Nơi lạnh giá, biên giới An Châu.

Lúc này, các đội quân tiếp viện từ Tây Thục đã tập trung về đây từ nhiều nơi khác nhau. Khi nghe tin Lữ Phụng đã hy sinh trong trận chiến, họ đều không thể kiềm chế được cơn giận dữ và lập tức lên đường để tìm kiếm dấu vết của Người chăn cừu.

Không lâu sau, họ nhận được thông tin từ các điệp viên rằng Người chăn cừu đang ở một khu hoang mạc ở phía bắc Yù.

“Tiêu diệt Người chăn cừu!”

Những đội quân này, đầy đủ sự phẫn nộ không thể kiểm soát được, đã lao về phía nơi Người chăn cừu đang ẩn náu và dùng dao tấn công họ. Trong số đó, không chỉ có binh sĩ của Tây Thục mà còn có cả những binh sĩ mới nhập ngũ, những người đã bình phục sau thương tích; thậm chí cả lực lượng 5.000 người được điều động từ Thành Đô cũng tham gia vào cuộc tấn công này.

Người chăn cừu, vị cố vấn đứng thứ hai ở Bắc Yù, một khi bị phát hiện ra thì tình hình chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng.

Ngồi trên lưng ngựa, Cung Luán nhìn xung quanh và cảm thấy có điều gì đó không ổn. Theo lý thuyết, Người chăn cừu là một nhà chiến lược xuất sắc, không nên làm những điều ngu ngốc đến mức tự hủy hoại bản thân mình.

May mắn thay, ông ta đã sớm gửi thông điệp cho Đông Phương Kính ở tiền tuyến.

“Có tin tức gì từ vị quân sư trẻ kia không?”

“Thưa ông Cung, vẫn chưa nhận được thư trả lời từ vị quân sư trẻ.”

Cung Luán im lặng một lúc rồi gật đầu.

Đối với Tây Thục mà nói, lực lượng gần 30.000 người này tuy không quá đông, nhưng trong tình hình hiện tại, quân đội của họ gần như đã đến giới hạn của sức chịu đựng.

……

Vào lúc này, trên thành Vĩ Vũ ở Lý Châu, mặc dù khói súng vẫn không ngừng, nhưng Từ Mục cũng đang tính toán về thời gian mà các con tàu biển sẽ đến phía bắc Yù.

Khác với việc di chuyển trên đất liền, các con tàu biển không chỉ phải xem xét đến tình hình thời tiết mà còn phải tránh sự chú ý của người dân ở Bắc Yù; do đó, thời gian cần thiết để đến nơi có thể sẽ dài hơn so với dự đoán ban đầu.

“Chủ nhân, Bắc Đường Tiếu lại bắt đầu cuộc tấn công ban đêm rồi!”

Nghe lời báo cáo của Tô Trần, khuôn mặt của Từ Mục không hề tỏ ra lo lắng chút nào.

Sau bao ngày cố gắng giữ vững phòng thủ, ông ta đã hiểu rõ rằng tướng chỉ huy cuộc tấn công Bắc Dương Túy – Bắc Đường Tiêu – không hề có tài năng quân sự đặc biệt; người này chỉ biết dựa vào số lượng binh lính đông đảo để liên tục tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ mà thôi. Vấn đề then chốt nhất là… đến lúc này rồi, Thường Thắng vẫn chưa xuất hiện. Rất có thể là người này đã không còn ở gần thành Wēi Wǔ nữa. Giờ đây, tất cả hy vọng chỉ là những tín hiệu từ ba ngọn lửa được đốt lên có thể khiến vị tham mưu trẻ tuổi Đông Phương Kính cảm thấy cảnh báo.

“Chủ công, Liễu Trầm đã rời doanh trại!” Câu nói này cuối cùng cũng khiến Từ Mục bất ngờ. Nhìn xuống từ vị trí cao, ông ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài thành. Quả nhiên, phía sau đội hình tấn công của Bắc Dương Túy, lá cờ hình “Liễu” của căn cứ chính của Liễu Trầm đã được giương cao lên.

