**Thành phố Thục Châu, quận Nam Lâm.** Dãy núi Nam Lâm trải dài ngang qua khu vực này; vào thời điểm cuối thu, những ngọn núi đó chỉ còn lại màu xanh nhạt và vàng úa, không còn hiện rõ hình ảnh um tùm của cây cỏ nữa.

Gió núi trở nên lạnh giá, làm cho áo giáp trên người Thường Thắng phát ra tiếng leng keng. Khi anh ta ngẩng đầu lên, những vệt đỏ trong mắt anh ta trở nên rõ ràng hơn. Anh ta nhìn xa xăm xuống phía dưới.

Quận Nam Lâm – nơi dễ tấn công nhưng khó phòng thủ – không phải là địa điểm thích hợp để phòng thủ. Hơn nữa, ban đầu anh ta cũng không có ý định phòng thủ ở đây.

Chỉ trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, đã có bảy tám đợt sứ giả trở về nhanh chóng, báo cáo về động thái của tướng Ngụ Văn từ Tây Thục.

Nghe những thông tin do sứ giả mang về, Thường Thắng vẫn không hề có phản ứng gì, trong khi bên cạnh anh ta, Yên Bí đã bắt đầu tức giận:

“Chết tiệt! Ngụ Văn thật sự đã phát hiện ra chiến thuật dùng quân đội kiêu ngạo này! Và anh ta còn đã xoa dịu được tinh thần binh sĩ nữa! Tiểu quân sư ơi, chúng ta sắp thất bại rồi!”

Khuôn mặt Thường Thắng vẫn bình thường. Nếu Ngụ Văn không thể nhận ra một chiến thuật ngu ngốc như vậy, thì tại sao anh ta lại phải ẩn náu trên núi Nam Lâm lâu đến thế?

“Tiểu quân sư ơi, quân Thục đã sắp đến quận Nam Lâm rồi.”

“Tôi biết.” Thường Thắng vẫn giữ được bình tĩnh. Có vẻ như chiến thuật “đốt lửa” mà họ đã sử dụng trước đó đã bị phá vỡ ngay lập tức.

“Vì quân đội đã sẵn sàng, thì chúng ta hãy chuẩn bị xuất quân đi.”

Yên Bí nghe xong mà ngạc nhiên, cảm thấy tiểu quân sư của mình dường như trở nên khó lường hơn bao giờ hết.

……

Bên ngoài quận Nam Lâm,

Ngụ Văn dừng ngựa lại, không nói một lời nào, rồi quay đầu nhìn về phía thành phố mới được xây dựng phía trước. Không có người dân nào ở đó; họ đã đi tìm nơi trú ẩn rồi. Cũng không có bất kỳ người Bắc Dương nào cả… Như anh ta đã suy nghĩ, một thành phố như thế này hoàn toàn không phải là địa điểm thích hợp để phòng thủ.

“Tướng Ngụ, chắc chắn người Bắc Dương đang ẩn náu trên núi.” Lý Liễu tiến lên và nói.

Ngụ Văn gật đầu.

Nếu ba mươi nghìn binh sĩ cùng nhau tấn công, với số lượng gấp hai ba lần đối phương, và lại am hiểu rõ địa hình núi non, có lẽ họ sẽ có cơ hội chiến thắng. Nhưng theo quan điểm của anh ta, việc hành động một cách liều lĩnh như vậy không phải là lựa chọn tốt. Trước khi các quân tiếp viện đến, nếu họ thua trận, toàn bộ Thục Châu sẽ

」 Lý Liễu lại đề xuất một kế hoạch khác.

“Trên núi không hề có quân đội nào chặn đường; Thường Thắng có thể trốn thoát về hai phía.”

“Sức mạnh của ngọn lửa có thể làm tan vỡ tinh thần chiến đấu của quân Bắc Dương.”

“Đốt núi tuy có thể làm được, nhưng thực ra không mấy hiệu quả.” Ông Văn lắc đầu, “Tử Đường, tôi không bằng cậu trong việc tính toán chiến thuật, nhưng nếu nói về việc hiểu rõ Thường Thắng, có lẽ tôi lại hơn cậu một chút. Cậu tin không, ý định thực sự của Thường Thắng không phải là dùng ba vạn quân của tôi để chiến đấu đến cùng; điều anh ta muốn làm là dẫn theo hơn mười vạn binh sĩ, bắt đầu từ lãnh thổ Thục Châu, và xé toạc toàn bộ miền Tây Thục của tôi.”

Lý Liễu Trầm im lặng.

“Tôi đoán rằng, với tư duy của một vị tướng, ông ta muốn giúp Thường Thắng tiến về phía Thành Đô… Nhưng liệu hành động này có quá mạo hiểm không?”

“Ban đầu tôi cũng đang lo lắng, nhưng Châu Phi đã đưa ra một kế hoạch.”

