“Báo cáo khẩn cấp!”

Bên ngoài thành phố, tiếng vó ngựa phi nhanh của một tín hiệu viên đã xé toạc sự yên tĩnh của thành Đô Thành.

“Tôi, Tướng Hàn Cửu của Tây Thục, đã bị phục kích bởi quân Bắc Dương ở cách thành Giới Thủy năm mươi dặm. Toàn bộ lực lượng gồm sáu nghìn binh sĩ Nam Lâm của chúng tôi đều đã bị tiêu diệt!”

“Quận Giới Thủy đã thất thủ!”

“Quận Vũ đã thất thủ!”

“Quận Quang An đã thất thủ!”

“Bắc Dương đã tiến vào đất Thục!”

……

Ở trong thành Đô Thành, Hoàng cung đứng đó với vẻ mặt đau khổ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông dường như già đi vài tuổi.

Dưới sự tấn công bất ngờ của quân Bắc Dương, họ lại rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Đến nay, ngay cả vị tướng cuối cùng còn lại của Thục Châu – Hàn Cửu – cũng đã hy sinh ngoài quận Giới Thủy.

Chẳng mấy chốc nữa, quân Bắc Dương sẽ mang đại quân đến và tuyệt đối chiếm lấy kinh đô Đô Thành.

Khi Hàn Cửu qua đời, nếu không có quân tiếp viện, lực lượng cuối cùng còn lại của Thục Châu chỉ còn lại năm nghìn binh sĩ con trai của Tây Thục. Những người này đều là thanh niên của Thục Châu, tuổi đời mới chỉ mười lăm, mười sáu, nhưng họ vẫn phải ra trận trong hoàn cảnh khốc liệt như thế này.

“Thưa Ngài, đừng lo! Cháu trai tôi, Sun Xun, sẵn lòng dẫn quân ra trận đánh đến cùng!” Hoàng cung, tổng chỉ huy Sun Xun, với đôi mắt đỏ hoe, quỳ xuống xin được ra trận.

Sự hy sinh của anh trai ruột Hàn Cửu đối với ông giống như một cú sét giữa trời quang đãng.

Bên ngoài cung điện của Hoàng cung…

Jiang Caiwei cùng một số phụ nữ khác đang đứng đó. Chàng trai nhỏ của gia đình, Từ Kiao, cũng đã mặc áo giáp, đôi mắt trợn lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ quyết tâm chiến đấu.

“Thần hậu, Phu nhân Luân Vũ đã đến.”

Jiang Caiwei quay đầu lại.

Cô mới nhận ra rằng Phu nhân Luân Vũ cũng đã mặc áo giáp, và phía sau bà còn có gần một nghìn nữ binh. Trong số đó, phần lớn là các nữ binh thuộc nhóm Bình Man.

Luân Vũ, người ít nói, sau khi cúi chào Jiang Caiwei và Từ Kiao bằng cách chắp tay, cô không nói thêm gì nữa, và bắt đầu dẫn đội quân của mình tiến về phía cổng thành.

“Phòng các tướng lĩnh Tây Thục, hai mươi chín người tài năng, sẵn lòng phục vụ Tây Thục!” Bên cửa chính, cũng có một nhóm thanh niên mặc giáp đứng thẳng trong gió.

“Lý Tu của Thành Đô!”

“Vương Tử Mộc người Tây Thục!”

“Chao Hổ thuộc bộ tộc Khắc!”

“U Phong người Bình Man!”

“Điền Phi của Nam Thục!”

“Mi Tàng người tộc Qiang!”

“Xin nhập ngũ!”

Hai mươi chín người tài năng này cùng nhau quỳ gối chào Hoàng cung, chào Công chúa Giang Thái Vi và Chủ nhân trẻ tuổi Từ Kiao, sau đó quay người gia nhập hàng ngũ của năm nghìn binh sĩ trẻ.

Gần hoàng hôn, Thành Đô được bao phủ bởi ánh nắng hoàng hôn đỏ thắm.

