“Tôi đã nói trước đây rằng mình vẫn còn cơ hội thắng.” Ôm chặt chiếc áo choàng lớn trên người, dưới làn gió núi, Thường Thắng bình tĩnh nói ra.

Mặc dù tướng lĩnh của Tây Thục là Vũ Văn đã đến và tập hợp được gần ba mươi nghìn binh sĩ, nhưng như ông ta đã nói, phần lớn trong số họ chỉ là những binh lính tạm thời được tổ chức lại từ các đội quân địa phương hay người dân bình thường; họ không phải là lực lượng tinh nhuệ.

“Ý của tiểu quân sư là gì?”

Thường Thắng nhìn xa xăm, “Tôi đã luôn chờ đợi… Chính Vũ Văn sẽ đến để tiêu diệt đại quân của tôi. Đừng quên, bất kể ông ta hành động như thế nào, trong thời gian ngắn, đó vẫn sẽ là lực lượng phòng thủ cuối cùng của Tây Thục.”

Ngừng lại một chút, Thường Thắng quay lại nhìn trước mặt và đột nhiên như nhớ ra điều gì đó:

“Đúng rồi, liệu các kẻ do thám có phát hiện ra thông tin gì không? Liệu Vũ Văn có đích thân đến chỉ huy trận chiến không?”

“Tiểu quân sư, tất nhiên là có… Mặc dù các kẻ do thám không dám tiến quá gần, nhưng họ vẫn phát hiện ra rằng Vũ Văn hoàn toàn khỏe mạnh và vào buổi sáng hôm nay, ông ta còn trực tiếp lên đài để thề sẽ chiến đấu đến cùng.”

Thường Thắng cau mày.

“Vậy thì hãy theo kế hoạch của tôi, chờ đợi Vũ Văn tấn công. Tôi đoán rằng khi thành Đô gần như đã bị phá hủy, Vũ Văn chắc chắn sẽ chọn tôi làm mục tiêu để khích lệ tinh thần của người dân Tây Thục.”

“Tiểu quân sư, Vũ Văn sẽ xuất quân tấn công sao?”

“Sẽ.”

Thường Thắng chỉ nói ra một từ duy nhất, ánh mắt anh ta lại trở nên đầy hy vọng.

……

Dưới những ngọn núi xanh, thành Đô…

Vũ Văn mặc áo giáp, cầm kiếm, không còn vẻ tái nhợt như ngày hôm qua. Anh ta đứng vững vàng, ánh mắt liên tục quan sát các binh sĩ dưới quyền mình.

Gần ba mươi nghìn binh sĩ này, sau khi chiếm được kho vũ khí và xưởng rèn sắt của thành Đô, đã được trang bị áo giáp đầy đủ nhất có thể.

Tất nhiên, so với các chiến binh thực thụ của Tây Thục, số lượng này vẫn còn quá ít. Đó cũng là một trong những lý do tại sao ông ta không vội vàng truy đuổi địch.

Nếu không, chỉ riêng về số lượng binh sĩ thôi, cũng đã đủ để Thường Thắng lo lắng rồi.

“Tình hình của người dân trong thành thế nào?”

“Tướng quân yên tâm, mọi người đã được sắp xếp ổn thỏa. Hơn nữa, với sự giúp đỡ của những người dân bình thường, chúng ta cũng đã đặt rất nhiều bẫy trong thành. Dù người Bắc Dương đã cử đi các điệp viên, nhưng lực lượng tu

Trong chốc lát, không còn đau đớn nào, cũng không còn lo lắng về sự sống và cái chết nữa; dường như ông lại trở thành vị tướng quân oai phong đứng trên ngựa chiến một lần nữa.

Chỉ còn hơn một ngày nữa là ông sẽ đối mặt với giới hạn cuối cùng của cuộc đời mình. Nếu không thể bảo vệ được Thường Thắng, ngay cả khi ông qua đời, ông cũng sẽ không có mặt mũi để gặp lại những binh sĩ Tây Thục đã hy sinh trên chiến trường.

……

Bước chân vang lên trong bóng đêm bên ngoài Trường Dương.

