Bắc Dương, Hồ Châu.

Đó là nơi quân đội gồm năm mươi ngàn binh sĩ đang đóng trại.

Bầu trời dần tối đi; tia nắng cuối cùng của hoàng hôn cũng dần biến mất sau những ngọn liễu.

Trong lều của mình, Trịnh Bố đang cùng vài người thân cận vui vẻ uống rượu. Dù trong quân đội thường không được phép uống rượu… Nhưng những chai rượu này rõ ràng là do Hoàng Chí Chu mang đến cho ông ta.

“Chắc chắn hắn đang dựa vào tôi,” Trịnh Bố nói, ngẩng đầu thoải mái. Nếu không có thất bại kinh hoàng ở con đường núi kia, có lẽ bây giờ ông ta vẫn là người đứng đầu phe Lão Thế Gia. Tất nhiên, ngay cả bây giờ, trong số năm mươi ngàn binh sĩ thuộc quân đội Bắc Đạo, vẫn có hai mươi ngàn người do chính ông ta dẫn đầu.

“Khi loại bỏ đám quân còn sót lại này xong, việc tiếp theo sẽ là đánh bại Thục Quốc.” Nói xong, Trịnh Bố cầm lấy chiếc cốc rượu… Nhưng chưa kịp uống, thì có tiếng người bên ngoài lều:

“Ngài Trịnh, Tướng Hoàng muốn ngài qua đó một chút.”

Ngài Trịnh tỏ ra không hài lòng, ngẩng đầu lên, có vẻ như muốn thể hiện thái độ của mình bằng cách đập vỡ chiếc cốc rượu. Cảnh tượng này khiến những người thân cận của ông ta hoảng sợ, tưởng rằng Trịnh Bố đã say mèm.

“Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh!”

“Đừng cản tôi!” Trịnh Bố lắc lư đứng dậy, “Nếu là trước đây, ai dám làm phiền tôi như vậy, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ. Thôi thì thôi, Hoàng Chí Chu cũng đã có công lao, tôi cũng khá thích hắn.”

“Có lẽ đây là dịp để chúng ta cùng ăn mừng. Mọi người, theo tôi ra ngoài lều.”

“Thưa ngài, xin hãy mặc áo cho ấm trước đã.” Một người thân cận tiến lại gần, cười và giúp Trịnh Bố mặc áo. Có vẻ như vì vội vàng, việc mặc áo hơi không chuẩn xác lắm.

Không lâu sau, Trịnh Bố cùng vài người thân cận, nụ cười trên môi, bước ra khỏi lều.

Lúc này, khu vực trung tâm của căn cứ đã được thắp sáng rực rỡ. Những ngọn đuốc được đốt xung quanh tạo thành một vòng sáng liên tục.

Rất nhiều binh sĩ đang tụ tập ở đó. Trong số họ, còn có gần hai mươi ngàn người do Trịnh Bố dẫn đầu; trên khuôn mặt họ rõ ràng hiện rõ vẻ bối rối.

“Trong quân đội, không được ồn ào!” Lúc này, mấy vị tướng thân cận của Hoàng Chí Chu đang cầm kiếm đi lại liên tục, kìm giữ những binh sĩ xung quanh.

Khi quân đội tập trung vào ban đêm, chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra. Dù đã khởi hành và chuẩn bị tiến về Định Bắc Quan rồi…

Hoàng Chí Chu đứng giữa khoảng trống, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt nhắm lại. Tay anh vẫn đang nắm chặt thanh kiếm chưa rút ra khỏi vỏ.

Trong số 50.000 binh sĩ thuộc quân đội phía Bắc, thực tế chỉ có khoảng 30.000 người nằm dưới sự kiểm soát của anh. Còn 20.000 người kia vốn là cựu binh của Trịnh Bố. Vì vậy, anh cần một cách để biến những người này thành lực lượng phục vụ cho mình trong thời gian ngắn.

Và Trịnh Bố chính là cơ hội tuyệt vời đó.

“Anh Hoàng ơi, Anh Hoàng ơi!” Dưới ánh đèn đêm, Trịnh Bố say sưa bước đến, vẫn không quên gọi tên Hoàng Chí Chu.

“Ngài Trịnh, ngài uống rượu trong quân đội sao?” Hoàng Chí Chu mở mắt và quay đầu lại.

Nghe thấy câu nói đó và thấy vẻ mặt của Hoàng Chí Chu, Trịnh Bố bỗng hoảng sợ, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Rượu này vốn do Hoàng Chí Chu sai người mang đến…

“Chẳng lẽ Anh Hoàng đã quên rồi sao… Rượu này…”

“Ngài Trịnh, xin hãy đứng vững.” Hoàng Chí Chu lạnh lùng cắt ngang.