Đứng bên cạnh Giang Thái Vi, Nữ hoàng Triệu Phi bất chợt ngẩng đầu lên, do dự nhìn Giang Thái Vi, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể thốt ra thành lời.

……

Trên con đường từ Nam Hải đến huyện Nam Lâm của Thành Đô, lúc này, một đội quân gồm hai mươi nghìn người đang tiến quân với tốc độ nhanh chóng.

Ngồi trên ngựa, Lý Liễu trông rất lo lắng.

Quân đội Giao Châu chỉ có ba mươi nghìn người; sau khi thảo luận với Triệu Đống, ông đã quyết định dẫn hai mươi nghìn người đến tiếp viện.

“Còn bao xa nữa?”

“Thầy Lý Quân Sư, còn khoảng ba trăm dặm nữa. Các binh sĩ đang tiến quân liên tục suốt ngày đêm, e rằng họ sẽ mệt mỏi.” Người đi cùng là tướng lớn của Giao Châu, Trần Phúc, đang nói với vẻ lo lắng.

Khuôn mặt Lý Liễu trở nên im lặng; ông biết rõ điều đó. Nhưng hiện tại, quân đội của Thường Thắng đã qua huyện Khoái Thủy và đang tiến thẳng về kinh thành Thành Đô.

“Nghỉ ngơi nửa giờ.” Lý Liễu kiềm chế nỗi lo lắng của mình. Nếu vội vàng đến nơi, việc để một đội quân mệt mỏi đối mặt với kẻ thù sẽ không phải là quyết định khôn ngoan.

Bây giờ, ông chỉ hy vọng rằng Thành Đô có thể chống chịu được một thời gian cho đến khi quân tiếp viện đến nơi.

Dưới ánh nắng vàng thu, cùng với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, hiếm khi thấy bóng dáng con người. Những ngọn đồi mộ này càng trở nên u ám và hoang vắng hơn.

“Tiểu quân sư, chúng ta đã đến khu vực có những ngọn đồi mộ dài suốt bảy mươi dặm của người Thục rồi!”

Yan Bi, ngồi cạnh ông, nói với giọng vui mừng: “Tiểu quân sư, chúng ta sắp tiến vào Thành Đô rồi!”

Thường Thắng lặng lẽ gật đầu, nhưng bỗng nhiên lại cau mày.

Không xa đó, một viên tướng Bắc Dương đã đạp mạnh xuống một ngọn đồi mộ, làm vỡ nó thành từng mảnh.

“Tiểu quân sư, nếu không thì chúng ta có thể đốt cháy hết những ngọn đồi mộ này để phá vỡ ý chí của người Thục!”

Thường Thắng không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời đang chuyển sang màu vàng úa. Mặt trời lặn tựa như máu đỏ, che khuất bầu trời phía trên đầu ông.

“Nếu đốt cháy những ngọn đồi mộ này, quả thực có thể làm suy yếu ý chí của họ… Nhưng nếu điều đó khiến họ trở thành những binh lính tuyệt vọng, thì sao đây?”

“Đừng đốt. Yan Bi, ra lệnh cho đại quân tạm dừng, nghỉ ngơi rồi chuẩn bị tiến vào Thành Đô.”

Có lẽ đó chỉ là lý do để tự thuyết phục bản thân, Thường Thắng thở dài một hơi. Sau đó, ông xuống ngựa và bước đi một mình, trong không khí trở nên cô đơn.

Ông đi mãi cho đến khi dừng lại trước một ngôi miếu Trung Nghĩa.

Người được thờ trong ngôi miếu này chính là Độc Ê Gia Châu.

Ông chỉnh lại bộ áo giáp trên người, không làm màn khoa trương, rồi cúi đầu chào trước miếu.

Giang Hiền tiến lại gần và đưa cho ông cây hương dài mà họ vừa tìm thấy.

“Dù sao đi nữa, những người này cũng đều là tổ tiên của chúng ta.”

Thường Thắng châm lửa vào cây hương, im lặng một lúc, sau đó cẩn thận đặt nó vào lò hương.

“Đây là của Ngài Viên Hầu, người luôn trung thành và nghĩa hiệp.”

