Vào đêm khuya, mọi vật đều trở nên mờ ảo. Vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc thương của người dân phía tây Thục.

Đúng lúc này, một lính do thám từ Bắc Duy cưỡi con ngựa kém chất lượng vội vàng báo tin về.

“Tiểu quân sư ơi, tướng Thục Hàn Cửu đã rời thành phố rồi!”

Thường Thắng, người đang nhắm mắt, bỗng nhiên mở mắt ra. Xung quanh ông, các tướng lĩnh Bắc Duy đều vô cùng vui mừng.

“Thật không hổ là tiểu quân sư! Nói rằng chỉ cần hai ngày để chiếm giữ thànhGỉ Thủy, vậy mà chỉ trong một ngày thôi, Hàn Cửu đã rời thành đi tìm cái chết!”

“Tiểu quân sư ơi, chúng ta nên tấn công ngay để giết chết tên giặc Thục Hàn Cửu này!”

“Không được xem thường đối thủ.” Thường Thắng nói với giọng nghiêm túc, “Nếu không bao vây kịp thời, hắn sẽ trốn về thànhGỉ Thủy, và việc dụ hắn ra ngoài sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Dù là săn thỏ hay đánh nhau với sư tử, cũng phải dùng hết sức mạnh. Truyền lệnh cho quân đội, tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu – giả vờ thua trận để dụ Hàn Cửu đuổi theo vào trong, sau đó bao vây và giết chết hắn bên ngoài huyệnGỉ Thủy!”

……

“Giết! Giết! Giết!” Cưỡi con ngựa cao lớn, Hàn Cửu tràn đầy giận dữ. Lưỡi dao của ông vung xuống, chặt đứt đầu một binh sĩ Bắc Duy đang bỏ chạy.

“Nhớ lại những ngày xưa, ta, Hàn Cửu, đã cùng tiểu quân sư Đông Phương Kính đánh bại ba tướng lĩnh của Liêu Châu tại thị trấn Mã Vĩ! Các ngươi có nhớ đến tướng Liêu Châu đã bị đánh bại bởi ta không?”

“Kẻ giặc ngu dốt ơi, hãy nhận lấy thanh kiếm của ta! Xác chết ven đường này chính là số phận của ngươi!” Một thiếu tá Bắc Duy dẫn quân lao ra từ bên cạnh rừng, xông thẳng về phía Hàn Cửu.

Hàn Cửu cưỡi ngựa; tất nhiên là không thể đuổi kịp đối thủ. Việc hét lên những câu khẩu hiệu đó chỉ nhằm khích lệ tinh thần binh sĩ mà thôi. Nhưng không ngờ, khi nghe thấy những lời đó, khuôn mặt Hàn Cửu đỏ bừng lên, ông quay ngựa lại, giơ cao lưỡi dao và lao nhanh về phía thiếu tá kia.

Thiếu tá Bắc Duy sững sờ. Chỉ trong chốc lát, đầu của anh ta đã bị Hàn Cửu chặt đứt. Máu tươi bắn tung tóe lên áo giáp của Hàn Cửu– vị tướng hung hãn của Thục, lập tức ngửa đầu và gầm thét.

Xung quanh ông ta, những binh sĩ Tứ Xuyên theo sau cũng bắt đầu hô vang theo:

“Truy kích phía bên trái!”

“Giết!”

Hàng nghìn binh sĩ Tứ Xuyên ra khỏi thành, dưới sự chỉ huy của Hàn Cửu, tinh thần chiến đấu của họ bùng nổ mạnh mẽ; cùng với mong muốn bảo vệ tổ quốc, họ trở nên giống như những “thần binh” lao xuống chiến trường.

Lực lượng Bắc Dương mai phục ở tầng hai cũng bị đánh tan hoàn toàn.

……

“Kế hoạch dụ địch đã thành công.” Thường Thắng đứng trên một ngon đồi kín đáo, nhìn xuống dưới và nói nhẹ nhàng.

“Đưa lệnh đi: ba đội quân hợp sức, bao vây Hàn Cửu. Nhớ là phải cố gắng không làm tổn thương đến ngựa. Mặc dù chỉ có một nghìn kỵ binh, nhưng nếu biết sử dụng chúng, chúng cũng có thể trở thành một đội quân kỵ binh nhỏ.”

“Hiệu lệnh: bao vây và tiêu diệt Hàn Cửu!”

Dưới ánh đêm, đại quân Bắc Dương vốn đã được chia làm nhiều đội, bắt đầu tập trung lại với nhau.

“Trước hết, hãy dùng tên lửa đốt để làm hoảng loạn ngựa của địch!”