Trịnh Bố nhăn mày, vất vả mới đứng vững được. Anh cảm thấy rất khó chịu; không hề biết Hoàng Chí Chu đang muốn làm gì. Nhưng hiện tại, với vẻ ngoài say sưa, không mặc áo giáp, ngực trần, tóc rối bù, Trịnh Bố chẳng hề giống một vị tướng chút nào.

Những binh sĩ xung quanh, kể cả những người từng theo Trịnh Bố trước đây, cũng bắt đầu tỏ ra không hài lòng. Chính những sai lầm chiến lược của Trịnh Bố trước đây đã khiến họ phải chịu thiệt hại nặng nề.

“Gọi Ngài Trịnh đến đây không phải để trách móc.” Giọng nói của Hoàng Chí Chu vang lên bình tĩnh.

Đứng đó với thanh kiếm trên tay, ông ta toát lên vẻ của một vị đại tướng thực thụ. So sánh với ông ta, Trịnh Bố thật giống như một kẻ hề ngu ngốc.

“Ngài Trình, xin hãy đứng vững lại.”

Trịnh Bố, say mèm, bụng chợt óc ách rồi lảo đảo vài cái trước khi lười biếng khoanh tay chào Hoàng Chí Chu bằng cách gập nắm tay lại.

Hoàng Chí Chu quay đầu nhìn các binh sĩ xung quanh. Rất nhiều ánh mắt nhìn về phía Trịnh Bố đều đầy không hài lòng.

Việc chỉ huy quân đội không phải là trò chơi trẻ con; hành vi của Trịnh Bố lần này giống hệt một kẻ nghiện rượu điên cuồng.

“Huang… Huang huynh, có chuyện gì vậy? Đêm khuya rồi, chẳng lẽ có việc gì quan trọng sao?”

Hoàng Chí Chu cười nhẹ.

Chỉ vì tội uống rượu trong quân đội, ông ta dù sao cũng không thể giết Trịnh Bố được, và cũng không thể thu hút được hai mươi nghìn người vào hàng ngũ của mình. Nhưng nếu đó là tội phản quốc…

Ông ta điều chỉnh lại biểu hiện trên khuôn mặt, không nhìn về phía Trịnh Bố nữa, mà ngẩng đầu nhìn các binh sĩ xung quanh.

“Các người hãy biết rằng, đội quân tàn dư của Tây Thục đã ẩn náu ở khu vực Hà Bắc suốt nửa tháng trời. Tôi từ trước đã cảm thấy điều này thật kỳ lạ. Mỗi ngày tôi đều cử người đi do thám, nhưng dù thời gian kéo dài đến thế, những kẻ Tây Thục vẫn luôn thoát khỏi vòng vây!”

“Cho đến khi, sau khi chúng tôi dựng trại, tôi đã tra hỏi những tù binh Tây Thục này vào ban đêm!” Giọng nói của Hoàng Chí Chu lấp lánh vẻ tức giận.

Trịnh Bố, dù say đến mức nào, cũng không phải là kẻ ngu dốt; nghe thấy điều này, anh ta hoảng sợ và ngẩng đầu lên.

“Dẫn những kẻ đó lên đây!” Trước mặt đông đảo binh sĩ, không lâu sau, một số tướng lĩnh Tây Thục bị bắt, bao gồm cả Hàn Hạnh, đều bị dẫn lên.

Hoàng Chí Chu không thể kiềm chế được cơn giận, vung dao đánh vào một trong những tướng lĩnh Tây Thục đó. Người đó rên rỉ đau đớn.

May mắn thay, có người thân cận đến can ngăn ông ta.

Hoàng Chí Chu lạnh lùng cất dao xuống.

Những người lính đang đứng xem đều cảm thấy kính phục trong lòng. So với kẻ say sưa kia, lúc này Hoàng Chí Chu mới chính là tấm gương cho các vị tướng lĩnh.

“Nếu không phải vì việc này quá quan trọng, tôi thực sự đã giết hết các ngươi rồi.” Hoàng Chí Chu giơ tay chỉ vào mấy vị tướng Thục bị bắt. Sau đó, ông mới nói tiếp một cách nghiêm túc:

“Tôi vừa nói rằng tôi đã thẩm vấn những người này suốt đêm. Cuối cùng, tôi cũng phải dùng một số biện pháp để buộc họ phải thú nhận sự thật. Các bạn ạ, không phải chúng ta yếu đuối đến mức không thể tiêu diệt được đám quân Thục còn sót lại này. Thực ra, có người đang lén lút thông đồng với phe Thục, liên tục cung cấp thông tin, khiến cho đám quân Thục này có thể lần sau này nào đó thoát khỏi cuộc truy đuổi.”

