi yên trên chiếc ghế bọc da hổ, im lặng lắng nghe kế hoạch của Phù Diễn.

“Các vị hãy lắng nghe lời tôi.” Phù Diễn bắt đầu nói, cúi chào Thường Tứ Lang trước khi đứng dậy.

“Về việc đánh bại Tây Thục, tôi đã có một kế hoạch hay.”

Ngay khi Phù Diễn nói ra điều này, nhiều tướng lĩnh liền nhìn về phía ông với vẻ vui mừng, đặc biệt là những tướng lĩnh thuộc các gia tộc quý tộc ủng hộ ông. Họ cảm thấy như được giải tỏa sau những áp lực mà trước đây họ phải chịu đựng dưới sự áp đảo của Thường Thắng.

Khuôn mặt của Thường Tứ Lang vẫn không hề thay đổi, ánh mắt ông vẫn lạnh lùng như mọi khi.

Bên trong lều quân đội, Phù Diễn nhìn quanh một lượt rồi tiếp tục nói:

“Các vị đừng quên, chúng ta vẫn còn một đội quân lớn đang từ các tỉnh lân cận huy động binh sĩ trở về thành phố.”

“Nếu lúc này chúng ta phối hợp với đội quân của Miêu Thông, việc công phá Hoàng Môn Quan không còn là điều bất khả thi nữa.” Fu Yan dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi đã nghe nói rằng Miêu Thông có vẻ đã trở về Chương Dương; hiện tại, chỉ còn lại Lỗ Hùng từ Tây Thục đang giữ gìn Hoàng Môn Quan.”

“Vị quân sư già… chẳng lẽ ông đã nghĩ ra kế hoạch để phá vỡ hàng rào này?” Một vị tướng lớn im lặng một lúc rồi mới lên tiếng.

“Đúng vậy.” Fu Yan vuốt ve bộ râu của mình và ngẩng cao đầu.

“Các ngài nên biết rằng, thời tiết sắp bước vào mùa đông. Đây chính là cơ hội tuyệt vời cho chúng ta. Khi người Tây Thục đã sử dụng chiến thuật xây đê để phá vỡ Yá Quan, chúng ta cũng có thể dùng nước để xây thành một bức tường. Chỉ cần khoảng nửa đêm thôi, khi bức tường băng được hình thành, chúng ta sẽ có thể phối hợp với quân tiếp viện để đánh bại Hoàng Môn Quan!”

“Quân sư Fu, như vậy chẳng phải chúng ta phải chờ đến khi mùa đông đến sao?” Trong số các tướng, Hoàng Chí Chu ngồi dựa vào ghế, do dự một lát rồi mới lên tiếng.

Ánh mắt trống rỗng của Thường Tứ Lang trở nên phức tạp khi nhìn về phía Hoàng Chí Chu.

“Hơn nữa, nếu đến mùa đông mà chúng ta vẫn chỉ đóng quân bên ngoài, e rằng binh sĩ sẽ bị bệnh do lạnh.” Hoàng Chí Chu nói một cách nghiêm túc.

Fu Yan mỉm cười nhẹ: “Thường Thắng kia… vị quân sư trẻ tuổi ấy, trước đây ở khu vực Sīzhōu, đã chuẩn bị rất nhiều lương thực và vật tư, như những bộ áo ấm chẳng hạn… không hề thiếu thứ gì cả.”

Hoàng Chí Chu vẫn kiên trì bàn luận: “Vị quân sư già ơi, xin hãy nhớ rằng, khi Yá Quan bị phá vỡ, người Tây Thục chắc chắn sẽ cắt đứt con đường cung cấp lương thực cho chúng ta. Nếu đến mùa đông mà chúng ta vẫn không thể đánh bại được hàng rào này, chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây và chết…”

“Tướng Hoàng!” Giọng nói của Fu Yan trở nên không hài lòng: “Chính sự thất bại thảm hại của ngươi đã khiến người Tây Thục xâm nhập vào Chương Dương. Bây giờ, ngươi lại dám nói thẳng thắn như vậy à?”

“Việc tướng Liǔ Píng Dé của chúng ta tử trận… có lẽ cũng là lỗi của ngươi.”

Khuôn mặt của Hoàng Chí Chu đầy nỗi buồn; sau một lúc ngập chìm trong suy nghĩ, anh ta im lặng và rời khỏi cuộc thảo luận.

“Một viên tướng thất bại như ngươi, ai sẽ tin vào lời khuyên của ngươi nữa chứ? Theo tôi, ban đầu vị quân sư trẻ tuổi Thường Thắng đã không nhìn nhận đúng người… đó mới là lý do khiến ngươi có cơ h

**“Chuông!”**

Bên trong lều trại, Hoàng Chí Chu – người đang muốn rút kiếm tự sát – khuôn mặt đầy ăn năn. Tay anh ta đang cầm kiếm bị Thường Tiêu đứng bên cạnh chặn lại ngay lập tức.

Thường Tiêu nhíu mày, nhìn vào vỏ kiếm trống bên hông mình, rồi nhanh chóng giật lấy thanh kiếm. Mặc dù kịp thời, nhưng trên khuôn mặt Hoàng Chí Chu vẫn in hằn một vết thương máu đáng sợ.

