“Quân sư đã ra lệnh, sau khi tập hợp đủ các con thuyền chiến, chúng ta sẽ ngay lập tức vượt sông vào ban đêm qua Ký Giang!”

Bên bờ sông của thị trấn Độc Kiều, Liễu Trầm đang mặc áo choàng, ngước nhìn bầu trời trong đêm, khuôn mặt anh tràn đầy khát vọng. Khi mới đến đây, Hoàng Tín rất thận trọng; nhưng cuối cùng anh nhận ra rằng người sứ giả này thuộc quân đội Bắc Lộ, với cả danh tính lẫn nhiệm vụ được giao, đều không hề có vấn đề gì.

Và cuối cùng, anh đã hy sinh mạng sống để chứng minh lòng trung thành của mình. Rõ ràng, cuộc chiến ở phía bên kia Ký Giang đã đến giai đoạn quyết định sự sống còn.

“Quân sư, mọi thứ đã sẵn sàng.” Đúng lúc Liễu Trầm đang suy nghĩ, một vị tướng xuất thân từ gia tộc lớn đi cùng họ bỗng nhanh chóng tiến lại gần.

“Những con thuyền ở xưởng đóng thuyền, cộng thêm những con thuyền đầu hàng của người Thục, nếu toàn bộ 50.000 binh sĩ của chúng ta vượt sông vào ban đêm qua Ký Giang, chúng ta sẽ cần phải đi lại hai chuyến.”

“Số lượng thuyền có đủ để vận chuyển 30.000 người trước sao?”

“Có lẽ là đủ.” Vị tướng gia tộc đáp.

“Vậy thì hãy vận chuyển 30.000 người trước.” Liễu Trầm cau mày, “Phần còn lại của quân đội sẽ được chia làm hai đội, mỗi đội kiểm soát một cây cầu, bảo vệ phía sau chúng ta và cẩn thận đề phòng việc người Thục tấn công vào ban đêm.”

Vị tướng gia tộc cười và nói: “Quân sư cũng biết rằng người Thục hiện đang bị Tướng Hoàng giam cầm ở quận Phù Dương; làm sao họ có thể tấn công vào ban đêm được? Nếu không, làm sao chúng ta có thể chiếm được những con thuyền đầu hàng của họ trước đó? Quân sư yên tâm, ngay cả những người Thục canh giữ các căn cứ trên cầu cũng đang thiếu quân số.”

“Hãy cẩn thận một chút… dù sao thì cũng không sai.” Có lẽ đó chỉ là một câu hỏi mang tính kiểm tra, nhưng khi nghe vị tướng gia tộc cũng nói như vậy, Liễu Trầm mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Sau khi vượt sông xong, chúng ta sẽ cùng nhau tấn công quân Thục ở quận Phù Dương một cách mãnh liệt!”

……

“Báo cáo khẩn cấp…”

Ngay lúc đó, một con thuyền nhẹ nhanh chóng lao về phía bên kia Ký Giang. Chưa kịp thuyền dừng lại, mấy người do thám thuộc quân đội Bắc Lộ đã bước vào lều trại.

Khi người do thám đứng đầu báo cáo xong và mở chiếc lều trung tâm ra…

Bên trong, có tới năm sáu vị tướng lớn của quân đội Bắc Lộ. Người đứng ở giữa chính là Tổng tư lệnh Hoàng Chí Chu.

“Tướ

“Quân sư ơi, chúng ta đã thu hút được ba vạn quân tiếp viện và sẽ vượt sông vào ban đêm. Dự kiến sau bình minh thì sẽ đến được bờ sông.”

Hoàng Chí Chu dừng lại, mỉm cười rồi nhìn quanh những vị tướng phó đã theo ông từ lâu. Sau một lúc im lặng, ông mới nói:

“Rất tốt… Quân sư Liù lại có một chiến công xuất sắc nữa rồi. Các ngươi, chúng ta cũng nên bắt đầu hành động.”

