Vào buổi sáng sớm trên dòng sông Xiangjiang, mọi cảnh vật đều bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc.

Thỉnh thoảng, một số đội quân thủy của Tây Thục vẫn tiếp tục tuần tra trên sông Xiangjiang. Mặc dù người chỉ huy của họ hiện không có mặt tại Giang Nam, nhưng ông ta đã để lại lệnh bí mật yêu cầu họ không được rời nhiệm vụ.

Tất nhiên, họ chẳng hề ngờ rằng, vào lúc này, khi làn sương dần tan đi, một đội quân địch hùng mạnh sẽ xuất hiện bên bờ sông Xiangjiang.

Lực lượng thủy quân còn lại trên sông chỉ có khoảng ba đến bốn nghìn người, và họ phải luân phiên gác giữ. Mặc dù không hề lơ là, nhưng khi phát hiện ra đội quân địch, họ đã quá muộn để ứng phó kịp thời.

“Địch tấn công!”

Một sĩ quan thủy quân của Tây Thục bỗng nhiên hoảng sợ, vội vàng rút kiếm và hét lên:

“Nhanh chóng cử các thuyền nhanh trở về bờ!”

Phía sau sĩ quan đó, chỉ có khoảng hai mươi thuyền và bảy, tám trăm binh sĩ. Sau khi bình tĩnh lại, tất cả họ đều rút kiếm, chuẩn bị chiến đấu.

Họ không biết tại sao đội quân địch lại có thể xuất hiện một cách bí ẩn như vậy, dù trên con đường từ hướng Lý Châu hay hướng Dã Quan đều có các trạm kiểm soát của Tây Thục.

Sĩ quan quay đầu nhìn lại phía sau và hai bên. Vì trách nhiệm, dù ít người hơn đối phương, họ vẫn phải cố gắng kéo dài thời gian để các thuyền nhanh có thể mang tin tức về thành phố Thành Đô.

“Giong buồm lên! Đốt các thuyền địch!”

Phía sau sĩ quan, bảy, tám trăm binh sĩ của Tây Thục đều hét lên.

Trên một con thuyền thương lớn trên mặt sông Xiangjiang, bên cạnh Thường Thắng không chỉ có nhiều tướng lĩnh của Bắc Dự, mà còn có gần mười nhà giàu. Lúc này, tất cả họ đều đang tụ tập xung quanh Thường Thắng, chuẩn bị thực hiện một việc sẽ được ghi chép vào sử sách.

“Giết hết, không được để ai sống sót.” Giọng nói của Thường Thắng vang lên bình tĩnh, không hề do dự. Theo ước tính của anh ta, cuộc vượt sông này chắc chắn sẽ không thể qua mắt được người Tây Thục. Điều duy nhất anh ta có thể làm bây giờ là phải vượt sông càng nhanh càng tốt, sau đó theo đường Giang Nam tiến về phía Thành Đô.

“Tiểu quân sư, bên kia sông Xiangjiang chính là huyện Mù Vân.”

“Nếu vượt sông đến huyện Mù Vân, liệu chúng ta có cần phải vượt qua núi nữa không? Tôi nghe nói rằng giữa huyện Mù Vân và huyện Thục còn có dãy núi An Lăng trải dài.”

“Cứ yên tâm đi, cứ yên tâm!” Mấy vị thương nhân giàu có trên thuyền cười ha hả.

Thường Thắng cũng nhìn ra vẻ nghiêm túc trong ánh mắt họ. Thực ra, dù không có những lời này của họ, ông ta cũng đã biết rồi. Giữa Mộ Vân Châu và Thục Châu, người đó đã mở ra một con đường bí mật từ trước đó. Với sức mạnh quân sự hiện tại của Tây Thục, số lượng binh lính không hề nhiều; chính con đường bí mật này mới là con đường phù hợp để họ nhanh chóng tiến vào Thục.

Tất nhiên, còn một lựa chọn khác, đó là vượt sông từ hướng Bạch Lỗ Quận. Nhưng trước đó, ông ta được biết rằng khu vực Bạch Lỗ Quận, với vai trò là vùng phòng thủ ven sông của kinh đô, có rất nhiều cái cầu treo và các bẫy trên mặt nước.