“Bắc Đường Tiêu hoàn toàn không có tầm nhìn chiến lược của một danh tướng.” Dưới lá cờ đó, giọng nói của Liễu Trầm lạnh lùng. Lời nhắc nhở của người bạn thân Thường Thắng trước khi rời đi không phải là yêu cầu ông ta phải tấn công thành Wēi Wǔ bằng mọi giá, mà là phải phối hợp với toàn bộ tình hình chiến sự của Bắc Dương Túy và tìm cơ hội thích hợp để hành động. Sau bao ngày trôi qua, cuối cùng Liễu Trầm cũng phải chuẩn bị hành động rồi. Theo thông tin tình báo, chủ công của họ cũng sẽ sớm đến thành Wēi Wǔ.

Liễu Trầm mỉm cười. Nếu kế hoạch của người bạn thân mình này thành công, thì thực sự có thể phá hủy toàn bộ Tây Thục.

“Ra lệnh cho quân đội của chúng ta đi vòng qua phía nam thành.” Không do dự thêm nữa, Liễu Trầm nhanh chóng ban hành lệnh. Ông ta ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng kia trên đỉnh thành – người mà ông ta ghét bỏ. Trước đây, ông ta sẵn lòng huy động toàn bộ quân đội để đánh chiếm thành và bắt sống người đó. Nhưng sau lần trước, nhờ sự khuyên nhủ của người bạn Thường Thắng, ông ta đã kiềm chế bản thân lại và trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Nói cách khác, nếu để Từ Thám đó chứng kiến Tây Thục mà mình xây dựng bị phá hủy, thì đó cũng chính là điều khiến ông ta cảm thấy vui mừng…

……

Dưới chân núi Bạch Châu Phong… Khuôn mặt của Thường Thắng trong bóng cây lay động, toát lên vẻ nghiêm túc và quyết tâm. Ngay từ khi bắt đầu hành trình vào núi, ông ta đã chuẩn bị sẵn, yêu cầu Yān Bì sắp xếp những người đáng tin cậy để liên tục cung cấp thông tin một cách cẩn thận.

Vài ngày trôi qua, ông đã biết được rằng vị chiến lược gia lớn thứ hai của Bắc Dương đã thành công trong việc thay đổi tình hình… Trong lãnh thổ Tây Thục, những quân tiếp viện cuối cùng cũng đã đến khu vực Lương Địa.

Nói cách khác, Người chăn cừu cuối cùng cũng chỉ là một mồi nhử, dùng để dụ quân Tây Thục tập trung binh lực và từ từ sa vào bẫy.

“Truyền lệnh, chuẩn bị rời núi Bạch Châu Phong, tiến thẳng đến Khách Châu!”

Cơ hội hiếm có này phải nhanh chóng tận dụng ngay. Có lẽ Từ Thục Vương cùng với nhóm kia sẽ sớm nhận ra điều bất thường, nhưng dù thế nào đi nữa, với sự giúp đỡ của Người chăn cừu, đội quân của họ sẽ nhanh chóng nắm lấy thời cơ, và khi quân Tây Thục đang bận rộn không thể tập trung lực lượng, họ sẽ quyết định số phận của cuộc chiến.

……

Chỉ sau vài ngày, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ đã đến biên giới Khách Châu sau khi rời núi Bạch Châu Phong.

Có lẽ do không thích nghi với thời tiết, tiếng ho của Thường Thắng càng trở nên khàn đặc hơn.

“Tiểu quân sư, không xa nữa là sông Hương Giang của Tây Thục.”

“Các bạn yên tâm, tôi đã để lại nhiều người của mình ở Giang Nam; họ sẽ giúp chúng ta vượt sông.” Thường Thắng vuốt ve trán mình và nói một cách bình tĩnh.

Khi cuộc tấn công bất ngờ vào Chu Châu thất bại, ông đã âm thầm triển khai kế hoạch, sử dụng các hoạt động thương mại giữa Tây Thục để cử nhiều thương nhân bí mật vào Giang Nam.

Bây giờ, đã đến lúc phải sử dụng chúng.

Tất nhiên, nếu vượt sông, chắc chắn sẽ sớm bị quân Tây Thục phát hiện. Nhưng hiện tại, vì Người chăn cừu đang đóng vai trò mồi nhử, thu hút quân tiếp viện của Tây Thục đuổi theo và vây hãm họ, thì việc đội quân này vượt sông vào lúc này, khi lực lượng Tây Thục đang yếu thế, chính là cơ hội tốt nhất.

