Lý Châu, Đại Uyên Quan.

Đứng trên đỉnh thành, Thường Tứ Lang vô tình nghiêng đầu nhìn về hướng Tây Nam của Thục Châu. Anh không biết được rằng con trai mình là Thường Tử Du đang ở nơi đó, tình hình của cậu ta ra sao.

Dù sao thì trong toàn bộ cuộc chiến này, việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thành Đô cũng là một yếu tố thiết yếu.

“Chủ công, sau khi tướng Thục là Phàn Lỗ rút quân về phòng thủ Định Đông Quan, họ liên tục điều động người dân để tăng cường phòng thủ thành trì. Ngoài ra, binh sĩ từ các vùng Lương Địa, cùng với người Qiang và người Tây Vực, cũng đã tập trung tại Định Đông Quan. Hiện tại, có khoảng hai ba vạn người đang tại đó. Nhưng dù là một đội quân hỗn hợp, họ cũng không thể so sánh được với lực lượng tinh nhuệ của Tây Thục.”

“Không được xem thường đối thủ.” Thường Tứ Lang thì thầm. Những kẻ từng xem thường đối thủ vào thời gian Tiểu Đông Gia mới bắt đầu nổi dậy, đều đã chết dưới tay Tiểu Đông Gia.

“Còn Định Bắc Quan thì sao?”

“Tổng chỉ huy đường bắc, Hoàng Chí Chu, vẫn đang tiếp tục tiêu diệt quân đội của Hàn Hạnh ở Tây Thục. Tuy nhiên, ông ấy đã điều động dân chúng và thu thập vật tư; chỉ cần tiêu diệt xong Hàn Hạnh, ông ấy sẽ lập tức đưa quân đến đây.”

“Về Liễu Trầm thì sao?”

“Theo lệnh của chủ công, Liễu Trầm đã bị thương và phải quay trở về Sí Châu. Các gia tộc lớn trong khu vực nội thành cũng sẽ hết lòng hỗ trợ, điều động lực lượng tư binh. Chỉ cần chủ công ra lệnh, họ sẽ lập tức đến đây. Cuối cùng… là phía Bắc Đường Tiêu; mặc dù họ đã tấn công thành phố nhiều ngày rồi, nhưng vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào. Hôm qua họ còn gửi thư xin chủ công cử thêm quân tiếp viện; họ cam kết sẽ chiếm giữ được thành phố Vĩ Vũ.”

“Ngươi hãy trả lời họ lại, bảo họ muốn cái gì đi nữa.” Thường Tứ Lang cười giận.

“Chỉ cần kéo dài thời gian cho Tiểu Đông Gia đã là một thành tựu lớn rồi; ai dám mơ tưởng đến chuyện đánh bại được thành phố Vĩ Vũ chứ? Ngay cả Thường Thắng cũng không dám nghĩ đến điều đó. Trong thành phố Vĩ Vũ, chính là lực lượng tinh nhuệ cốt lõi của Tiểu Đông Gia đó.”

“Vậy phía thành phố Vĩ Vũ thì sao…”

“Mạc Lý cuối cùng cũng có thể kéo dài thời gian được một thời gian. Bước đi này của Tử Du chính là được thiết kế riêng cho Từ Thục Vương. Cần phải biết rằng, Tiểu Đông Gia kiên trì phòng thủ thành phố Vĩ Vũ, mục đích chính là để kéo dài thời gian cho toàn bộ đội quân Bắc Dự của chúng ta.”

Nhưng Tử Do lại cố tình đi theo hướng khác, khiến cho Bắc Đường Tiêu phải ở lại đó.

Các tướng lĩnh bên cạnh vội vàng gật đầu đồng ý.

“À, có tin tức gì về người đàn ông bị què kia không?”

“Không… Chẳng có tin tức gì cả. Người đó dường như đã biến mất; không đi viện trợ cho Thành Vũ, cũng không trở về Lý Châu.”

“Có thể là anh ta đã quay trở về Thành Đô chăng?”

“Thưa chủ công, khó có khả năng đấy; thời gian không kịp đâu.”

Thường Tứ Lang gật đầu, nhưng sau đó lại bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, do dự rồi tiếp tục nói:

“À, ở phía Thành Vũ, liệu Tướng Bắc Đường có bị thương không?”