Những vị tướng phó của quân đội Bắc Lộ đều ngẩng đầu lên; ánh mắt họ đầy vẻ quyết tâm và sự hung hãn.

Tất nhiên, ngay cả trong lúc này, Hoàng Chí Chu vẫn không quên một người.

Tiết Thu…

Sau khi Trịnh Bố qua đời, hai vạn binh sĩ trong số năm vạn quân Bắc Lộ – những người trước đây từng là thuộc cánh tay phải của Trịnh Bố – giờ đây đều do Tiết Thu chỉ huy.

“Tướng Tiêu đang ở đâu?”

“Báo cáo tướng, ông vẫn đang ở ngoài thành Pú Yá.”

Hoàng Chí Chu gật đầu mà không biểu lộ cảm xúc gì.

“Triệu tập Tiết Thu vào lều.”

……

“Lên đường!”

Dưới ánh đèn đêm, hơn một trăm kỵ binh vội vàng trở về căn cứ từ ngoại ô thành Pú Yá. Người dẫn đầu chính là Tiết Thu.

Đã muộn thế này mà vẫn phải tiếp tục công cuộc vây hãm ở tiền tuyến… Tiết Thu không hiểu tại sao Hoàng Chí Chu lại triệu tập mình vào lúc này.

“Hừ…” Thở dài một hơi, Tiết Thu xuống ngựa và bước vào lều. Trên khuôn mặt ông, nét lo lắng bỗng nhiên hiện rõ. Khác với các vị tướng khác ở Bắc Dương, ban đầu ông vu oan cho Trịnh Bố chỉ vì muốn thăng chức. Nhưng sau đó, ông nhận ra rằng vị tướng chỉ huy quân đội Bắc Lộ này dường như khác biệt so với những người khác…

Thậm chí… có thể ông ấy đã bước vào con đường sai lầm rồi.

Cắn răng, Tiết Thu cuối cùng cũng bước vào lều.

“Tướng Tiêu đã đến.” Hoàng Chí Chu nói từ trong lều…

Ông đứng dậy từ chiếc ghế da. Bên cạnh ông, một số tướng lĩnh của Quân đội Bắc Lộ cũng vội vàng đứng dậy theo.

“Không biết Tướng Hoàng… gọi tôi vào ban đêm để bàn chuyện gì.”

“Tất nhiên là có việc quan trọng.” Ông bước đi thong dong, cho đến khi dừng lại trước mặt người đó.

“Tôi đã nghe nói rằng, trong thời gian này, Tướng Tiêu đã âm thầm cử người đi hỏi thăm về tôi trong doanh trại.”

“Tướng Hoàng không hề làm như vậy.” Người kia vội vàng trả lời, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Tướng Hoàng, tôi lo rằng sẽ có gián điệp từ Tây Thục trong doanh trại… nên mới cử người đi điều tra.”

“Đã tìm ra chưa?” Ông mỉm cười.

Người kia cúi đầu, không dám trả lời.

“Khi xử tử Trịnh Bố, bạn cũng là người đã giúp đỡ tôi.” Ông dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào người đó, “Tôi cũng sẽ không giấu Tướng Tiêu nữa… Tôi muốn thực hiện một việc lớn, và mong Tướng Tiêu sẽ cùng tôi tham gia.”

Người kia run rẩy, “Không biết Tướng muốn làm việc gì?”

“Nổi loạn chống lại Chính phủ Trung ương.” Ông nói ra hai từ một cách bình thản, không hề che giấu gì cả. Xung quanh ông, những tướng lĩnh khác cũng không hề có biểu hiện gì bất thường; ngược lại, họ đều tỏ ra rất quyết tâm.

“Nổi loạn… chống lại Chính phủ Trung ương…”

“Đúng vậy, là nổi loạn chống lại Chính phủ Trung ương. Thường Thắng đã chết, và đại quân Tây Thục sắp xâm lược toàn bộ khu vực Hà Bắc.” Ông cười, không hề giấu giếm điều gì.

Ngay từ đầu, ông đã dám thăng chức cho người này, bởi vì ông nhận ra tính cách của anh ta: ít lòng nhân ái, tham lam công danh và sợ hãi cái chết.

“Có lẽ Tướng đang say rượu… Tôi còn có việc quân sự, xin phép cáo từ trước.” Người kia đã hoảng sợ, vội vàng muốn rời đi. Cho đến bây giờ, ông vẫn nhớ rõ cảnh tượng đêm hôm đó: chính Tướng Hoàng trước mặt mình đã yêu cầu mượn một thứ, và người thầy cũ của ông – Trịnh Bố– đã bị xử tử ngay lập tức.

“Tiết Thu tướng quân ơi…” Hoàng Chí Chu không ngăn cản anh ta, mà tiếp tục nói một cách bình thản:

“Nếu ngài rời khỏi lều quân, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa. Tất nhiên, ngài có thể thử dẫn theo các vệ sĩ của mình để xông ra khỏi doanh trại của tôi.”

Tiết Thu dừng bước, run rẩy quay đầu lại và vì sợ hãi mà quỳ gối xuống đất.

Hoàng Chí Chu bước tới, giúp Tiết Thu đứng dậy.

“Tôi nhớ đến công lao cũ của ngài; bây giờ ngài vẫn còn một lựa chọn. Ngài có thể theo tôi, cũng giống như những người kia… Khi chúng ta đánh bại được Bắc Dương, chắc chắn sẽ không quên công lao to lớn này của ngài.”

“Đừng quên điều liên quan đến Trịnh Bố; ngài cũng có phần liên quan đến việc đó. Dù Vua Bắc Dương có không tính toán gì, nhưng ngài nghĩ rằng những kẻ Lão Thế Gia kia sẽ tha thứ cho ngài sao?”

Tiết Thu đau đớn nhắm mắt lại; lúc này anh ta mới nhận ra rằng, từ lúc nào đó, mình đã bị Hoàng Chí Chu cuốn vào âm mưu của họ.

“Tôi… tôi xin gia nhập phe của Tướng Hoàng.”

Hoàng Chí Chu cười và nói: “Cảm ơn tướng quân đã đồng ý gia nhập. Tuy nhiên, bây giờ ngài cần làm một việc.”

“Việc gì ạ?”

Hoàng Chí Chu không trả lời, chỉ vẫy tay. Không lâu sau, hai người đang trong tình trạng suy yếu được đưa vào lều quân.

“Hai người này đều là các tướng lĩnh của Hà Bắc; Tiết Thu tướng quân, sao ngài không dùng kiếm giết chúng để minh oan cho mình?”

Phía sau, một tướng phụ mang đến thanh kiếm.

Tiết Thu cắn răng, không do dự nữa, nhận lấy kiếm và nhanh chóng giết chết cả hai người đó ngay tại chỗ.

“Tiết Thu tướng quân thật sự là một anh hùng… Thật tuyệt vời!” Hoàng Chí Chu tỏ ra vô cùng vui mừng, bước tới và giúp Tiết Thu quét bỏ bụi bặm trên người anh ta.

“Như vậy thì tôi yên tâm rồi. Đêm nay, Tiết Thu tướng quân sẽ có nhiệm vụ quan trọng. Hãy dẫn 20.000 binh sĩ của mình, lên thuyền từ bờ sông và tấn công trực tiếp vào trận địa của Liễu Trầm! Nhớ lấy: Nếu có gì xảy ra với binh sĩ dưới quyền ngài, hãy hô khẩu hiệu rằng quân đội Thục đang đến hỗ trợ và sắp đổ bộ tấn công.”

“Tiết Thu tướng quân yên tâm đi; dưới ánh trăng đêm nay, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn.”

……