Khuôn mặt của Liễu Trầm đã bị bóng tối che khuất hoàn toàn, không còn chút vẻ thanh tú của một học giả nữa. Ông cầm thanh kiếm Shangfang, bước xuống ngựa và nhìn chằm chằm vào những ngọn núi xanh phía trước.

Những kẻ nổi loạn người Thục khốn nạn kia đang ẩn náu trong những ngọn núi này.

Nếu muốn đưa quân đến tiền tuyến, việc cấp bách nhất hiện nay là phải tiêu diệt hết lực lượng nổi loạn này.

“Quân sư Liễu, chúng ta đi về phía nam như thế này, càng lúc càng xa Trường Dương rồi.” Một vị tướng thuộc gia tộc quý tộc nhỏ giọng nhắc nhở.

“Không sao đâu. Quân đội phía bắc do Hoàng Chí Chu chỉ huy sắp đến nơi rồi. Họ sẽ tiêu diệt lực lượng thủy quân của kẻ Thục, còn tôi sẽ loại bỏ lực lượng nổi loạn. Khi cả hai nhiệm vụ đều hoàn thành, chúng ta sẽ lập tức đến tiền tuyến hỗ trợ chủ công. Những kẻ Thục này quả thật giống như Từ Thám vậy – chỉ biết dùng những thủ đoạn nhỏ nhen, không đáng tin cậy.”

Trên đường đi, họ liên tục truy đuổi và tiêu diệt không ít hơn ba nghìn tên nổi loạn. Nhưng điều này vẫn chưa đủ; họ vẫn chưa thể tiêu diệt triệt để lực lượng này.

“Quân sư Liễu, sao chúng ta không tấn công ngay vào núi?” một người đề nghị.

“Đêm khuya không nên vào rừng; khi trời bắt đầu sáng, đó mới chính là lúc kẻ nổi loạn phải chịu diệt vong.” Liễu Trầm bất chợt mỉm cười, “Trong hàng ngũ nổi loạn chắc chắn có những kẻ thông minh, nhưng những mưu kế nhỏ nhen của họ chỉ mong kéo tôi Liễu Trầm đi về phía nam. Không ngờ rằng, chính tôi mới là người lợi dụng những mưu kế đó để giam cầm họ trong núi.”

“Một nhóm người dân không mang vũ khí, làm sao có thể chiến đấu được?” Liễu Trầm lạnh lùng quay người đi, “Họ chỉ biết cày cấy, trồng trọt… Sao lại bị những kẻ nổi loạn xúi giục mà đi theo con đường sai lầm?”

Một trợ lý thuộc gia tộc quý tộc nghe xong những lời này của Liễu Trầm cũng không khỏi bật cười.

“Những người nông dân khổ cực này sẽ nói rằng chúng ta ngồi trên những gian phòng cao lớn, không thấy được những đau khổ của thế gian. Họ làm sao biết được rằng chúng ta còn vất vả hơn nhiều, chỉ để gìn giữ đất nước, để ổn định tổ quốc…”

Rắc…

Lời nói của viên cố vấn gia tộc vẫn chưa kết thúc thì, từ không xa, một lá cờ bỗng nhiên gãy đôi và rơi xuống đất một cách kỳ lạ.

Viên cố vấn ngẩn người lại, cau mày và im lặng. Những binh sĩ xung quanh vội vàng đến giúp dựng lại cờ.

Việc cờ bị gãy trước chiến trường là một điềm báo xấu.

Bị bao phủ trong bóng tối, nửa khuôn mặt của Liễu Trầm trở nên hung ác hơn bao giờ hết.

“Sáng mai, chúng ta không cần phải lo lắng gì nữa; hãy tiêu diệt hoàn toàn lũ quân nổi loạn này!”

Trước căn cứ Bắc Dương, những dãy núi xanh liền miên trải dài.

Yuan Xiu và Fan Gu, cùng với nhiều thủ lĩnh của quân nghĩa, đều ngồi quanh bếp lửa.

Trong suốt hành trình này, quân nghĩa đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng đã khiến đội quân của Liễu Trầm phải lùi dần ra xa Changyang.