“Đây là của Hầu Li Như Thành, người đã giữ vững biên giới phía bắc.”

“Đây là của Vua Hiệp Sĩ Lý Tri Chiu.”

“Đây là của Tướng Lĩnh Trung Dũng Định Biên, Liêm Dũng.”

“Đây là của Tiền sinh Thanh Phượng.”

“Và còn có Tướng lĩnh Đêm Yêu, Tào Hồng, người đã hy sinh.”

……

Thường Thắng ngừng nói, nhìn ra xa, những ngọn đồi mộ dài bảy mươi dặm trải dài đến tận chân trời.

Khắp nơi đều là các đền thờ, mộ phần và những ngôi mộ không có xác chết bên trong.

Anh ta bỗng cảm thấy khó chịu, lặng lẽ quay đi, không dám nhìn thêm nữa.

Khi người Thục chiến đấu đến cùng, họ luôn nói “cùng nhau trở về những ngọn đồi mộ phần rộng lớn”. Bây giờ, anh ta mới hiểu ý nghĩa sâu sắc của câu nói đó.

Ý chí mãnh liệt của các tướng sĩ dưới trướng mình chính là yếu tố then chốt đã giúp họ tiến hành cuộc hành trình tranh đấu này. Mặc dù nền tảng văn hóa của dân tộc này còn yếu ớt, nhưng điều đó vẫn khiến tất cả họ gắn bó chặt chẽ với Từ Thục Vương.

“Quân sư sao vậy?” Yán Bì tiến lại gần.

“Không có gì, chỉ là sau những ngày hành quân không ngừng nghỉ, cơ thể tôi hơi mệt mỏi thôi.”

“Cứ yên tâm, sau khi nghỉ ngơi, đại quân Bắc Dương của chúng ta chắc chắn sẽ chiếm được Thành Đô!”

“Tốt lắm.”

Thường Thắng mỉm cười, nhưng rồi ánh mắt anh ta lại trở nên u ám. Anh ta quay đầu nhìn về phía vùng đất lạnh giá của Tây Thục…

……

Vùng đất lạnh giá, ở ranh giới giữa An Châu và Bình Châu, ngoài khu vực hoang dã…

Lúc này, một đội quân chỉ còn khoảng hai ba trăm người đang cố gắng rút lui vào sâu trong hoang dã, hy vọng rằng quân Thục sẽ tiếp tục truy đuổi họ, để họ không kịp quay trở về Thục Châu để được tiếp viện.

Người chăn cừu và Tần Bình Tử – những người đi đầu đội quân – đã kiệt sức đến mức không thể nào cầm chắc cây gậy nữa; họ chỉ có thể dựa vào hai cái ghế sắt để được hỗ trợ.

“Thưa ngài Người chăn cừu, phía trước không còn đường đi nữa…”

Người già Người chăn cừu nhắm mắt lại, thở dài một tiếng khàn khàn. Mặc dù họ đang ở trong hoang dã và không thể nhận được thông điệp bí mật từ quân sư Thường Thắng, nhưng anh ta gần như chắc chắn rằng với tài năng của quân sư, lúc này ông ấy hẳn đã tiến vào Thục Châu rồi. Như vậy, gánh nặng mà anh ta đã gánh vác cũng coi như đã được giải thoát.

“Thưa ngài, quân Thục lại đang truy đuổi chúng ta! Có Vệ Phong ở Định Bắc Quan, cùng với vua Tiểu Man Mạnh Hoạ đang đến tiếp viện… Chúng ta e rằng sẽ không thể thoát ra được…”

“Mọi chuyện đã thành công rồi… Chết đi cũng không sao cả.” Người chăn cừu dừng bước lại, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên nở nụ cười.

“Nếu Bắc Dương chiếm được Trung Nguyên, sau này khi chúng ta tổ chức buổi báo công tại Đại điện Trường Dương, chủ nhân của chúng ta chắc chắn sẽ nhớ đến việc có một đội quân trung thành và dũng cảm ở vùng đất lạnh giá này, đã hy sinh mạng sống để