“Lần này, chúng ta thề sẽ giết chết Liễu Trầm.” Tại một ngôi nhà đánh cá kín đáo bên bờ sông, Tiểu Cẩu Phú nói một cách nghiêm túc.

“Tôi đã thảo luận với Tướng Hoàng rồi; khi ra sông, chúng ta có thể tiến hành phong tỏa từ ba phía. Phía bắc và phía đông sẽ do quân Tây Thục tấn công chủ yếu. Mặc dù số lượng binh sĩ không đông, nhưng các bạn đừng quên – chúng ta, người Tây Thục, chính là những “sư tử” của chiến trường dưới nước.”

“Vậy còn phía tây và phía trước thì sao? Nếu trong đêm có sương mù, e rằng kẻ thù Lý sẽ thoát khỏi vòng vây…”

“Cứ yên tâm đi.” Tiểu Cẩu Phú cười nói, “Phía tây sẽ được Tướng Lỗ Hùng điều động một nghìn binh sĩ để đốt các thuyền địch. Còn phía trước thì Tướng Hoàng đã nói rằng đã có đội quân sẵn sàng chặn đứng kẻ thù.”

“Nếu lần này chúng ta giết được Liễu Trầm, trong thời gian ngắn, các đội quân viện từ các hướng khác của Bắc Dương sẽ chưa kịp đến… Lúc đó, Tây Thục chúng ta sẽ có thể tiến vào Hà Bắc và thành phố nội địa một cách dễ dàng!”

Tiểu Cẩu Phú ngẩng đầu lên, ánh mắt anh tràn đầy khao khát.

……

Bóng đêm buông xuống mặt sông, những con sóng lấp lánh. Gió buổi tối nhẹ nhàng thổi qua, tạo ra những vòng sóng liên tiếp, khiến Liễu Trầm trên thuyền cảm thấy vui mừng.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn cẩn thận đứng dậy và nhìn quanh.

“Quân sư Lý yên tâm đi; những chiếc thuyền nhanh đã được cử đi, và không có gì bất thường xảy ra cả.”

“Còn bao lâu nữa mới đến bờ?”

“Khoảng hai ba giờ nữa.”

Liễu Trầm thở phào nhẹ nhõm; trong lòng, ông cũng bắt đầu tràn đầy khao khát. Nếu lần này ông có thể vượt sông vào ban đêm, tiến vào Hà Bắc và liên kết với Hoàng Chí Chu để tiêu diệt Tổng đốc Tây Thục Miêu Thông và đánh bại hạm đội Tây Thục… Biết đâu, danh tiếng của ông sẽ vượt qua cả người bạn cũ Thường Thắng.

Sau đó, chỉ còn lại việc tiến quân vào Tây Thục và cùng với Vua Bắc Dương đánh bại Thành Đô.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Liễu Trầm lóe lên một tia tham lam thoáng qua.

Ngay từ đầu, nếu Ngài Yuan đã chọn ông, biết đâu cả miền Trung Nguyên đã sớm được thống nhất, không còn sự chia cắt hay chiến tranh nữa… Kẻ thợ làm rượu kia, không hiểu đã dùng những thủ đoạn gì mà có thể lừa được Ngài Yuan, lừa được người dân, lừa được cả thiên hạ…

“Quân sư Lý, hãy tỉnh táo lại!” Đúng lúc đó, bên tai Liễu Trầm bỗng vang lên tiếng kêu hoảng sợ.

Anh ta vội vàng quay đầu lại và mới nhận ra một vị tướng trẻ thuộc gia tộc lớn trên cùng con thuyền đang tỏ vẻ rất lo lắng.

“Tôi đã gọi Tư sĩ Liễu nhiều lần rồi… Tư sĩ Liễu ơi, chúng ta đang bị hạm đội Thục tấn công bất ngờ!”

“Cái gì?” Liễu Trầm ban đầu cau mày, sau đó bỗng nhiên nhảy dậy, giận dữ không thể kiểm soát được.

“Tôi đã biết mà! Việc vượt sông vào ban đêm thật là một quyết định ngu ngốc! Các người lại còn cố gắng thuyết phục tôi làm điều đó nữa!”

“Tư sĩ Liễu ơi, xin hãy nghĩ đến tình hình chung…”

Liễu Trầm với khuôn mặt u ám, cuối cùng cũng kéo tay áo ra và đi về phía mũi thuyền. Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy rõ: đoàn thuyền gồm ba vạn người của họ đang bị bao vây bởi những ngọn lửa dữ dội, và những ngọn lửa đó đang tiến lại gần hơn từng khoảnh.

“Người Thục rất giỏi sử dụng các chiếc thuyền chứa đầy chất cháy… Những thứ này, chẳng lẽ đều là thuyền đó sao?”

“Ôi trời, nếu thuyền của chúng ta bị cháy, chúng ta sẽ bị thiêu chết mất! Thà nhảy xuống sông bơi qua còn hơn… Chỉ cách bờ không xa nữa mà.” Một vị tướng trẻ run rẩy nói.

“Tư sĩ Liễu ơi, sóng gió lớn quá, nhiều binh sĩ trên thuyền đang cảm thấy không khỏe!”

“Tư sĩ Liễu ơi, có thể thu dọn các thuyền lại để bảo vệ con thuyền chính…”

“Im đi tất cả!” Liễu Trầm nổi giận. Anh ta nhận ra rằng những vị tướng này hoàn toàn không hiểu gì về chiến tranh trên mặt nước cả.

“Dù không biết tại sao lại có nhiều quân Thục đến thế này… Nhưng tôi dám chắc rằng chuyện này liên quan mật thiết đến quân đội phía Bắc Hoàng Chí Chu! Người sứ giả Hoàng Tín… có lẽ chính họ đã dùng những lời khuyên sai lầm để dụ dỗ chúng ta vượt sông vào ban đêm!”

Những suy luận của Liễu Trầm khiến nhiều người trên thuyền đều hoảng sợ.

“Tư sĩ Liễu ơi, làm sao có chuyện đó được… Hoàng Chí Chu là một tướng phản bội của Tây Thục, đã giết chết rất nhiều người Thục… Hơn nữa, chính Thường Thắng đã trực tiếp giám sát việc này…”

“Bạn tôi đã mắc một sai lầm lớn!” Giọng nói của Liễu Trầm càng lúc càng giận dữ, “Nếu không phải vì Hoàng Chí Chu, tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác để giải thích tình huống này… Làm sao lại có thể có hạm đội Thục tấn công chúng ta như vậy!”

“Hãy ra lệnh ngay, mau chóng tán rộng các thuyền, huy động Bộ Cung để sử dụng tầm bắn xa để đẩy lùi kẻ địch!”

」「Liễu Trầm cắn răng nói: “Hãy ra lệnh ngay: mỗi hướng phải điều động mười chiếc tàu chiến, lập tức xuất phát để chặn đứng các con thuyền cháy của người Thục.”

Thật đáng tiếc, trong tình hình như này, các đội quân tư nhân của các gia tộc này vì không giỏi chiến đấu trên mặt nước nên hoảng loạn, thậm chí không thể điều động được các tàu chiến.

Liễu Trầm run rẩy, không ngừng khóc than. Anh ta bỗng nhận ra rằng việc bị dụ vào Ký Giang đã khiến chúng ta rơi vào tình thế bất lợi, không còn hy vọng nào nữa.

“Người Thục đã tận dụng ưu thế của kẻ thù để đánh vào điểm yếu của chúng ta… Thật đáng ghét!”

……

Gió đêm rít gào. Đứng trên mũi tàu, Tiết Thu đầy lo lắng. Anh ta liên tục quay đầu nhìn về phía doanh trại phía sau. Anh từng nghĩ rằng, nếu lúc này anh phản bội Hoàng Chí Chu và đến gặp Liễu Trầm để giải cứu anh ta khỏi Ký Giang, biết đâu… anh có thể chuộc lại lỗi lầm của mình.

