“Tôi đã từng hỏi Văn Long – vị quân sư của chúng ta – phải làm thế nào, phải tiến lên như thế nào để không phụ lòng những người đã anh dũng hy sinh trên những ngọn đồi mộ phần cách đây bảy mươi dặm này… Những người bạn, những bậc cha anh…”

Trên con đường rời khỏi thành phố Vĩ Vũ, Từ Mục– người đang cưỡi ngựa – không thể che giấu nổi nỗi buồn tràn đầy trên khuôn mặt mình. Trong thời gian dài, ông luôn tuân theo lời dạy của Gia Châu– rằng người cầm quyền không nên tự mình chỉ huy quân đội; chỉ có những người anh hùng phi thường mới có thể chiến đấu và tạo ra một triều đại mới.

Nhưng dù thế nào đi nữa, trên suốt hành trình này, quá nhiều người quen thuộc đã lần lượt rời bỏ ông. Trên con đường chinh phục này, những người ngã xuống không chỉ là kẻ thù, mà còn có cả xương cốt của những người bạn thân thiết.

“Mục Ca Nhi… Anh Dư Quân thực sự đã chết sao?” Sĩ Hổ– với đôi mắt đỏ hoe.

Từ Mục– không dám trả lời, chỉ cúi đầu im lặng.

Có lẽ đã đoán ra câu trả lời, Sĩ Hổ– nhìn chằm chằm vào mắt mình rồi bất ngờ bật khóc. Từ khi cậu bé ấy bắt đầu cuộc hành trình loại bỏ những kẻ xấu xa khỏi triều đình, cho đến khi cùng ông từ bỏ chức vụ quan lại, chống lại quân Bắc Địch, vào Sở Châu, và kiểm soát Giang Nam, bóng dáng của Ông Dư Quân luôn hiện diện ở mọi nơi.

Dù tin tức từ Thành Đô vẫn chưa đến, Từ Mục– đã hiểu rằng từ khi Ông Dư Quân sử dụng “Kim Quỷ”, mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa.

Ngẩng đầu lên, Từ Mục– gạt bỏ nỗi buồn.

Nếu sự nghiệp vĩ đại của Tây Sở không thể thành công, thì đó chính là sự xúc phạm đối với những người anh hùng đã hy sinh!

“Tiến quân! Hướng thẳng đến Ấn Khuê Quan!” Từ Mục– rút thanh kiếm cổ, chỉ về phía trước. Không lâu sau, gần ba vạn binh sĩ Tây Sở cũng bắt đầu hét lên, sẵn sàng tiến lên.

Tại Ấn Khuê Quan, cũng có một người bạn… nhưng đồng thời cũng là kẻ thù.

……

Lửa hoạn bao trùm bầu trời, Thành Đô…

“Quân sư Lý, vị tướng lĩnh đã… đã đi rồi…”

Lý Liễu– đang chỉ huy quân đội, nghe thấy lời nói của một sĩ quan, bỗng nhiên đôi mắt anh đỏ lên. Nhưng chỉ trong chốc lát, anh đã lau đi nước mắt, lập tức trở lại với vẻ mặt nghiêm túc, và tiếng hô lệnh của anh cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Hãy tuân theo lệnh của lá cờ…”

“Bọn người Bắc Dương sẽ không thể trốn thoát khỏi thành Nam… Đừng quên, những linh hồn trung

“Không giết Bắc Dương Thường Thắng, chúng ta thề sẽ không bao giờ từ bỏ!”

“Giết họ!”

Các mệnh lệnh được truyền xuống từng tầng lớp; những tướng lĩnh cưỡi ngựa liên tục chỉ huy đội quân một cách có tổ chức. Khoảng khi trời sắp sáng, cuối cùng họ đã buộc quân địch Bắc Dương, không còn lối thoát nào khác, phải vào đường cùng của thành Nam.

“Tiếp tục truyền lệnh: ta Lý Liễu không chấp nhận đầu hàng! Thành phố của vua Tây Thục này… chính là nơi những kẻ xâm lược này phải chết!” Giọng nói của Lý Liễu đầy căm thù và quyết tâm.