Những mũi tên lửa đốt bay ngập trời, rơi xuống trước hàng nghìn binh sĩ Tứ Xuyên ra khỏi thành, ngay lập tức chặn đứng con đường phía trước.

Không lâu sau, xung quanh chỉ còn là những bóng người đang lung lay.

“Tướng Hàn, có chuyện không ổn rồi… Quân Bắc Dương không hề chia làm nhiều đội, đây chỉ là một cái bẫy!” Một trợ lý từ Tây Tứ Xuyên cùng ra khỏi thành, khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta không thể tin nổi rằng, trong thời gian ngắn ngủi như vậy, kế hoạch của Thường Thắng từ phía Bắc Dương lại có thể chu đáo đến thế.

“Nhanh lên, rút lui về huyện Chỉ Thủy!” Vừa nói xong, con đường rút lui đã bị quân địch Bắc Dương chặn kín.

Khác với sự hoảng loạn của trợ lý, Hàn Cửu sau khi tức giận, lại càng siết chặt lưỡi dao trên tay, không nói thêm gì, tiếp tục dẫn đầu đội quân của mình xông vào chiến đấu.

“Xông lên!”

Nhưng không ngờ, mới đi được một quãng ngắn, con ngựa dưới lưng ông ta đã va phải cái bẫy, khiến ông ta cùng với con ngựa ngã xuống đất.

Những mũi tên lửa đốt lại được tung ra, liên tục khiến con ngựa hoảng sợ và kêu thét liên hồi.

Vừa bò dậy từ đất, Hàn Cửu đã dùng lưỡi dao của mình giết chết hai ba tên địch gần đó.

“Đại quân—”

“Hãy theo tôi tạo thành đội hình!”

」

   Giọng nói giận dữ của Hàn Cửu vang xa đến tận chỗ các binh sĩ Tây Thục đang đứng. Trong ánh lửa, hàng ngàn chiến binh này nhanh chóng tập trung lại theo hướng tiếng gọi đó.

  “Truyền lệnh: Không cần phải xông pha ngay lập tức. Hãy để những kẻ mai phục ở phía nam bắn tên vào địch trước.” Thường Thắng nói, hai tay sau lưng, với vẻ mặt lạnh lùng.

  Ngay khi lời nói của Thường Thắng vang lên, đội quân Tây Thục dưới sự chỉ huy của Hàn Cửu đã bất ngờ lao thẳng về hướng phía nam.

  Thường Thắng ngạc nhiên. Nếu không nhầm, Hàn Cửu vốn là một tướng lĩnh thiển cận; làm sao anh ta có thể biết được chính xác vị trí của những kẻ mai phục?

  “Tôi từng nghe Tiểu Quân Sư nói rằng, những kẻ mai phục thường ẩn náu gần rừng… Phía nam có rừng rậm um tùm; chắc chắn có kẻ Bắc Dương đang ẩn náu trong đó!”

  “Hãy tiêu diệt những kẻ mai phục trước!” Hàn Cửu hét lớn, rút kiếm và lao đi. Hàng ngàn binh sĩ Tây Thục theo sau ông, lao vào rừng phía nam. Quả nhiên, ba nghìn kẻ mai phục Bắc Dương vừa xuất hiện đã bị tiêu diệt gọn ghẹp và buộc phải trốn thoát trở lại rừng.

  Trên đồi cao, Thường Thắng nhíu mày.

  “Cần phải truyền thêm lệnh: Để tránh bị truy đuổi, bước tiếp theo của Hàn Cửu chắc chắn sẽ là xâm nhập vào rừng. Hãy cho quân đội bao vây rừng đó; khi Hàn Cửu dẫn quân vào rừng, hãy đốt rừng để giam hãm họ bên trong.”

  ……

  Bên rìa rừng phía nam, Hàn Cửu thở hổn hển; con dao trên tay ông đã dính đầy máu của kẻ địch.

  “Tướng Hàn, thà rằng chúng ta vào rừng trước để tránh bị quân Bắc Dương bao vây…” Một thuộc cấp đi theo đội quân đề nghị.

  “Tiểu Quân Sư Gia cũng đã dạy rằng… Nếu không chắc chắn, thì đừng vào rừng.” Hàn Cửu nói một cách nghiêm túc.

  Thuộc cấp ngạc nhiên: “Thế thì chúng ta hãy giả vờ vào rừng trước; nếu quân Bắc Dương có hành động bất thường, chúng ta sẽ lập tức rút lui. Còn nếu họ không có kế hoạch bao vây rừng, và chỉ cố gắng đuổi theo chúng ta vào rừng, thì chúng ta có thể đi vòng qua từ một hướng khác để trở về Quận Chỉ Thủy.”

  Hàn Cửu gật đầu đồng ý với đề xuất của thuộc cấp.

