Khe Châu.

Sau khi vượt qua khu rừng rậm mênh mông này, Thường Thắng cùng với ba vạn binh sĩ tinh nhuệ đã không tiếp tục hành quân, mà ra lệnh cho đội quân ẩn náu tại một nơi kín đáo.

Thường Thắng ngồi xuống đất, ho nhẹ hai tiếng. Việc leo dốc Sơn Việt cuối cùng cũng khiến cơ thể ông gặp phải khó khăn.

Bên cạnh, Giang Hiền đưa cho ông một túi nước.

Hai người vừa định trò chuyện thì vào lúc này, một thiếu tá vui vẻ bước đến và mang đến trước mặt Thường Thắng một bát trà nóng.

Thường Thắng đặt bản đồ xuống, cau mày.

Khi bắt đầu hành quân vào rừng, ông đã yêu cầu nhiều điều cần tuân thủ, chẳng hạn như không được tùy tiện đốt lửa, nhất là trong bối cảnh này; chỉ cần có khói lửa, chắc chắn sẽ bị kẻ địch phát hiện.

Điều này không phải là lời nói suông; nếu thông tin này đến tai các gián điệp của Thục, thì cuộc tấn công bất ngờ này chắc chắn sẽ thất bại.

Có lẽ nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Thường Thắng, thiếu tá vội vàng giải thích:

“Tôi nghĩ rằng sau chặng đường dài, việc uống vài tách trà nóng sẽ giúp quý sư giảm mệt mỏi. Quý sư yên tâm, tôi đã tìm một hang động để nấu trà.”

Thường Thắng không nhận lấy bát trà, quay đầu đi, lặng lẽ nhìn về phía xa. Lần này, ông dẫn theo ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, đây quả thực là một cuộc chiến sinh tử.

Bất kỳ sai sót nào cũng có thể khiến toàn quân tan rã.

“Quân sự,” Thường Thắng bắt đầu nói.

Không lâu sau, một quân sự vội vàng chạy đến.

“Triệu tập tất cả các đơn vị lại, quý sư có lời muốn nói.”

Thường Thắng quay đầu lại, ánh mắt phức tạp nhìn thiếu tá đứng trước mặt. Ông không nhận lấy bát trà, và thiếu tá cũng không dám làm gì, cứ quỳ trên đất, giữ nguyên tư thế đang đưa trà.

“Quý sư…”

Thường Thắng nhắm mắt lại. Nhiều lúc, ông không muốn như vậy. Nhưng với đội quân tinh nhuệ này, nếu không thành công, thì cơ hội của Bắc Dương trong cuộc chiến này sẽ càng trở nên mong manh hơn.

“Người đó tên là gì?”

“Tôi tên Gao Trung, người tỉnh Gao Tang… Đã theo hầu Tiểu Quân Sư được ba năm rồi.”

“Gao Trung, nếu ta Thường Thắng không chết, gia đình ngươi chắc chắn sẽ được giàu có. Nhưng ngươi phải biết rằng, lần này ngươi đã vi phạm quân luật.”

Vị tiểu tá quỳ xuống, im lặng và cẩn thận đặt chiếc trà nóng xuống đất.

“Xin để Tiểu Quân Sư quyết định. Nếu Tiểu Quân Sư muốn lấy mạng tôi, tôi sẵn lòng hiến dâng… Nhưng trà nóng này rất tốt cho sức khỏe; xin Tiểu Quân Sư hãy uống ngay khi còn nóng nhé.”

“Ta sẽ tự uống.” Thường Thắng cúi đầu xuống.

Anh ta biết rằng, Gao Trung trước mặt mình có lẽ đã hiểu ý định của anh ta.

Không lâu sau, các sĩ quan cấp cao và các trợ lý quân sự đều được triệu tập đến.

Trong gió lớn của rừng núi, Thường Thắng đứng dậy, nhìn quanh những vị tướng lão thành và binh sĩ trước mặt mình. Vẻ mệt mỏi sau cuộc hành quân vượt qua những ngọn núi hiểm trở vẫn in rõ trên khuôn mặt mọi người; có người đã thiệt mạng do té từ núi, có người chết vì bệnh tật… ít nhất là năm sáu trăm người. Dù sao đi nữa, tất cả họ đều mang trong mình sự mơ hồ và bất an.

Đối với họ, họ không biết rằng cuộc hành trình này sẽ dẫn đến đâu. Họ chỉ biết rằng mình sẽ theo sát Tiểu Quân Sư của mình, để chiến đấu vì tương lai của đất nước Bắc Duy.

“Chúng ta…” Thường Thắng ngẩng đầu lên, giọng nói không còn vẻ mệt mỏi nữa, “chúng ta sẽ thực hiện một việc chưa từng có tiền lệ. Tôi đã nói trước đây rằng, đại đế chúng ta – Bắc Duy – không nên thua trước Tây Thục, không nên bị quân Tây Thục đánh bại đến mức mất hết danh dự và vũ khí.”

“Tôi không ngại nói ra mục đích của cuộc hành trình này…” Thường Thắng quay người, giơ tay chỉ về phía tây nam. Mặc dù xung quanh là những ngọn núi chồng chất, ánh mắt anh ta dường như có thể xuyên qua chúng.

“Thành Đô!”

“Một đội quân bí mật sẽ xâm nhập vào Thành Đô và đánh bại hoàn toàn sáu tỉnh thuộc Tây Thục!”

Những vị tướng và binh sĩ Bắc Duy có mặt tại đó đều nghe xong mà kinh ngạc. Họ chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc hành quân vượt qua những ngọn núi hiểm trở này lại là để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào kinh đô của Tây Thục.