Nhiều binh sĩ Bắc Dương đều mở to mắt.

“Ngài Trình, ngài còn muốn nói gì nữa!”

“Điên rồ!” Trịnh Bố sau khi tỉnh rượu vội vàng phản bác, “Tôi là người của gia tộc Xie ở Chưởng Dương, làm sao tôi có thể thông đồng với phe Thục được!”

“Người của gia tộc Xie ở Chưởng Dương à? Vậy thì gia tộc Xie trước đây đã từng thông đồng với phe Sa Thùng rồi mà!”

“Hoàng Chí Chu, đừng vu oan người khác!” Trịnh Bố tức giận đến mức toàn thân đầy mùi rượu.

“Ngài Trình đừng sợ, chúng tôi không sợ loài chó Bắc Dương đâu!” Đúng lúc này, vị tướng Thục đã bị đánh trúng đã lờ mờ mở miệng nói.

Các binh sĩ Bắc Dương xung quanh lập tức hoảng sợ.

“Ngươi nói tôi là kẻ thông đồng với phe Thục, ngươi có bằng chứng không?” Trịnh Bố nghiến răng, nhìn chằm chằm vào Hoàng Chí Chu, “Theo tôi thấy, chính ngươi mới giống như kẻ thông đồng với phe Thục hơn…”

“Vậy thì hãy đi hỏi! Hãy đi hỏi chủ soái, hỏi vị tướng mưu sĩ nhỏ bé kia, hỏi hàng vạn binh sĩ Bắc Dương này xem… Tôi, Hoàng Chí Chu, đã phản bội phe Thục, giết chết Tào Hồng và đánh bại quân đội Thục truy đuổi. Người như tôi, liệu có thể thông đồng với phe Thục được không?”

Trịnh Bố im lặng một lúc, rồi cười lạnh.

“Ngươi nói tôi thông đồng với phe Thục, ngươi có bằng chứng nào không?”

Một vị tướng phụ của quân đội Bắc Lộ bất ngờ đá Trịnh Bố ngã xuống đất, và không lâu sau đó, họ đã tìm thấy một cuộn giấy cỡ ngón tay trên người Trịnh Bố.

Phía sau Trịnh Bố, người đồng bọn đã giúp ông ta mặc áo choàng ấy lùi lại một bên, với vẻ mặt lạnh lùng.

“Kính chào Tổng chỉ huy Đêm – Trịnh Bố! Theo thỏa thuận vào lúc nửa đêm này, xin phép mở cổng phía bắc để cứu tướng quân Hàn Hạnh của chúng tôi.” Vị tướng phó của quân đội phía bắc nhanh chóng đọc lên lời nhắn đó, rồi tiến lên và đưa tờ giấy cho những người cũ của Trịnh Bố để họ xem.

Không lâu sau, tất cả các binh sĩ Bắc Dương xung quanh đều bỗng nhiên bùng nổ trong cơn giận dữ.

“Đây là âm mưu vu oan!” Trịnh Bố tức giận đến cực điểm. Cho đến lúc này, ông ta mới nhận ra rằng, từ khi nhận rượu đến nay, mình đã dần sa vào bẫy của Hoàng Chí Chu.

Hoàng Chí Chu không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt. Trước mặt đám binh sĩ Bắc Dương, ông ta từ từ tiến về phía Trịnh Bố. Ông ta cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào Trịnh Bố.

“Huang huynh, tại sao anh lại làm như vậy… Nếu không, khi trở về Cháng Dương, tôi sẽ có tiền để…”

“Ngài Zheng…” Hoàng Chí Chu hạ tay xuống, lại nắm lấy chuôi kiếm, giọng nói của ông ta thật thấp.

“Tôi đã từng nói với anh rằng tôi muốn mượn một thứ từ anh… Thứ đó, chính là thứ có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

“Thứ gì…”

“Đầu của anh!” Hoàng Chí Chu vung kiếm lên, không chút do dự, và lập tức chặt đầu Trịnh Bố ngay tại chỗ.

“Kẻ phản bội Trịnh Bố! Đã âm thầm thông đồng với Tây Sở… Giờ đây, đầu của hắn đã bị tôi chặt đứt! Từ nay trở đi, toàn bộ quân đội phía bắc của chúng ta sẽ đoàn kết lại với nhau, cùng nhau hoàn thành nhiệm vụ vĩ đại!”

Những binh sĩ Bắc Dương xung quanh không hề tỏ ra phản đối; ngược lại, họ còn cùng nhau la ó Cao Hô theo.

Tiếng la ó ấy vang dội khắp bầu trời đêm.