Như họ đã dự đoán, sau khi giả vờ tiến vào rừng, quân Bắc Dương lập tức chia làm nhiều đội để bao vây khu rừng đó.

“Toàn quân phải rời khỏi rừng ngay!” Các cố vấn hoảng sợ, “Tướng Hàn ơi, lần này thật sự là một thiên tài!”

Hàn Cửu cười ha hả.

……

Trên đỉnh đồi, Thường Thắng lại nhíu mày lần thứ hai. Nếu đó là quân Tây Thục, và có những cố vấn giỏi như Đông Phương Kính, Lý Đào hay Lý Liễu này, ông ta chắc chắn sẽ không dùng những chiêu trò nhỏ nhen như vậy.

Nhưng kẻ ngu ngốc Hàn Cửu ấy, dù danh tiếng xấu xa, lại hai lần làm sai lầm trong việc đánh giá tình hình của ông ta.

“Ra lệnh, vẫn tiếp tục ném lửa vào rừng. Toàn quân sẽ đặt mình bên ngoài rừng và bao vây Hàn Cửu. Dù sẽ mất nhiều thời gian hơn và gây thêm tổn thất, nhưng không thể chậm trễ được nữa.”

Theo lệnh của tướng, các đội quân Bắc Dương đã đốt cháy phía nam khu rừng, sau đó tiến đến bao vây. Hơn hai vạn binh sĩ dũng cảm như những con sói hung dữ, lao vào đối đầu với khoảng ba nghìn binh sĩ Tây Thục.

Không cần nhận bất kỳ lệnh nào, sau vài đợt tấn công của kẻ địch, Hàn Cửu cùng với nhiều tướng sĩ khác đã rút kiếm ra và chiến đấu mãnh liệt.

“Giết đi!”

Hàn Cửu đẫm máu, người đầy vết thương do dao và mũi tên gây ra, nhưng vẫn không hề lùi bước, dám đứng đầu các chiến binh. Xung quanh ông, những đồng đội quen thuộc lần lượt ngã xuống dưới ánh lửa.

Không biết đã qua bao lâu, bầu trời bắt đầu sáng dần.

Chỉ còn lại ba bốn trăm binh sĩ Tây Thục, tập trung quanh Hàn Cửu, bị đẩy đến gần vùng lửa.

Bộ giáp của Hàn Cửu đã bị đánh vỡ tan, chỉ còn lại một chiếc áo giáp bên trong, cũng đẫm máu.

Ba bốn trăm binh sĩ Tây Thục, từng người một, đều mang những vết thương trên người.

“Nghe nói tướng Hàn trước đây đã có công dẫn đường cho quân Bắc Dương khi họ tiến vào Tây Thục.”

“Thôi thì như vậy đi. Tướng Hàn ơi, sư đồ của tôi nói rằng, nếu ngài gia nhập phe Bắc Dương và dẫn quân đi đường tắt đến Thành Đô, đó sẽ là một công trạng lớn.”

“Có tướng địch đề nghị đầu hàng.”

Hàn Cửu cười lớn: “Những kẻ phản bội Tây Thục này hãy nghe kỹ đi! Ở đây, chỉ có những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống mà không bao giờ quỳ gối!”

Những binh sĩ Tây Thục xung quanh đều cười vang.

Hàn Cửu quay đầu lại, nhìn về phía những người bạn và đồng đội đã cùng nhau trải qua bao gian khổ.

Anh lại cười lên.

“Tôi nhớ sau khi chủ công thăng tôi lên chức tướng lớn, tôi đã không dám tự tiến hát cho các bạn nghe… Có lẽ đã lâu lắm rồi.”

“Giọng hát của tướng Hàn thực sự là điều đặc biệt nhất ở Tây Thục này.”

“Khi mưa tạnh mây tan, nếu Nương Nương cau mày… tôi, một chàng buôn nhỏ bé, xin Nương Nương hãy tha thứ cho tôi…”

Tiếng hát của Hàn Cửu vang xa khắp khu rừng.

“Tốt lắm! Tướng Hàn xứng đáng được thưởng! Nếu không chết, lương của ta sẽ được chia đôi với tướng Hàn!”

“Giết!”

“Bảo vệ đất nước!”

……

Trong giai điệu u ám và khàn đầy ấy, những người cuối cùng còn lại – khoảng ba bốn trăm người – như những con bướm lao vào lửa, theo sát Hàn Cửu và lao vào hàng ngũ địch Bắc Dương.

Không ai đầu hàng, không ai rút lui.

Cảnh tượng ấy khiến Thường Thắng đứng trên đỉnh đồi không khỏi ho khan trong làn gió buổi sáng.