Phú Yến trở nên hoảng sợ; ông không ngờ Hoàng Chí Chu lại có tính cách quyết liệt đến thế.

Trên chiếc ghế da hổ, Thường Tứ Lang đứng dậy và từ từ bước xuống, đến trước mặt Hoàng Chí Chu.

“Thưa Chủ công, con… con đã phụ lòng Chủ công, phụ lòng Tiểu Tham mưu.” Hoàng Chí Chu khóc lóc khi quỳ gối.

“Tướng Hoàng, Tử Do luôn nói với con rằng ngài chính là trụ cột của Bắc Duy sau này.”

“Tiểu Tham mưu đã có ân huệ lớn lao với con; người mà con hối tiếc nhất trong đời này chính là Tiểu Tham mưu!” Hoàng Chí Chu ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy bi thương và chân thành.

Thường Tứ Lang nhìn anh ta một lát, rồi cuối cùng cũng đỡ Hoàng Chí Chu dậy. Trước đây, ông ta đã thử kiểm tra nhưng thấy rằng Hoàng Chí Chu không hề có vấn đề gì.

“Về việc tấn công Quan Pass, bản vương đã có kế hoạch riêng.” Thường Tứ Lang đứng giữa lều trại và nói. Sau một khoảng lặng, ông ta tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Ngay từ hôm nay, Hoàng Chí Chu sẽ được phục hồi chức vụ chỉ huy, tiếp tục điều hành hai vạn binh sĩ thuộc quân đội phía Bắc.”

“Thưa Chủ công, không được…” Phú Yến lo lắng. Nhóm người do Thường Thắng lãnh đạo là những người mà ông ta không hề ưa chuộng.

“Lão Phú, bản vương đã quyết định rồi.” Thường Tứ Lang quay đầu lại, giọng nói không cho phép bàn cãi.

“Tất nhiên, kế hoạch của Lão Phú cũng có những điểm đáng xem xét. Nếu cuộc chiến kéo dài đến mùa đông, chúng ta có thể áp dụng kế hoạch đó: xây dựng bức tường băng trong một đêm để tấn công Quan Men Guan.”

Phú Yến mở miệng nhưng cuối cùng cũng không tiếp tục khuyên can nữa. Ông nhận ra rằng Chủ công trước mắt mình giờ đây không còn dễ dàng thuyết phục như trước nữa.

“Thường Tiêu.”

“Thưa chủ công, tôi đây.” Thường Tiêu bước ra trước.

“Hãy dẫn 8.000 kỵ binh đi bảo vệ những người dân vận chuyển lương thực và vật tư, và nhanh chóng vận chuyển những hàng hóa mà Thường Thắng đã để lại đến tiền tuyến.”

“Vậy thì, về việc tấn công các thành trì…?”

“Đúng như lời của Tướng Hoàng, việc kéo dài cuộc chiến đến mùa đông không phải là quyết định khôn ngoan. Đừng quên, sau khi Đỗ Cung bị đánh bại thảm hại, chúng ta hiện đang bị kìm kẹp giữa hai căn cứ đối phương.”

“Nếu kéo dài đến mùa đông mà vẫn không thể phá vỡ các thành trì đó, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại.”

Nghe những lời này, các tướng lĩnh có mặt đều trở nên nghiêm túc. Ngay cả Fu Yan, người vốn luôn nói không ngừng, cũng im lặng lại và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Hoàng Chí Chu, ngươi thực sự xứng đáng được gọi là một danh tướng.” Thường Tứ Lang thở dài rồi quay người đi về phía chiếc ghế da hổ.

Bên trong lều trại, Hoàng Chí Chu khó khăn cúi đầu chào.

……

“Khi chúng ta phá vỡ được Yaguan, con đường vận chuyển lương thực chắc chắn sẽ bị cắt đứt.” Trên đỉnh thành Yaguan, Đông Phương Kính nói nhẹ.

“Nếu kẻ đó có thể trở lại giữ chức vụ cũ thì tốt nhất; nhưng nếu không thể, chủ công nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

“Phải thừa nhận rằng Thường Thắng thực sự là đối thủ đáng gờm của chúng ta. Ngay cả sau khi ông ấy qua đời, vẫn còn để lại cho đội quân Bắc Dương cơ hội lật ngược tình thế.”

“Cách đây hai ngày, kẻ đó đã gửi tin báo từ một người tin cậy. Trong quân đội Bắc Dương, có một vị cố vấn quân sự mới được bổ nhiệm, tên là Fu Yan.”

“Chỉ là biện pháp an ủi của Vua Bắc Dương mà thôi. Dù sao, người đàn ông này đã từng chiến đấu khắp nơi trên thế giới; nếu ông ấy tự mình xuất hiện, chính ông ấy sẽ là vị cố vấn quân sự tốt nhất.”

“Có lẽ do quá thận trọng, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, trong trận chiến cuối cùng này trước mặt Vua Bắc Dương, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Từ Mục gật đầu.

Người đàn ông từ thị trấn Changjia, người từng được mệnh danh là “thần đồng võ thuật”, ban đầu đã là một nhân vật oai phong như một vị vua chiến tranh.