Châu Phi, chính là Triệu Phi. Nghe thấy tên mình, Triệu Phi – người đang mặc áo giáp – gật đầu, khuôn mặt hơi đỏ lên.

“Dù không phải là kế hoạch hoàn hảo, nhưng nó đủ để giam cầm Thường Thắng… Hơn nữa, trên đời này này, có ai có thể đưa ra một kế hoạch chắc chắn sẽ thắng được chứ?”

“Tử Đường, hãy cho người ta đánh trống và tiến vào núi.”

Lý Liễu không do dự nữa, và nhanh chóng triển khai kế hoạch đó. Không lâu sau, tiếng trống của người Thục vang lên, lan tỏa khắp bầu trời.

Trên núi, Thường Thắng nhắm mắt lắng nghe. Xung quanh ông, những hàng binh sĩ giàu kinh nghiệm đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh để lao xuống núi.

“Tiểu quân sư, quân Thục đang tiến về đây!”

Thường Thắng mở mắt, dường như đang suy nghĩ gì đó.

“Còn ở cửa núi thì sao?”

“Có binh sĩ Thục đang thu dọn cỏ khô, chất chúng ở cửa núi… Nhưng tiểu quân sư yên tâm, trước đó chúng ta đã quan sát thấy rằng, phía tây cũng có những lối vào núi ẩn náu.”

Thường Thắng ngẩng đầu nhìn về phía thành Thành Đô, cuối cùng cũng ra lệnh cho người ta tiến hành kế hoạch đó.

Chỉ không lâu sau đó, khi tiếng trống của quân Thục càng lúc càng vang dội, những tướng lĩnh già của Bắc Dương dưới sự chỉ huy của Thường Thắng đã nhanh chóng rút lui mà không giao tranh, lao thẳng về phía ngoài núi.

Thường Thắng, người đang cưỡi ngựa, trước khi rời đi đã quay đầu nhìn lại phía sau; khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ bi thảm không thể kiềm chế được. Đôi khi, không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng biện pháp liều lĩnh để bảo vệ chiến lược của đại quân.

Nhưng Thường Thắng không hề biết rằng, vào lúc này, quân Thục chỉ có khoảng năm nghìn người tiến vào núi; tiếng trống và tiếng kèn chỉ là hành động gây áp lực, thậm chí giống như một cuộc đánh đuổi.

“Tướng Ngụ, chỉ có năm nghìn người lên núi, e rằng không thể đối đầu nổi với quân Bắc Dương,” một tướng phó của Tây Thục hỏi một cách nghiêm túc.

“Năm nghìn người lên núi không phải để đối đầu với lực lượng chính của Bắc Dương, mà là để đối phó với đội quân cản đường mà Thường Thắng sẽ để lại sau khi rút lui,” Thường Thắng nói, ngẩng đầu nhìn đám khói dày đặc bốc lên từ cửa núi.

Ông ta dường như đang tính toán thời gian; chỉ khoảng một lát sau, khuôn mặt ông ta bỗng trở nên lạnh lùng, và ý chí chiến đấu trong mắt ông ta lại bùng cháy lên một lần nữa.

“Hãy xuất binh, quay trở về Thành Đô theo con đường ban đầu!”

“Tướng Ngụ, chúng ta vừa mới đến Nam Lâm Quận… Tại sao lại phải quay trở về ngay bây giờ?”

“Đến Nam Lâm Quận chỉ là để thực hiện ý định của Thường Thắng mà thôi. Nếu chúng ta không đến, hắn sẽ không hành động. Nhưng tôi đoán rằng, sau khi để lại đội quân cản đường, Thường Thắng chắc chắn sẽ lao thẳng về Thành Đô.”

Các tướng lĩnh đều hoảng sợ; có người muốn hỏi thêm, nhưng lại thấy vị tướng lĩnh trước mặt mình đã nhanh chóng lên ngựa.

“Xuất binh—”

Dường như đã dùng hết sức lực, giọng nói của Thường Thắng trở nên khàn đến mức không thể nghe rõ. Ông ta cảm nhận được rằng thời gian còn lại của mình không còn quá nhiều nữa.

“Theo lệnh của tướng lĩnh, toàn quân quay trở về Thành Đô!”

“Theo lệnh của tướng lĩnh, quay trở về Thành Đô!”

……

“Các bạn đều là những người trung thành và dũng cảm; chúng ta hãy cùng theo lệnh của tướng quân sĩ nhỏ này, chiến đấu qua trận chiến bất ngờ này!”

“Chỉ có người Bắc Dương mới thực sự trung thành và dũng cảm, mới có thể đánh bại Thành Đô!”

Trên con đường hành quân gấp rút, các tướng phó và sĩ quan của Bắc Dương, ngay cả những người cưỡi ngựa yếu kém, cũng không ngừng khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ.