Biên giới Bình Châu.

Đội quân Tây Thục bao vây họ, dù là tướng lĩnh hay binh sĩ bình thường, mỗi người trên khuôn mặt đều đầy giận dữ. Quan lãnh Bình Châu, Cung Luyến, trong những ngày này đã đoán ra âm mưu của Người chăn cừu. Chính việc Người chăn cừu cố ý để lộ thông tin đã thu hút các đội quân tiếp viện từ Tây Thục, khiến cho phía sau Tây Thục trở nên trống rỗng.

Cho đến lúc này, dù là hướng Vũ Quan hay hướng thành Bà Nam, tất cả đều đã bị người Bắc Dương chiếm giữ và phòng thủ chặt chẽ. Trong thời gian ngắn, họ hoàn toàn không thể quay trở lại Chengdu để tăng cường lực lượng.

“Giết!” Vệ Phong gầm thét.

Mạnh Hoạ đuổi theo, tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân; anh ta cưỡi ngựa lao vào và giết chết một viên tướng Bắc Dương bị đẩy vào tình thế bế tắc.

“Người chăn cừu ở đâu!”

“Kẻ gù lưng, mắt đơn kia, chính là Người chăn cừu!”

Dưới bầu trời hoang vu, khuôn mặt của Người chăn cừu không hề hiện lên chút sợ hãi nào. Ngược lại, anh ta tỏ ra rất bình tĩnh, dang rộng đôi tay, sẵn lòng đón nhận cái chết của mình.

Ba mươi năm sống như người chăn cừu ở ngoại biên, anh ta đã chứng kiến mặt trời và mặt trăng đảo lộn, chứng kiến bàn chân sắt của các tộc người lạ xâm lược, lần đi lần lại cướp đi phụ nữ và gia súc của người dân Trung Nguyên từ tay Yên Châu.

Cuối cùng, ngay gần cung đình vua, anh ta đã gặp một anh hùng xuất thân từ thời loạn lạc, người đã cưỡi ngựa chiến đấu và buộc triều đình Nhuỵ Nhã phải di cư về phía bắc, xa đến bảy trăm dặm.

Người chăn cừu bắt đầu cười.

Anh ta luôn tin rằng Bắc Dương sẽ giành được quyền thống trị, và người chủ của mình – vị anh hùng đó – cũng sẽ mở ra một triều đại hùng mạnh mới.

“Dù Người chăn cừu có chết, Bắc Dương vẫn sẽ tồn tại…”

Người chăn cừu hét lớn bằng giọng cuối cùng của mình.

Trước mặt anh ta, đội quân cưỡi ngựa của Vệ Phong đã đến gần, giơ cao những cây giáo dài trong tay…

……

“Bắt đầu hành quân.”

Vượt qua bảy trăm dặm đầy nghĩa trang, theo mệnh lệnh của Thường Thắng, không lâu sau đó, hơn hai vạn binh sĩ già cỗi của Bắc Dương lại xếp hàng thành đội hình và tiến về phía Chengdu.

“Tiểu quân sư, phía trước toàn là ánh lửa.”

Ngồi lên ngựa, sau khi đi thêm vài dặm…

Thường Thắng Đã phát hiện ra rằng lúa mùa thu năm nay đã bị người Thục cướp đi; những ruộng lúa chưa kịp gặt thì đã bị đốt sạch. Rất nhiều khu rừng cũng đang cháy rực.

“Chiến lược ‘đóng cửa thành trì và tiêu diệt lương thảo của đối phương’…” Thường Thắng cau mày. Là một đội quân tấn công bất ngờ, họ tự nhiên không thể mang theo nhiều vật tư và đồ tiếp tế. Mặc dù đã bổ sung một số thứ tại quậnGỉ Shui, nhưng số lượng ngựa chiến vẫn có hạn, và cũng không thể huy động được nhiều lao động dân sự.

“Thầy tư lệnh hãy cẩn thận!” Đúng lúc này, một tướng phụ reo lên. Khi đại quân tỉnh táo lại, họ mới phát hiện ra rằng hàng trăm người dân trong các làng lân cận đang dùng cung bằng gỗ bắn tên; sau khi làm bị thương vài người, họ liền hoảng sợ mà bỏ chạy. Những sự việc như thế này đã xảy ra không biết bao nhiêu lần trên suốt quãng đường hành quân.

“Quân đội không được để xảy ra hỗn loạn.” Thường Thắng nói giọng trầm, rồi ra lệnh cho binh sĩ tiếp tục truy đuổi: “Đừng truy đuổi quá xa; việc chiếm giữ Thành Đô mới là điều quan trọng nhất.”

“Dùng một nghìn kỵ binh bảo vệ hai bên flank, trước hết hãy đuổi đánh họ; nếu người dân Thục Châu không từ bỏ, thì mới nên sử dụng vũ lực.”

“Trại Thiên Sách, phân công ba nghìn người đi thu thập cây cối, chuẩn bị xây dựng thang leo thành và xe công thành.”

Thường Thắng ngẩng đầu lên; phía xa, đường nét của thành Thành Đô đã bắt đầu hiện rõ. Lần này, ông ta đã đi hàng nghìn dặm để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ này, chỉ với mục đích là đánh chiếm Thành Đô và giúp Bắc Dương thiết lập vị trí vững chắc.

“Báo cáo—”

Ngay sau khi lệnh của Thường Thắng được ban hành, hơn một trăm kỵ binh do Bắc Dương cử đi đã vội vàng trở về, mang theo thông tin về khu vực Thành Đô.

“Thống đốc Thành Đô Vương Vọng… Sau khi áp dụng chiến lược ‘đóng cửa thành trì và tiêu diệt lương thảo’, ông ta đã tập hợp lại quân đội của quận và còn tuyển mộ thêm nhiều lính dân quân, chuẩn bị chiến đấu đến cùng để bảo vệ Thành Đô.”

“Có bao nhiêu binh sĩ?”

“Hai nghìn binh sĩ của quận, hai nghìn lính dân quân; ngoài ra, còn có khoảng bốn năm nghìn thanh niên thuộc lực lượng quân đội của Thục Châu.”

“Lực lượng quân đội của Thục Châu à?”

“Đúng vậy; đó đều là những chàng trai còn trẻ tuổi, những người có cha anh em đã gia nhập vào quân đội của Tây Thục.”

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi hỏi: “Về phía Lý Trình thì sao?”

“Tướng Lý đã tuân theo mệnh lệnh, không tiến quá gần Thành Đô;

Dừng lại một chút, Thường Thắng liếc nhìn về phía hướng Nam Lâm Quận của Thục Châu.

……

Tạp tạp tạp.

Lý Liễu ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt tuấn tú không thể che giấu nổi vẻ lo lắng. Anh ta biết rõ, người được gọi là “Phục Long” – Thường Thắng – kia là một kẻ thông minh và khôn ngoan đến mức nào.

“Nhanh lên, hãy tiến quân hết sức mạnh để cứu thành Đô!” Tướng Đại tướng của Giao Châu đi cùng, Trần Phú, không ngừng thúc giục bên cạnh.

“Quân sư Lý yên tâm, chúng ta đã gần đến thành Đô rồi. Những người được cử đi do thám trước đó cũng báo cáo rằng, phía thành Đô không hề có dấu hiệu của cuộc chiến; tức là quân Bắc Dương vẫn chưa kịp đến đó.”

“Vị tướng Hàn Cửu đã hy sinh, Thục Châu của chúng ta giờ đây không còn tướng lĩnh lớn nào nữa…” Lý Liễu cắn răng nói. Không chỉ anh ta, mà ai trên đời này cũng không ngờ rằng, Thường Thắng của Bắc Dương lại dám, vào thời điểm quan trọng nhất của trận chiến, dẫn một đội quân bí mật vượt qua dãy núi Sơn Việt và xâm nhập vào Thục Châu.

“Chắc chắn Thường Thắng đã để lại những kế hoạch để chặn đứng các đội quân viện từ Tây Thục, nhưng chỉ cần chúng ta kéo dài thời gian cho họ, không lâu sau đó, Thường Thắng sẽ tự rơi vào bẫy!”