“Hãy củng cố Tây Thục…”

“Vang lên!”

……

Thành Nam của Thành Đô, khu vực dân cư.

Bên trong thành Nam, không có nhiều tòa nhà lớn; chỉ toàn là những cửa hàng nhỏ lẻ. Điều quan trọng nhất là, dường như Ú Văn đã lường trước được điều này – ngoại trừ lối vào, các hướng khác của thành Nam đều đã bị đốt cháy.

Dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, Thường Thắng ho khan, rồi gắng sức ngẩng đầu nhìn xung quanh. Từ khi anh ta bị “kẻ què” làm cho hoảng loạn và phải tìm đường chạy trốn, thì anh ta đã hoàn toàn rơi vào bẫy của Ú Văn.

Tuy nhiên, một kế hoạch tồi tệ đã khiến “kẻ què” đọc được suy nghĩ của anh ta… và đó chính là việc tự đào mộ cho mình.

Thường Thắng thở dài, cố gắng nghĩ ra cách để phá vỡ vòng vây của quân Tây Thục. Nhưng những kẻ đang siết chặt lấy họ lại không hề cho anh ta bất kỳ cơ hội nào.

Chưa kịp thu hồi binh sĩ, Lý Tử Đường từ phía Nam Hải đã nhanh chóng dẫn quân tiến đến.

“Những mũi tên bay đến…”

Không có nơi nào để ẩn náu; chỉ trong chốc lát, rất nhiều binh sĩ Bắc Dương đã ngã gục trong vũng máu. Những người còn sống liền vội vàng cầm lên những chiếc khiên.

“Yan Bi, có thể thu hồi binh sĩ được không?”

“Quân sư yên tâm, tôi sẽ đi ngay.”

Thường Thắng ho khan, gật đầu. Trước mắt anh ta, thời gian đã không còn nhiều nữa; nếu không thể phá vỡ đợt tấn công của quân Tây Thục, anh ta sẽ phải chết tại đây.

Nhưng không ngờ, Yan Bi mới đi không lâu đã quay trở lại ngay lập tức.

“Quân sư, có chuyện nghiêm trọng… Quân Tây Thục đã giấu những chiếc xe có móc sắt ở thành Nam và đang tiến về đây!”

Thường Thắng nhắm mắt lại, đau đớn và thở dài.

……

Bên ngoài thành Nam Phường, lúc này, theo mệnh lệnh của Lý Liễu, những chiếc xe bắn đá liên tục được điều khiển tiến về phía trước, cắt đứt hoàn toàn hy vọng sống sót cuối cùng của những người Bắc Dương đang bị giam cầm trong đó.

Phía sau những chiếc xe bắn đá, còn có xe ném đá và xe bắn tên từ xa cũng được điều động ra.

Lý Liễu đứng dưới ánh bình minh, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì. Điều anh ta mong muốn nhất lúc này là, dù phải chết, cũng phải giữ cho Thường Thắng ở lại đây, để giúp Tây Thục giành chiến thắng.

“Xe ném đá –”

Không chần chừ chút nào, Lý Liễu– nhanh chóng ban lệnh. Sau khi tính toán khoảng cách, vài chiếc xe ném đá được điều động, ném những tảng đá khổng lồ xuống thành Nam Phường.

Thành phố có thể được xây dựng lại, nhưng nếu không giết được Thường Thắng, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Trong thời gian ngắn ngủi, hàng nghìn binh sĩ già cỗi của Bắc Dương vừa mới vào thành Nam Phường đã phải đối mặt với một đòn tấn công dữ dội. Vì không có nơi nào để ẩn náu, tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết của họ vang khắp nơi.

“Đại tá Bộ Cung ở đâu!”

“Tư lệnh Lý, đại tá Bộ Cung đã đến rồi.”

Ánh mắt Lý Liễu lửa giận bừng cháy: “Hãy yêu cầu các xe tuần tra xác định vị trí của Thường Thắng và bắn tên vào họ. Nhớ lấy lời tôi nói: không được để Thường Thắng sống sót.”

