Thành Đô, khu phố Nam Thành Phường. Lúc này, bên trong và bên ngoài khu phố đều trở nên hỗn loạn không thể tả xiết. Những binh sĩ Bắc Dương đã hy sinh trong trận chiến vẫn chưa kịp được dọn dẹp; khói súng lan tỏa khắp nơi, cùng với mùi máu tanh nồng nặc.

Thường Thắng đang ngồi giữa đám đông ấy.

Do trước đó Lý Liễu từ chối đầu hàng, đến lúc này, đội quân già cỗi của Bắc Dương bị giam cầm và đã chịu thiệt hại nặng nề trong các trận chiến.

“Vị tiền sinh quân sư nhà ta nói rằng, những binh sĩ Bắc Dương cuối cùng này có thể được dùng làm lao động chăm chỉ để khai hoang, ít nhất là trong mười năm,” Lý Liễu nói với giọng lạnh lùng, “Tất nhiên, nếu các người không muốn, tôi sẽ tiếp tục đưa các người ra đường.”

Trong khu phố hỗn loạn ấy, không ai bước ra ngoài. Hơn một ngàn người cuối cùng đều tụ tập lại sau lưng Thường Thắng.

Thường Thắng nhắm mắt lại.

Anh biết mình không thể thuyết phục họ, nhưng từ xưa đến nay, kẻ thắng luôn chiếm ưu thế; thua cuộc là đã thua cuộc rồi. Việc buộc những người lính già cỗi này phải sống trong cảnh giam cầm và làm công việc vất vả suốt mười hay hai mươi năm, chắc chắn không thể so sánh được với niềm vui khi chiến đấu trên chiến trường.

“Tiền sinh quân sư ơi, Lư Phương đã đi rồi!” Một tướng phụ của Bắc Dương run rẩy cúi đầu chào, “Nếu có thế hệ tiếp theo, tôi cũng sẵn lòng theo tiền sinh quân sư đi chinh chiến khắp nơi.”

“Đại úy Trần Phong cũng vậy.”

“Hiệu úy Vương Tiểu Xung xin chia tay tiền sinh quân sư.”

……

Thường Thắng cúi đầu, nức nở không ngừng. Anh cảm thấy mình không đủ mặt mũi để đối diện với họ, không dám ngẩng đầu lên. Nếu không phải vì anh đã tính toán sai lầm và sa vào cái bẫy của kẻ đó, thì mọi chuyện đã không đến nỗi này.

Bên cạnh anh, hơn một ngàn người cuối cùng cầm kiếm xông về phía trước. Sau những trận chiến ác liệt và tiếng hét dữ dội, âm thanh xung quanh dần trở nên yên tĩnh lại.

Đứng bên ngoài khu phố, Lý Liễu cúi xuống, đặt thanh kiếm đẫm máu xuống đất.

“Dù tôi không hiểu tại sao tiền sinh quân sư lại làm như vậy, nhưng ông cần nhớ rằng, ông chỉ còn ba giờ để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.”

Thường Thắng cúi đầu chào.

Lý Liễu quay đầu lại và không hề chủ quan; ông ra lệnh cho những binh sĩ Tây Thục xung quanh nhanh chóng bao vây toàn bộ khu phố Nam Thành Phường trống trải và đẫm máu này.

Toàn bộ khu phố Nam Thành Phường… không còn bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát nữa.

Vẫn ngồi trên mặt đất, Thường Thắng vuốt ve mái tóc rối bù trên đ

“Cô Nương Hiền, có túi nước không?”

Giang Hiền, người đẫm máu, vốn luôn ở bên cạnh Thường Thắng, nghe thấy lời hỏi đó liền quay lại mở túi nước của một binh sĩ đã hy sinh và lấy ra một ít nước.

Không phải để uống, Thường Thắng cắn nhẹ túi nước rồi từ tốn rót một chút nước ra, dùng nó để rửa sạch đôi tay đầy máu. Sau khi lau khô, cô mới ngồi xuống và từ từ mở chiếc hộp sách.

Bên trong hộp sách, ngoài bản duy nhất của cuốn “Thanh Bình Lục”, còn có một tờ giấy do một người khuyết tật để lại.

“Nếu kiếp sau trái đất này được sống trong hòa bình, chúng ta sẽ cùng nhau đọc sách dưới ánh nến.”

Những lời này khiến Thường Thắng bật khóc. Giang Hiền bên cạnh cũng không kìm được nước mắt, lấy khăn ra, nhúng vào nước rồi lau đi bụi bặm trên khuôn mặt của cô ấy.

Xung quanh, các binh sĩ Tây Thục đã dần tiến lại gần, tạo thành một vòng tròn bao quanh Thường Thắng và Giang Hiền.

Lý Liễu thu lại thanh kiếm, quay người nhìn về phía những ngọn núi xanh bên ngoại ô Thành Đô, và nhớ đến vị tướng quân đã hy sinh, đến tướng Hàn Cửu và rất nhiều binh sĩ, người dân, cũng như những nhân tài tại Tây Thục.

Anh bỗng quỳ gối xuống, hướng mặt về phía những ngôi mộ cách đó bảy mươi dặm, và đập đầu mạnh xuống đất.

……

“Tuyệt vời, thực sự tuyệt vời!”

Đã gần hoàng hôn, cả Thành Đô trở nên lạnh lẽo. Niềm vui khi đọc sách của Thường Thắng xen lẫn với những tiếng ho khan từng hồi.