“Không có gì cả; chỉ là tinh thần của quân đội tấn công có phần suy sụp thôi.”

“Chắc hẳn họ cũng đã giết được vài tướng Sở chứ? Nếu như Từ Thục Vương đó bị tên bắn chết thì tốt biết mấy…”

“Từ Thục Vương vẫn còn trong thành; chưa nghe nói có bị thương gì cả…”

“Thật đáng tiếc…” Thường Tứ Lang quay người và bước đi với bước chân nặng nề. Phía sau ông, một đám các tướng lĩnh và cố vấn cũng vội vàng theo sau.

……

Bắc Duy, Hà Bắc, Y Châu.

Dưới chân núi ở ranh giới Y Châu, lúc này một đội quân hùng mạnh của Bắc Duy đang tiến hành cuộc vây hãm. Là người chỉ huy đội quân phía bắc, Hoàng Chí Chu cũng dẫn đầu quân đội xông vào núi để tiêu diệt kẻ thù.

Suốt vài ngày liền, Trịnh Bố đang chờ đợi dưới chân núi, sốt ruột đến mức gần như muốn nhảy lên. Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, khi thấy ngọn lửa lớn bùng cháy trên núi, ông mới cuối cùng nhận được tin vui.

“Cậu nói gì cơ? Tướng Hoàng đã dẫn quân đánh bại hoàn toàn đội quân còn sót lại của Sở, buộc họ vào đường cùng, rồi đốt lửa thiêu rụi chúng!” Quá hào hứng, giọng nói của Trịnh Bố run rẩy.

“Còn tên tướng Sở Hàn Hạnh kia thì sao…”

“Đã bị Tướng Hoàng bắt giữ, bị trói bằng ba chiếc xích sắt và gậy gỗ, chuẩn bị đưa vào ngục.”

“Sao… sao không giết hắn ngay lập tức đi!” Trịnh Bố vô cùng lo lắng. Ông từng phải chịu nhiều thiệt thòi dưới tay tên tướng nhỏ bé kia mà.

“Tướng Hoàng nói rằng phải sử dụng những hình phạt nặng để buộc các tướng lĩnh Tây Thục tiết lộ chiến lược của họ và xác định vị trí của kẻ bị thương.”

Nghe vậy, Trịnh Bố im lặng một lát rồi vội vàng chạy về phía trước. Quả nhiên, ở ngay cửa ra khỏi núi, anh ta thấy ngay đoàn quân Bắc Lộ đang trở về chiến thắng. Hoàng Chí Chu đang cưỡi ngựa; người anh ta đầy bụi bặm và dấu vết của cuộc hành trình gian khổ. Phía sau không xa, trên vài chiếc xe tù, có vài tướng lĩnh Tây Thục bị giam giữ. Người đứng đầu trong số họ chính là vị tướng Tây Thục Hàn Hạnh. Có lẽ do đã bị tra tấn, lúc này vị tướng trẻ tuổi ấy gần như không còn sức sống; đầu anh ta gục xuống trên xe tù, thở hổn hển.

“Chào mừng Tướng Hoàng đã giành được chiến thắng vĩ đại!” Trịnh Bố vui mừng đến mức vội vàng cúi đầu chào.

“Đó chỉ là thành quả của nỗ lực chung của các tướng sĩ Bắc Duyệt mà thôi. Chúng tôi đã đẩy bọn quân Tây Thục vào tình thế bí đáng; còn tôi, Hoàng Chí Chu, chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ được giao mà thôi.” Hoàng Chí Chu cười, bước xuống ngựa, rồi vung roi mạnh vào mặt vị tướng Tây Thục kia, để lại thêm một vết roi mới.

“Anh Trịnh ơi, hãy nhìn này… Tôi, Hoàng Chí Chu, từ lâu đã ghét bỏ người Tây Thục. Tôi đã nói rõ rằng, một khi tìm ra vị trí của họ, tôi sẽ khiến họ không bao giờ trở về nữa.”

“Tướng Hoàng thật sự là trụ cột vững chắc của Bắc Duyệt.” Hoàng Chí Chu thu lại roi, cười nhẹ: “Tôi đã gửi thư cho chủ công rồi. Tất nhiên, trong thư ấy, tôi sẽ không quên ghi nhận công lao của anh Trịnh. Không lâu nữa, chắc chắn anh sẽ được phục chức.”

