Bắc Dương, châu Cao Đường.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng, nơi vốn dĩ bị coi là đường cùng, lại bất ngờ xuất hiện một hạm đội lớn của người Thục từ phía biển. Đặc biệt là hai con tàu khổng lồ gồm năm tầng kia, trông giống như những con quái vật bỗng nhiên xuất hiện giữa sương mù dày đặc.

Tiếng trống chiến của người Tây Thục và tiếng hô vang của các binh sĩ khi đẩy mái chèo lập tức vang dội khắp hai bên bờ sông.

“Điều này là sao…” Một vị đại úy Bắc Dương, nghiến răng, đã tái nhợt mặt vì hoảng sợ. Vùng ven biển này vốn không hề xảy ra chiến tranh; vì thế, số quân canh gác ở đây cũng rất ít. Nói chung, chỉ có khoảng hai ba nghìn người tại các trạm kiểm soát dọc bờ sông châu Cao Đường mà thôi.

“Hãy mang ngựa nhanh đi báo cho quan lãnh đạo châu Cao Đường, nói rằng người Thục đã tấn công bất ngờ vào Ký Giang… Hãy nhanh chóng triệu tập quân đội!”

Thay vì bỏ chạy, vị đại úy này quyết định cùng đội quân của mình chống trả. Nhưng chưa kịp tập hợp đủ lực lượng, khi hạm đội Tây Thục tiến gần, một loạt tên bắn liên tục được phóng ra. Các binh sĩ Bắc Dương tại trạm kiểm soát lập tức bị thiệt hại nặng nề.

“Kho vũ khí vẫn còn có những cây nỏ nặng…” Vị đại úy đang hét lên, nhưng chưa kịp nói hết, những con tàu khổng lồ đã bắn ra những mũi tên nặng, khiến trạm kiểm soát bị phá hủy tan tành. Ngay cả vị đại úy đó cũng đã hy sinh ngay tại chỗ.

Chỉ trong chốc lát, số quân Bắc Dương còn lại – khoảng hơn một nghìn người – hoảng sợ và nhanh chóng bỏ chạy, không dám chống trả nữa.

“Gào!” Các binh sĩ Tây Thục trên những con tàu khổng lồ đều la hét giận dữ.

Miêu Thông nhìn quanh một cách cẩn thận, không dám hề lơ là. Ông ta biết rõ rằng kế hoạch của vị tiểu tướng quân sự này đã trúng đúng điểm yếu của người Bắc Dương.

Bắc Dương không có hải quân, chỉ có một số ít tàu tuần tra. Tại Ký Giang, trừ khi có đại quân đến chống đỡ, nếu không, họ chính là “thần chiến” trên dòng sông này!

“Anh Lỗ, xin hãy thông báo cho toàn quân chuẩn bị đổ bộ vào châu Cao Đường. Chúng ta sẽ phá hủy toàn bộ Bắc Dương tại đây!”

Trong gió sông, Lỗ Hùng ôm chặt hai tay, trên khuôn mặt cũng hiện rõ ý chí chiến đấu.

……

“Tin khẩn cấp! Tin khẩn cấp!”

Phía nam Trường Dương, Liễu Trầm đang dẫn quân đi chinh chiến, nghe thấy tiếng báo tin của lính canh, bỗng nhiên cau mày. Lính canh đó trông rất hoảng sợ, có vẻ như đó là tin xấu.

“Báo cáo với tướng quân sự Liễu… Châ

“Có chuyện gì gấp rút vậy? Chẳng lẽ lại có kẻ phản bội nữa sao? Nếu vậy, để quan lãnh đạo của Gao Tang Zhou cử binh trực tiếp đi…”

“Tướng sĩ Lưu ơi, là người Thục đã xuất hiện tại Ký Giang rồi!”

Liễu Trầm ban đầu giật mình, sau đó tức giận dữ.

“Chắc chắn đây chỉ là tin đồn giả mạo! Gao Tang Zhou là vùng đất trung tâm của Bắc Dương, nếu người Thục muốn xâm lược, họ cũng phải qua Lý Châu và Hồ Châu trước mới được! Làm sao có thể… họ lại bay qua biển đến được?”

“Tướng sĩ… thực sự là họ đang đến từ biển.”

Liễu Trầm không tin, cho rằng những thông tin này do gián điệp tung ra, liền ra lệnh bắt những người mang tin đó về để điều tra. Nhưng không lâu sau, lại có thêm nhiều lính canh khác vội vàng đến báo cáo tình hình khẩn cấp ở Gao Tang Zhou.

Cuối cùng, Liễu Trầm buộc phải tin vào những thông tin đó.

Anh ta run rẩy, vội vàng chỉnh lại áo choàng của mình.

“Mọi người đều biết, trên biển luôn có những cơn gió lớn và sóng dữ; khi gặp bão, việc sống sót là điều vô cùng khó khăn. Không thể nào… có đoàn tàu của người Thục lại đi qua được.”

Xung quanh Liễu Trầm, các tướng lĩnh thuộc các gia tộc lớn đều im lặng. Trong tình hình hiện tại, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin vào những thông tin này. Những báo cáo từ các lính canh đã trở thành sự thật không thể chối cãi.

Liễu Trầm cắn răng, ánh mắt trở nên hung dữ. Anh ta đã phải chỉ trích Tướng Quân Yuan một số lần mới có thể khiến các đội quân tư nhân của các gia tộc này phối hợp với mình. Ban đầu, anh ta hy vọng sẽ dùng đội quân này để đánh bại phe phản bội và tiêu diệt Thục.

Nhưng nếu không kịp thời tiếp viện, có lẽ toàn bộ khu vực Hà Bắc, thậm chí cả kinh thành nội địa, cũng sẽ bị người Thục phá hoại và cắt đứt đường tiếp tế lương thực.

“Ta hỏi các ngươi, Tướng Quân đứng đầu đội quân phía Bắc hiện đang làm gì?”

“Ông ấy đã tuân theo mệnh lệnh, chuẩn bị tấn công Định Bắc Quan.”

“Trường Dương không xa Hồ Châu lắm. Ngay lập tức đi đến Hồ Châu và truyền đạt mệnh lệnh của ta. Yêu cầu Tướng Quân phía Bắc tạm thời hoãn cuộc tấn công Định Bắc Quan, và ưu tiên tiêu diệt quân Thục trước.”

“Tướng sĩ Lưu ơi… quyền chỉ huy của Tướng Hoàng chỉ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân hoặc Tướng Sĩ Thường Thắng mà thôi.”

Liễu Trầm tức giận: “Ta, Liễu Trầm, cũng có con dấu quyền chỉ huy của chủ nhân; chẳng lẽ ta không còn quyền quyết định nữa sao?”

“Nhanh đi, đừng để tôi phải dùng vũ lực.”

Người lính do thám run rẩy, vội vàng cúi chào rồi lên ngựa.

Liễu Trầm quay đầu nhìn về phía những ngọn núi xanh phía trước. Anh ta hiểu rõ rằng, nếu bây giờ quay trở lại, phe nổi loạn chắc chắn sẽ không buông tha anh ta.

Chết tiệt… Làm sao họ có thể lập kế hoạch tỉ mỉ đến thế?

Chết tiệt…

……

“Lão khốn ấy đang nằm trong quan tài…”

Chỉ trong vòng hơn một ngày, quân đội mới chỉ tiến được ra khỏi Hồ Châu. Tin tức từ nơi thi hành hình phạt đã đến tay Hoàng Chí Chu, và anh ta cười nói:

“Quân sư Liù thật là có uy quyền lớn; ngay cả mệnh lệnh quân sự cũng được ban hành theo ý muốn của ông ấy.” Hoàng Chí Chu nhíu mắt lại và nói: “Nếu vậy, chúng ta hãy tuân theo mệnh lệnh của Quân sư Liù.”

Thực ra, toàn bộ diễn biến này đều do vị quân sư trẻ tuổi Đông Phương Kính điều khiển. Anh ta không cho phép các con tàu biển vào Ký Giang quá sớm, cũng không để quân nổi loạn của Nguyên Tuấn nổi dậy quá muộn. Tất cả đều được tính toán một cách chuẩn xác, đến mức ngay cả suy nghĩ của Liễu Trầm cũng bị đoán trúng.

Mục đích của việc này, chính là để cho quân đội phía Bắc…

Hoàng Chí Chu hít một hơi thật sâu.

Như vậy, anh ta có thể hợp lý hóa việc từ bỏ cuộc tấn công vào Định Bắc Quan, rồi chuyển hướng xuống phía Nam để chặn đứng các đội quân Bắc Dương từ mọi hướng.

“Huang Jiu, còn Tiết Thu thì sao?”

Bên trong lều, một vị tướng trẻ thuộc số những người tin cậy của Hoàng Chí Chu đáp:

“Vẫn đang ở trong doanh trại… Nhưng thưa chủ nhân, Tiết Thu không phải là người chủ mưu cuộc nổi loạn; nếu giữ ông ấy lại, e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này.”

Tiết Thu sau khi Trịnh Bố qua đời, đã được Hoàng Chí Chu trực tiếp bổ nhiệm để chỉ huy hai vạn binh sĩ Nam Sơn.

Hoàng Chí Chu lắc đầu: “Ba vạn binh sĩ phía Bắc thì chắc chắn có thể kiểm soát được. Nhưng với hai vạn binh sĩ Nam Sơn dưới sự chỉ huy của Tiết Thu, thời gian quá ngắn; tôi không chắc liệu có thể thu hút họ về phía mình hay không. Trong tình hình hiện tại, mỗi bước hành động của chúng ta đều có nguy cơ bị phát hiện.”

“Chủ nhân, thà rằng chúng ta nên thu hút họ về phía mình.”

“Đừng vội, tôi đã có kế hoạch rồi.” Hoàng Chí Chu an ủi. Rồi ông ngẩng đầu nhìn những người tin cậy bên cạnh mình.

Trong quân đội phương Bắc, những người này đều là do ông tự mình đề bạt lên; họ không có xuất thân từ gia tộc quý tộc nào. Thậm chí… trước đây, thông qua “Yêu Đêm”, ông còn đưa gia đình của họ tới Tây Thục Giang Nam.

“Khi đến lúc hành động, các ngươi nhớ phải làm theo những gì tôi dạy.” Hoàng Chí Chu im lặng một lát, rồi tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi chắc chắn sẽ nhớ.” Những người lính trung thành đó đều gật đầu nghiêm túc.

Có một vị tướng trẻ tuổi hơn, có vẻ hơi hứng thú, bất chợt nói lên:

“Nếu sự việc thành công và chúng ta giành được danh vọng, chúng tôi nhất định sẽ cùng Tướng Hoàng vào Thành Đô, đến quán rượu ở dưới Hoàng cung, và uống cho đến khi say mèm.”

“Đúng vậy, Tướng Hoàng đã nói điều đó nhiều lần khi uống rượu.” Một người khác đồng tình.

Hoàng Chí Chu không trả lời ngay lập tức. Ông ngẩng đầu nhìn những người bạn đồng cam chia sẻ số phận bên cạnh mình, nở một nụ cười nhẹ.

Rồi ông lại vô thức quay đầu nhìn về hướng Trường Dương.

Khi ông mặc áo giáp và chia tay vợ con, ông đã hứa với họ rằng mùa đông năm nay, họ sẽ cùng nhau đi thưởng tuyết bên bờ sông. Khuôn mặt dịu dàng của vợ ông, bà Huang Che Shi, luôn hiện lên trong tâm trí ông trong những ngày này.

Nhưng… ông cũng đã hứa với rất nhiều người khác.

Nếu đã phụ lòng người yêu, thì ít ra cũng phải không phụ lòng cả thiên hạ này.