“Quả là một bản duy nhất đáng giá…” Thường Thắng đóng cuốn sách lại, ho thêm vài tiếng nữa rồi ngẩng đầu thở dài một hơi.

“Nghĩ lại… Năm đó tôi đã đi khắp nơi để tìm kiếm bản duy nhất của cuốn ‘Thanh Bình Lục’. Nghe nói có một thi sinh từ Tứ Châu biết thông tin về nó…”

Giọng nói của cô dừng lại; cô cẩn thận cho cuốn sách vào hộp và đặt nó ở một góc sạch sẽ hơn.

Dưới sự hỗ trợ của Giang Hiền, hai người từ từ đứng dậy.

“Cô Xian ơi, đời này tôi không thể cưới được em nữa…” Thường Thắng quay đi khuôn mặt nhợt nhạt của mình.

Giang Hiền cười và lắc đầu: “Chết cùng ngài, đã là niềm vui lớn lao rồi.”

Thường Thắng cũng mỉm cười; hai người bước cùng nhau, đối mặt với những mũi tên từ đội quân Tây Thục phía trước.

“Nào, căng cung…”

“Sẵn sàng!”

Trong ánh mắt Lý Liễu không hề có chút do dự nào; anh ta rút kiếm ra và hét lên giận dữ. Xung quanh, vô số binh sĩ Tây Thục cũng hét lên theo.

Khi tiến gần hơn đến những người bắn cung của phe Thục, Thường Thắng dừng bước lại và nhẹ nhàng nhắm mắt.

“Bắn tên!”

“Hãy gửi vị Tiểu Quân Sư Phục Long lên đường…”

……

Năm thứ mười bảy của triều Đại Kích Hưng Vũ.

Bên ngoài, các bộ lạc Bắc Địa đang dõi theo từ xa; bên trong, những kẻ tham quyền đang gây rối loạn cho triều đình.

Một sinh viên từ tỉnh Thục Châu đến thi cử, sau khi vào thành Trường Dương, anh ta theo đám người khóc lóc đi đến bục xử tử trước cổng Vũ Môn.

Một vị tướng trung liệt của Đại Kích bị giết hết cả gia đình.

Khi lưỡi dao của sát thủ chém xuống, máu tươi bắn tung tóe; sinh viên đó, cùng với nhiều người dân khác, cũng bắt đầu khóc.

“Mặt trời và mặt trăng đảo lộn… Đất nước Trung Nguyên của chúng ta sẽ không bao giờ yên bình nữa. Tôi quyết tâm sẽ dốc hết sức mình để khôi phục trật tự.”

Ở phía bên kia bục xử tử…

Cũng có một sinh viên từ tỉnh Dụ Châu; anh ta đặt cuốn sách xuống, và trên khuôn mặt đầy đau buồn và phẫn nộ, lòng anh ta cũng nhen nhóm lên ý chí cao cả.

Bàn tay anh ta, giấu trong tay áo, vô thức nắm chặt lại thành nắm đấm.

……

Hai người hoàn toàn không quen biết nhau; sau khi bị lính canh đuổi đi, họ đi theo những hướng khác nhau.

Một người đi đến khách sạn dành cho những người đi thi cử.

Người kia thì vào thành Trường Dương để nhờ người tìm sách… Nhưng không ngờ, anh ta lại bị người anh trong gia đình bắt đi, ép buộc phải đi bán gạo.

Sinh viên từ Thục Châu đó tên là Đông Phương Kính.

Nam sinh từ Dụ Châu tên là Thường Thư.

……

Sau khi những mũi tên bay qua…

Thi thể của Thường Thắng và Giang Hiền đã nằm trong vũng máu.

Xung quanh, các binh sĩ của Thục lại bắt đầu gào thét dữ dội.

Lý Liễu quay ngược kiếm, hướng về những ngọn núi xanh phía ngoài thành, rồi cũng ngửa mặt khóc nức nở. Trong trận chiến này, quá nhiều đồng đội và bạn bè của ông đã hy sinh.

……

Trên chiếc xe ngựa chạy nhanh kia,

Đông Phương Kính – người khoác tấm áo lớn – ngồi yên lặng, không biết đang suy nghĩ điều gì. Tin tức mới nhất từ Thành Đô vẫn chưa đến tay ông.

Nhưng dù nhìn nhận thế nào đi nữa, lần này, Thường Thắng đã không thể tránh khỏi thảm họa.

“Tam Nhi, bảo người ta dừng lại một chút.”

Người hộ vệ Lý Tam Nhi vội vàng ra ngoài. Chiếc xe ngựa dần dừng lại bên cạnh khu rừng trong gió thu se lạnh.

Bước xuống ngựa, Đông Phương Kính ngồi trở lại vào xe, và yêu cầu mang rượu đến.

“Chén đầu tiên, xin dâng lời tôn vinh những anh hùng đã bảo vệ Thành Đô. Nếu không có họ, Thường Thắng chắc chắn đã chiếm được Thành Đô.”

“Chén thứ hai, xin tôn vinh Tướng Quân Văn của Tây Thục. Trong lúc nguy nan, ông đã dùng sự can đảm của mình để cứu vãn tình thế. Mọi danh tướng trên đời này đều nợ ông một lời cảm ơn.”

“Chén thứ ba, cá nhân tôi, Đông Phương Kính, xin dâng lời tôn vinh Tiểu Tư Lệnh Phục Long. Dù đường trường gian khổ đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày bình yên.”

“Kính chúc Chương Tử Du của Bắc Dương may mắn trên con đường sắp tới.”