Trần Phú gật đầu.

Hai vạn binh sĩ của Hải quân Nam tiếp tục tiến về phía trước một cách gấp rút.

……

Tây Thục, Giang Nam.

Mọi nơi đều có binh sĩ các quận tập trung lại với nhau, từ vài chục người, đến hàng trăm người, rồi đến ba trăm người… tất cả đều chuẩn bị xuất quân để giành lại thành Đô và cứu viện.

Chu Châu, tiếng ồn ào náo nhiệt.

Vị danh y Trần Què trở nên vô cùng lo lắng; khi nghe tin Thường Thắng đã bất ngờ xâm nhập vào Thục Châu, hình ảnh những người dân Thục Châu đang sống trong cảnh hoảng loạn liên tục hiện lên trước mắt ông.

“Nghe nói, vị tướng Hàn Cửu cũng đã hy sinh… Trong Thục Châu, giờ đây không còn tướng lĩnh lớn nào nữa. Các sinh viên tại Viện Quân sự và các đội quân thanh niên của Thục Châu đều đã ra trận.”

“Chủ công vẫn đang bị giam giữ tại thành Vĩ Vũ, quân sư Đông Phương cũng vừa rồi đã đến tiền tuyến, nhưng vẫn chưa có bất kỳ lệnh nào được ban hành… Thành Đô, e rằng đang gặp nguy cơ lớn.”

Nếu tôi, vị đại tướng của Tây Thục còn ở đây, dù là trước Xào Nghĩa hay Trần Trung, chúng ta vẫn có thể kiên trì chống giữ và chờ đợi quân tiếp viện.”

“Không đúng rồi, chúng ta vẫn còn một vị đại tướng nữa, đang ở lại Giang Nam…” Một học trò trong phòng thuốc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

Liên tục Trần Què cũng bất ngờ tái mặt, không kìm được mà quay đầu nhìn về phía chiếc giường bệnh ở căn phòng phía bắc.

Trên chiếc giường bệnh, vẫn có bóng dáng của một người đang nằm im không hề nhúc nhích.

“Tại Mộ Vân Châu, đá Ngư Long chặn đứng con đường; bên ngoài Bạch Lã Cảnh, sông đầy rẫy xích sắt và các loại vật dụng dùng để chặn đường… Nếu, nếu tướng Nguyễn Văn có thể tỉnh dậy… có lẽ ông ấy sẽ dẫn dắt chúng ta trở về Thành Đô.”

“Ngày xưa, tướng Nguyễn Văn đã từng ở tuyến đầu, cam đoan sẽ chết để chặn đứng ba vị danh tướng của Bắc Dương.”

“Chủ công cũng đã nói rằng, giữa muôn vàn danh tướng thiên hạ, vẫn còn thiếu một chỗ dành cho tướng Nguyễn Văn.”

“Tướng Nguyễn Văn ơi… Hãy mở mắt và nhìn xem Tây Thục hiện nay đang như thế nào đi.” Những học trò trong phòng thuốc khóc nức nở.

Đứng yên tại chỗ, Trần Què bỗng nhiên run rẩy, cả người chìm vào suy tư sâu sắc.

……Biên giới Bình Châu.

“Giết!” Vệ Phong gầm lên.

“Người chăn cừu đâu rồi!?”

“Kẻ gù lù, mắt đơn kia, chính là Người chăn cừu!”

Người chăn cừu bắt đầu cười.

“Dù Người chăn cừu chết đi, Bắc Dương vẫn sẽ tồn tại…”

……

“Bắt đầu hành trình.”

“Tiểu quân sư, phía trước toàn là lửa.”

Rất nhiều khu rừng cũng đang cháy rực.

“Báo cáo—”

“Có bao nhiêu binh sĩ?”

“Là quân nghĩa dân à?”

Thường Thắng thở dài một hơi.

……

“Tạch tạch tạch.”

Chen Phú gật đầu.

……

Tây Thục, Giang Nam.

Chu Châu, tiếng ồn ào náo nhiệt của Quận Thủ Phủ.

……

Đứng yên tại chỗ.