“Truyền lệnh, toàn quân đi vòng qua bờ tây sông Khách Châu, sau khi vượt sông thì tiến thẳng đến huyện Bạch Lỗ của Thục Châu! Tướng phòng thủ Phan Lỗ đã dẫn quân mới đến tuyến đầu Dại Uyên Quan; còn Bạch Giá Kỵ và Vệ Phong trước đây thì vẫn ở khu vực Định Bắc Quan.”

“Lần này, chúng ta sẽ như hổ xuống núi, quân Tây Thục không còn gì có thể chống đỡ nữa! Tiến vào Thành Đô, để chứng minh danh dự của các chiến sĩ Bắc Dương!”

Lời nói của Thường Thắng khiến các chiến sĩ Bắc Dương xung quanh đều reo hò vui mừng.

Sự mệt mỏi và oan ức sau những ngày vượt núi qua sông cuối cùng cũng dần được giải tỏa vào lúc này.

Thường Thắng thở dài một hơi, rồi lại ngẩng đầu nhìn về phía tây nam trong đám đông.

“Có biết không, điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi và kẻ què chân kia là gì?”

Bên cạnh anh ta, Giang Hiền đang giúp anh ta khoác áo choàng, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Nói thật ra, về mặt chiến lược, tôi đã thua kẻ què chân kia. Anh ta luôn tính toán từng bước một, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra kế hoạch hoàn hảo. Tất nhiên, đó không phải vì anh ta quá nghi ngờ hay thận trọng, mà bởi vì anh ta hiểu rằng Tây Thục không thể chịu đựng được một thất bại lớn, vì vậy mới phải cực kỳ thận trọng.”

Thường Thắng nắm lấy tay Giang Hiền và nói tiếp:

“Nhưng tôi thì khác. Nếu phải tính toán từng bước một như vậy, tôi chẳng bao giờ có thể sánh kịp kẻ què chân kia, thậm chí còn không đủ sức đối đầu với Từ Thục Vương. Điểm đặc biệt nhất của tôi, chính là tôi giống như một kẻ cá cược – từ khi lập kế hoạch cho đến khi thực hiện, mọi thứ diễn ra rất nhanh. Dù đó là một cuộc tấn công bất ngờ, một việc không ai biết trước, miễn là có thể lách qua sự chú ý của kẻ què chân kia và Từ Thục Vương, tôi sẵn lòng thử. Nếu không, thì Tây Thục thực sự rất khó để chinh phục.”

“Dù quân đội Bắc Dương của tôi rất mạnh mẽ, nhưng nếu không có chiến thắng áp đảo, cuộc chiến kéo dài sẽ chỉ khiến Tây Thục càng ngày càng đoàn kết hơn. Ngược lại, nếu chúng tôi Bắc Dương không thể giành được chiến thắng lớn, các Lão Thế Gia kia sớm muộn cũng sẽ gây ra rắc rối.”

“Trong tình hình như this, tôi hiểu, và chủ công cũng hiểu rằng, để duy trì toàn bộ Bắc Dương, chúng ta thực sự cần một chiến thắng vĩ đại mà cả đất nước có thể cùng nhau ăn mừng.”

“Trong trận chiến quyết định này giữa hai miền Nam-Bắc, cuộc tấn công bất ngờ vào Thành Đô chính là chiến lược then chốt của tôi.” Giọng nói của Thường Thắng dần trở nên quyết liệt hơn.

“Ba mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhất của Bắc Dương đã sẵn sàng chiến đấu. Tôi, Thường Thắng, cũng sẽ dùng thanh kiếm của Bắc Dương này, từ Giang Nam tiến đến Thành Đô! Để xây dựng linh hồn của quân đội Bắc Dương!”

Trong gió, giọng nói của Thường Thắng trở nên uy nghiêm và đầy sức mạnh. Cả chiếc áo choàng mà anh ta vừa khoác cũng bị gió thổi phồng lên.

Khí thế chiến đấu tràn ngập không khí.