Lời này khiến Trịnh Bố càng thêm vui mừng. Anh ta muốn tận dụng cơ hội này để đánh hai cái tát vào vị tướng Tây Thục kia, nhưng từ phía sau xe tù, một vị tướng Tây Thục khác đã la lớn vài tiếng, khiến anh ta phải lùi lại.

“Tôi đã sử dụng hình phạt rồi,” Hoàng Chí Chu nói một cách bình thản, “Nếu không phải vì lợi ích chung của phe chúng ta, anh Trịnh có tin không, lúc này tôi đã lột da hắn ta rồi.”

“Tin chứ, tất nhiên là tin!” Trịnh Bố thở phào nhẹ nhõm, “Khi loại bỏ hoàn toàn đội quân Tây Thục này, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân đến Bắc Quan.”

“Đúng vậy.”

」 Hoàng Chí Chu gật đầu mà không hề do dự. Khi lên ngựa, ông ta dường như rất hứng thú; trước mặt Trịnh Bố, ông ta đã vung roi đánh vào vài chiếc xe tù.

Ngoại trừ ba vạn binh sĩ thuộc Quân đoàn Bắc Đạo ban đầu, tất cả những người và ngựa mà Trịnh Bố mang theo, kể cả bản thân ông ta, đều reo hò hoan nghênh.

“Bắt đầu hành quân!” Khi đã lên ngựa, Hoàng Chí Chu ra lệnh bằng giọng nói gay gắt.

……

“Bắt đầu hành quân.”

Tại Giai Đường Châu, một vùng đất ở ngoài biển… Sau khi nhận được một bức thư bí mật, Miêu Thông ra lệnh một cách lạnh lùng. Bên cạnh ông ta, các tướng lĩnh và cố vấn của Hải quân Tây Thục đều đứng hai bên. Kỳ Kỳ ngẩng đầu nhìn phía trước.

Hai con tàu khổng lồ lao ra biển, cùng với gần một trăm con tàu lớn khác, nhanh chóng bắt đầu di chuyển. Chúng giống như hai con quái vật dưới biển, xé toạc những con sóng lớn để tiến lên.

……

“Bắt đầu hành quân!”

Tại Định Bắc Quan, Vệ Phong– người được Bạch Giá Kỵ chỉ huy– ngẩng cao đầu và ra lệnh. Trong những trận chiến trước đó, ông ta luôn tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mình và không hề hành động gì cả. Nhưng bây giờ, cơ hội đã đến. Mọi người đều nói rằng Bạch Giá Kỵ đã chịu tổn thất nặng nề và đã hy sinh trong các trận chiến đầu xuân.

Nhưng miền Tây Thục không bao giờ sụp đổ; phe Bạch Giáp cũng sẽ không bao giờ tan biến. Rồi một ngày nào đó, họ sẽ lại phá vỡ hàng phòng thủ của người Bắc Dương.

……

“Bắt đầu hành quân.”

Bên trong thành phố, ngoài những ngọn núi phía sau Trường Dương… Một đội quân gồm hàng nghìn người, dưới sự chỉ huy của Nguyên Tu, chủ nhân của Xạ Nhi Đạo Đường, đang chuẩn bị rời khỏi những ngọn núi đó. Trong số họ, Phạm Cốc mặc bộ áo của một học giả, đi ngay sau lưng Nguyên Tu.

……

“Bắt đầu hành quân—”

Bên bờ sông của Quận Bạch Lã, vị tướng lĩnh Tây Thục là Văn, một tay cầm kiếm ngựa, tay kia ngước nhìn mặt trời lặn. Dưới ánh nắng mặt trời lặn, khuôn mặt tái nhợt của ông dường như trở nên ấm áp hơn một chút.

Trên bờ sông, rất nhiều người dân từ hai quận lân cận cùng nhau tiễn đưa đội quân này. Trong số họ, cũng có không ít người quyết định gia nhập đội quân. Hiện tại, đội quân này đã tập hợp được hơn hai vạn người.

Đội quân này đang vội vã hướng về phía Thành Đô.