“Tôi nghe nói rằng tướng nổi loạn Tây Thục Hoàng Chí Chu đã đến Gao Tang Châu. Như vậy, quân tiếp viện từ phía Bắc có lẽ sẽ rơi vào tình thế chiến đấu cam go.” Yuan Xiu nói với vẻ lo lắng.

Fan Gu im lặng một lát, sau đó đồng ý với suy nghĩ đó. Những thông điệp bí mật mà Night Owl gửi cho anh đều do chính vị quân sư trẻ viết tay. Theo những gì trong thư, anh chỉ cần kéo dài thời gian để chặn đứng đội quân của Liễu Trầm là đã hoàn thành nhiệm vụ quan trọng rồi.

Anh tin tưởng vào vị quân sư trẻ ấy.

Hơn nữa, trong thư cũng nói rằng không lâu nữa, quân Tây Thục sẽ chiếm được Changyang. Và nhiệm vụ tiếp theo của họ chính là tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ hai phía, đánh úp đội quân gia tộc hàng vạn người của Liễu Trầm.

“Vị quân sư trẻ ấy… là một bậc thiên tài quân sự; chắc chắn ông ấy đã có những kế hoạch chắc chắn rồi.” Fan Gu nói một cách bình tĩnh, an ủi mọi người xung quanh.

Dù đã chịu nhiều tổn thất, nhưng khi quân Tây Thục từ phía Bắc chiếm được Changyang, đó chính là ngày Liễu Trầm phải đầu hàng.

……

Cũng trong bóng đêm, bên ngoài căn cứ của quân Bắc Dương.

Hoàng Chí Chu đứng một mình trong bóng tối. Đúng lúc này, anh cuối cùng cũng hiểu tại sao vị quân sư già từng chỉ huy Tây Thục – Hoàng cung – luôn không muốn ra ngoài hứng ánh nắng mặt trời, không mu

Bị bao phủ bởi quá nhiều bóng tối, cuối cùng cũng sẽ cảm thấy sợ hãi trước ánh nắng mặt trời.

  Chốc lát sau, nghe thấy tiếng bước chân, Hoàng Chí Chu quay đầu lại và nhìn người đang tiến về phía mình. Anh không nói gì nhiều, chỉ bước tới và ôm chặt cậu thiếu niên kia.

  Họ ôm nhau trong thời gian rất dài; đến nỗi anh gần như quên mất dung mạo của các đồng nghiệp mình.

  “Cẩu Phúc, đừng hiểu lầm nhé… Lâu lắm rồi tôi mới được ôm ai như thế này. Ở Trường Dương, tôi ngay cả khi ngủ cũng phải mở một mắt.”

  “Đệ huynh Hoàng Chi Tư, ở Thục Châu có làm gì phiền phức không? Tôi không dám tin lắm… Chỉ biết là gần đây anh ấy đã đi đến Lăng Châu.”

  “Cẩu Phúc, Chu Hổ ở Tòa Quan Tướng kia… Người ta quen biết anh ấy lắm đấy. Năm ngoái, anh ấy có lên được danh sách không?”

  “Quán Thịt cừu súp do Hoàng cung điều hành… Có lẽ tôi đã lâu lắm không được thưởng thức món ăn ở đó rồi.”

  “Cẩu Phúc, hoa Gongtong trước cửa nam thành Thành Đô… Những năm gần đây, chúng nở rất đẹp phải không?”

  “Và còn ngôi mộ của cha tôi nữa… Ông thường xuất hiện trong giấc mơ của tôi, dạy tôi phải bình tĩnh… Cứ như thể ông đang gọi tôi trở về ngôi mộ cách đây bảy mươi dặm ấy… Nhưng tay tôi đang đẫm máu của đồng nghiệp… Làm sao tôi có thể trở về được?”

  “Cẩu Phúc… Tôi nhớ Thành Đô quá.”

 ‥Trong làn gió đêm, cậu thiếu niên kia lặng lẽ lắng nghe… Nghe mãi cho đến khi đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ hoe. Anh vươn tay ra và ôm chặt lấy vị tướng đứng trước mặt mình.

  Non sông vốn do các tướng lĩnh quyết định… Nhưng họ lại không được chứng kiến thời bình.