Hơn nữa, Bắc Dung lại sợ hãi các trận chiến trên mặt nước. Dù sao đi nữa, việc tiến hành các cuộc giao tranh trên bộ vẫn là lựa chọn phù hợp nhất.

Rầm!

Phía trước, những con tàu chiến của Tây Thục đang phát động cuộc tấn công. Những cây gậy đánh sóng bất ngờ được giơ lên và đập xuống gần các con tàu của họ. Các tàu hoả cũng tận dụng cơ hội này để đốt cháy đối phương; chúng đang lao về phía trước.

Nhưng khuôn mặt của Thường Thắng không hề tỏ ra lo lắng. Trong nhiều lần đối đầu với hải quân Tây Thục trước đây, ông ta đã hiểu rõ rằng các cuộc tấn công bằng lửa trên mặt nước thực sự rất đáng sợ. Ngay từ đầu, ông ta không cho các con tàu của mình tụ lại thành hàng, mà thay vào đó đã áp dụng chiến thuật do Ho Phục để lại, khiến các con tàu được phân tán ra.

Hơn nữa, với thời gian ngắn ngủi như thế này, và đây chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ, số lượng binh sĩ hải quân Tây Thục cũng không đủ lớn; ngay cả khi họ sử dụng các tàu hoả, tác động của chúng cũng không lớn lắm.

Thường Thắng nhìn chằm chằm vào những con tàu chiến Tây Thục đang dần chìm xuống sông, những người lính hải quân Tây Thục đang liều mạng chiến đấu, dần dần trở thành những xác chết trôi nổi trên mặt nước.

“Kẻ nhỏ bé Thường Thắng, ngươi chỉ biết dùng những thủ đoạn hèn nhát như thế này thôi! Nếu người cố vấn quân sự Đông Phương của gia tộc ta còn ở đây, ngươi dám làm như vậy sao?” Một vị tướng phụ của Tây Thục trên tàu chiến nói với giọng đầy căm phẫn.

Thường Thắng vẫn không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt. Ông ta không phải là Liễu Trầm; quyết tâm của ông ta trong việc đánh bại Thục đã vững chắc như núi đá.

“Giết.” Thường Thắng lặng lẽ nói ra một từ duy nhất.

Những mũi tên bay ngàn n

……

“Báo cáo khẩn cấp!” Hai ba người cưỡi ngựa nhanh chóng lao vào Thành Đô vào lúc này.

Đang trong phòng làm việc, ông Vương – vị quan đứng đầu – đang lật các tài liệu thì bất ngờ ngước mặt lên, kinh hoàng.

“Ông Vương, có chuyện nghiêm trọng rồi! Tư lệnh quân Bắc Dương… bỗng nhiên xuất hiện ở Khe Châu, và giờ họ đã vượt sông đến Mộ Vân Châu, tuyên bố sẽ xâm chiếm Thành Đô!”

“Keng…”

Ông Vương hoảng sợ đến mức đứng dậy, làm đổ cả cái bàn đá dùng để viết.

Vài ngày trước, để truy quét những kẻ đã bị phát hiện, Thành Đô đã cử một đội quân gồm ba nghìn người đến Liêng Địa. Hơn nữa, toàn bộ đội quân Tây Thục cũng đã được điều động ra tiền tuyến để đối đầu với Bắc Dương; thậm chí còn có hai ba vạn binh sĩ mới nhập ngũ cũng đượcPhàn Lu dẫn đến Đại Uyên Quan.

“Không thể tin được…” Ông Vương tựa vào ghế, mặt tái nhợt, “Dù từ Lý Châu hay Liêng Địa, từ Dã Quan… tất cả đều có cơ sở giám sát của chúng ta. Làm sao Tư lệnh quân Bắc Dương lại có thể xuất hiện ở đây được?”

“Ông Vương, không hề có tin đồn sai sự thật đâu. Vị tướng canh gác ở Mộ Vân Châu, Wu Xiu, đã hy sinh trong trận chiến.”

Ông Vương run rẩy, đau đớn xoa trán mình.