Nhưng nếu làm vậy, xung quanh anh sẽ toàn là quân Thục. Hơn nữa, người Thục rất giỏi chiến đấu trên mặt nước; vị đại tướng Tây Thục Miêu Thông thậm chí còn được coi là một thiên tài trong lĩnh vực này.

Có lẽ… chỉ còn cách liều mạng này thôi… để trở thành một tướng lớn của Tây Thục.

“Tướng quân?”

Một vệ sĩ gọi anh, và Tiết Thu mới tỉnh táo trở lại. Anh cắn răng, nhìn quanh đám hai vạn binh sĩ đang lên tàu, rồi cuối cùng cất tiếng hét lớn:

“Toàn quân nghe lệnh! Phía trước là quân Thục đang mặc áo giáp… Chúng ta không được tha thứ cho họ… Hãy phá hủy trận địa của kẻ thù!”

“Tiến lên! Giết!”

Tiết Thu đứng trên cao, rút kiếm và chỉ về phía đội tàu phía trước. Xung quanh, sau một hồi ồn ào, tiếng hét giận dữ cũng bắt đầu vang lên. Khi đội quân của anh càng tiến gần trận địch, vài vệ sĩ của anh cũng từ từ tiến lại gần ông.

“Tắt đèn lửa…”

Trong tiếng sóng dữ dội, giữa tiếng hô vang của hai vạn binh sĩ, Tiết Thu đột nhiên bị đâm nhiều nhát, ngửa mặt, ho ra máu, rồi ngã xuống sông. Các vệ sĩ bên cạnh ông cũng đều chết ngay tại chỗ.

Một phó tướng đảm nhận quyền chỉ huy con tàu chính, khuôn mặt ông ta trông rất nghiêm nghị. Ông ra lệnh cho người ta thắp lại bếp lửa ở mũi tàu; tiếng động ấy vang dội như sấm sét.

“Người Thục đã giết chết tướng lĩnh của chúng ta ở Bắc Dương… Toàn quân không được khoan dung, hãy xông pha phá vỡ trận địch!”

“Giết!”

……

Được buộc chiếc áo choàng, Hoàng Chí Chu đứng trên đỉnh thành huyện Pú Yá. Khuôn mặt ông ta dưới ánh lửa trở nên cực kỳ lạnh lùng.

“Chủ nhân, ba mươi nghìn binh sĩ đã sẵn sàng chiến đấu. Chúng ta… có nên tiến vào sông không?”

“Không.” Hoàng Chí Chu quay người lại, “Cuộc chiến mới vừa bắt đầu, Liễu Trầm vẫn chưa thua. Trước khi vua Bắc Dương nhận được tin tức từ Hà Bắc, chúng ta hãy ngay lập tức qua cầu và tiến về phía tiền tuyến Đại Uyên Quan.”

“Chủ nhân, nếu cuộc chiến lan rộng, e rằng Bắc Dương sẽ sớm gửi thông điệp đến chúng ta.”

“Tướng Tiểu Hán, hãy bắt đầu chặn đứng các tuyến liên lạc của Bắc Dương ở bờ biển Ký Giang. Tôi hy vọng có thể chặn họ thêm một thời gian nữa… Ít nhất là để tôi kịp đến tiền tuyến trước.”

“Nhưng ở hai hướng cầu, vẫn còn hai mươi nghìn binh sĩ của Liễu Trầm đang đóng quân.”

“Phải phá vỡ chúng.” Hoàng Chí Chu nói một cách ngắn gọn.

……

“Còn bao lâu nữa mới đến bờ?”

“Khoảng hai ba giờ nữa.”

“Lưu quân sư, xin hãy xem xét toàn cục…”

……

Gió đêm rít gào.

“Tướng quân?”

“Lệnh của tôi: giết!”

“Tắt bếp lửa.”

“Giết!”

……

“Phải phá vỡ chúng.” Hoàng Chí Chu nói một cách ngắn gọn.

……