Thường Thắng đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Tây Thục; trước tiên là nhóm mười bốn tướng lĩnh như Hàn Cửu, sau đó là những tài năng trong quân đội, hai mươi nghìn người dân Thành Đô, năm nghìn sáu trăm bảy trăm thanh niên tình nguyện, và cuối cùng là đại tướng Ngụ Văn – tất cả họ đều gần như đã chết trong trận chiến này.

Nếu không giết được Thường Thắng, làm sao có thể an ủi được linh hồn những người đã hy sinh!

Những loại vũ khí được sử dụng – xe ném đá, xe bắn tên từ xa, cùng với hàng loạt xe bắn đá – đã hoàn toàn chặn đứng con đường thoát của quân Bắc Dương. Trong số đó, thậm chí còn có đại tá Bộ Cung và đội quân của ông, liên tục ném tên xuống phía dưới.

Trong tiếng gào thét vang dội khắp bầu trời… Tiếng ho khan đột ngột của Thường Thắng nghe thật lạc lõng giữa mọi thứ xung quanh. Anh ta đứng dậy, trong tiếng hô vang không ngừng, cố gắng duy trì thăng bằng và ngước đầu cười một cách bi thảm. Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại rằng, vào năm đó, con cáo lạnh lùng Tư Mã Tu cũng đã từng rơi vào tình huống bị bao vây từ mọi phía và cuối cùng đã chết xa xứ.

“Người Thục sắp bắn tên rồi, Tiểu Quân Sư đừng di chuyển!” Yến Bí khóc lóc; sau nhiều năm theo học anh ta, chưa bao giờ thấy Tiểu Quân Sư trong tình trạng này.

“Hãy bảo vệ Tiểu Quân Sư!” Anh ta dẫn theo hơn một trăm lính canh và lao về phía trước một cách lo lắng. Những người có khiên liền giương khiên lên; những người không có khiên thì dùng thân mình để che chở cho Thường Thắng.

Những mũi tên liên tục được bắn ra; Yến Bí ho máu và quay đầu lại. Xung quanh anh ta, liên tục có lính canh ngã xuống. Thường Thắng buông vai, giơ tay kéo Giang Hiền cùng nhiều lính canh khác lại. Anh ta nhắm mắt thở dài, không hề hoảng loạn, từ từ cởi bỏ áo giáp và chỉnh lại chiếc áo choàng trên người mình.

“Ta, Chương Tử Dư, rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi… Kiếp sau, hãy sống như một học giả bình thường, đừng bao giờ bước ra khỏi thư viện nữa…”

Giữa tiếng gào thét và tiếng la hét dữ dội… Trong làn khói súng, Thường Thắng ngước đầu nhìn bầu trời xa xôi. Có một khoảnh khắc, anh ta bỗng cảm thấy thư thái vô cùng, và cười một cách thoải mái về phía bình minh đang đến.

“Ta, Chương Tử Dư, cũng giống như một diễn viên tầm thường xuất hiện trong thời loạn lạc… Hãy rút lui khỏi sân khấu này đi…”

“Nhìn lại quê hương dưới ánh nắng mặt trời… Ai sẽ nhớ đến kẻ quan ở xứ người này? Khi linh hồn ta rơi xuống Thành Đô… Hãy để nó trở thành những tiếng én trở về nhà…”

……

Trong cuộc chiến tại Thành Đô, một số lính đánh thuê lén lút trèo qua tường vào thành. Người đứng đầu nhóm đó ôm chặt một chiếc hộp sách trong lòng. Bên trong hộp sách, có cuốn “Thanh Bình Lục” tập hai.

……

Trong một khu rừng không tên… Đông Phương Kính ngồi trên xe đẩy bằng bánh gỗ, lâu lắm mới ngước đầu nhìn bầu trời.

“Con trai ba ơi… Ta cũng không hiểu tại sao mình lại phải làm như vậy…”

“Năm đó, khi ta đến Thành Đô thi cử, ta nghe nói có một học giả ham học cũng đang cố gắng tìm kiếm cuốn “Thanh Bình Lục” tập hai. Ban đầu, ta muốn nói với anh ta rằng bản sao duy nhất của cuốn sách đó đang ở nhà ta ở quê Thục Châu…”