Cứ như thể một vị thần quân từ trên trời đã xuống, khiến cho Tư lệnh quân Bắc Dương đó bỗng nhiên xuất hiện ngay tại đây… Trong khi rõ ràng họ không thể nào đến được đây được.

“Hãy triệu tập tất cả các đội quân đến thành Bà Nam để tập trung.” Nghĩ một chút, ông Vương nhanh chóng ban lệnh.

Thành Bà Nam là tuyến phòng thủ phía đông nam của Thục Châu, cùng với Dã Quan được coi là hai “bức tường” bảo vệ Thục Châu.

“Ngoài ra, hãy thông báo cho tướng Phá Liêng, Hàn Cửu, yêu cầu ông ấy dẫn quân từ quận Nam Lâm đến hỗ trợ trận chiến…”

“Ông Vương…”

Chưa kịp hoàn thành lệnh thứ hai, lại có lính canh báo về, giọng nói đầy bi thương:

“Quân Bắc Dương đã di chuyển suốt ngày đêm, từ Mộ Vân Châu tiến đến… Thành Bà Nam đã bị công phá, tướng giữ thành là Lý Sơn đã hy sinh!”

Ông Vương run rẩy đến mức suýt ngã, máu tươi của ông bắn lên những tài liệu trên bàn.

……

“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt.”

Trong gió đêm, Thường Thắng quay đầu nhìn về phía đội quân phía sau – những binh sĩ già yếu của Bắc Dương đã mệt mỏi sau cuộc hành quân vội vã.

Ông hiểu rõ rằng toàn bộ đội quân đang trong tình trạng kiệt sức, nhưng không còn lựa chọn nào khác; dưới ánh mắt của kẻ thù, ông phải nhanh chóng phá vỡ tình hình trước khi quân tiếp viện của Thục đến nơi.

“Các tướng lĩnh lớn của Thục Châu, còn ai nữa?”

“Chắc hẳn là tướng chỉ huy quân đồn trú ở Nam Lâm Quận, Hàn Cửu. Ngoài ra, gần đây hơn còn có Lý Liễu từ Nam Hải và Vua Giao Châu Triệu Đống. Tôi đoán rằng không lâu nữa, quân đội từ Liêu Châu cũng sẽ được điều động về Thành Đô để hỗ trợ.”

Thường Thắng cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói:

“Lý Trình đâu rồi?”

“Tôi đây, thưa tướng.” Một vị tướng già của Bắc Dương lập tức bước ra.

“Tướng Lý Trình, ngài luôn bình tĩnh và kiên định. Lần này, tôi sẽ giao cho ngài hai nghìn binh sĩ. Khi cuộc tấn công vào Thục bắt đầu, ngài hãy ngay lập tức dẫn quân đi theo con đường Thục, hướng về Y Quan. Trên đường đi, hãy đốt cháy các khu vực hẹp để chặn đứng đường quay trở lại Thành Đô của quân Thục.”

“Đến mùa thu, mọi thứ đều có thể bị đốt cháy.”

Thường Thắng quay đầu nhìn Yan Bi, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn:

“Yan Bi, ngươi cũng dẫn ba nghìn binh sĩ thực hiện hai nhiệm vụ. Thứ nhất, phá hủy tảng đá Rồng Đứt ở con đường Tiên Đạo của Mộ Vân Châu. Thứ hai, thu thập tất cả các con tàu chiến ở khu vực Bạch Lộc Quận, sau đó buộc dân chúng trong vùng ném đá và cây xuống sông để chặn dòng nước. Nếu có ai không tuân theo lệnh, ngươi cứ tự do xử lý họ.”

May mắn thay, trước đó, ông đã sử dụng chiến thuật tấn công ban đêm, lén lút tiến qua con đường Tiên Đạo khi quân Thục không hề hay biết.

Trong gió đêm, Thường Thắng thở dài một hơi.

“Mọi người đều nói rằng Từ Thục Vương mang hình dáng của con rồng hoàng gia… Nhưng tôi, Thường Thắng, sẽ chặt đứt ‘khí rồng’ của hắn ngay tại đây, ở Thục Châu! Hãy giúp chủ nhân của tôi giành lấy quyền lực!”