“Hãy tiến hành cuộc hành quân này một cách cực kỳ thận trọng.” Có lẽ vì không bị lạnh, Thường Thắng ho một tiếng.

Người bên cạnh vội vàng khoác cho ông chiếc áo choàng lớn.

“Dù tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức nào, các ngài cũng phải biết rằng chỉ cần một tia lửa nhỏ thôi, lòng quyết tâm chiến đấu của chúng ta sẽ bị người Tây Thục dập tắt. Lệnh quân là không thể xem thường; bất kỳ ai vi phạm lệnh này đều sẽ bị xử tử theo luật quân đội.”

“Không được đốt lửa trong rừng… Cao Trung, ngươi có biết tội của mình không?”

Vị thiếu tá đang quỳ gối ngẩng đầu lên, không khóc không la, chỉ kiên định cúi đầu chào.

“Tôi, Cao Trung, đã phụ lòng sự chỉ đạo của tiểu quân sư; tôi xin chịu tội!”

“Tốt!”

Thiếu tá cởi bỏ mũ giáp, quỳ ba lần trước mặt Thường Thắng đang quay lưng đi, sau đó buộc lại mái tóc của mình.

Bên cạnh, Yên Bí đã cầm dao tiến lại gần.

“Bắc Dương, hãy thống nhất ba mươi châu của miền Trung Nguyên!” Thiếu tá hét lên, giọng nói đầy điên cuồng.

Yên Bí dừng lại một chút, không nói thêm gì, trước mặt hàng ngàn binh sĩ, anh ta giơ dao lên và chém chết Cao Trung ngay tại chỗ.

Thường Thắng quay lại, giọng nói trở nên khàn đặc:

“Lệnh quân không thể bị vi phạm! Tôi, Thường Thắng, chưa bao giờ tin chắc đến thế rằng chúng ta – những người này – sẽ trở thành những anh hùng trung thành và dũng cảm của Bắc Dương, xông vào Thành Đô và đánh bại Tây Thục. Mọi người nói rằng Tây Thục là nơi không thể xâm phạm, nhưng liệu các ngài có biết rằng những thanh kiếm trong tay ba vạn binh sĩ già cỗi của chúng ta có thể giết chết cả thần linh!”

“Xin mọi người hãy cùng tôi, Thường Thắng, bí mật tiến quân hàng ngàn dặm. Khi chúng ta xuất hiện tại Thành Đô của Tây Thục, sẽ giống như quân tiên từ trên trời bay xuống, và đó sẽ là một chiến công vĩ đại, khiến kẻ thù phải run sợ!”

Trong rừng, khuôn mặt của hàng ngàn binh sĩ Bắc Dương đều tràn đầy ý chí chiến đấu.

Sau đó, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ này không còn chút lơ là nào nữa. Không chỉ vì lệnh quân là không thể xem thường, mà còn vì tiểu quân sư sắp dẫn dắt họ thực hiện một việc đủ để danh tiếng vang dội muôn thuở.

……

Bình Châu.

Cung Luân cùng hai tướng lĩnh Tây Thục dẫn theo ba nghìn binh sĩ đến trường đua ngựa ở biên giới.

“Quý ông Lữ Phụng đã hy sinh trong trận chiến… Nhóm quân nổi loạn đó hiện đang di chuyển về phía Tây, có lẽ đã vào đất An Châu.”

“Có bao nhiêu quân nổi loạn?”

“Chỉ khoảng một nghìn người thôi, nhưng người dẫn đầu họ chính là Người chăn cừu của Bắc Dương.”

Khuôn mặt Cung Luân đầy đau khổ; người ta đã thu dọn xác chết của Lữ Phụng và các binh s

“Ngay lập tức cử người đi ngựa nhanh chóng đến Thành Đô, báo rằng ở Lương Địa đã xảy ra cuộc nổi loạn; Bắc Duyệt có thể sẽ tận dụng lúc này để gây rối ở Lương Địa.”

“Quan chỉ huy cung điện, lực lượng phòng thủ ở Lương Địa quá yếu, thậm chí cả quân mới cũng đã được điều động đến Đại Uyên Quan.”

“Tôi biết rồi,” Giống Luân nói với giọng lo lắng, “Bắc Duyệt đột nhiên tiết lộ kế hoạch nổi loạn này, chắc chắn là họ muốn phối hợp với đội quân của mình ở tiền tuyến để làm cho khu vực Tây Thục trở nên bất ổn. Việc trừng phạt những kẻ phản bội này là điều cấp bách không thể trì hoãn được.”

Dù suy nghĩ mãi, Giống Luân vẫn không thể liên kết việc Bắc Duyệt tiết lộ kế hoạch nổi loạn này với đội quân 30.000 người của họ đang âm thầm tiến vào từ một hướng khác.

“Dám giết ông Lữ Phụng… Nếu chủ công biết được, chắc chắn sẽ đau lòng đến tột độ… Hãy nhanh chóng triệu tập quân tiếp viện và chuẩn bị cuộc họp quân sự để bàn về việc trừng phạt kẻ phản bội!”

……

Ngoài biển sa mạc Gobi thuộc khu vực Bình Châu…

Một đội quân chỉ khoảng một ngàn người, thậm chí còn không đủ trang bị chiến đấu đầy đủ. Lúc này, dưới sự chỉ huy của Người chăn cừu, họ đang trở thành con mồi lớn để dụ quân tiếp viện của Tây Thục tiếp tục truy đuổi họ.

Nếu giết được Lữ Phụng của Tây Thục, chắc chắn sẽ khiến người dân Tây Thục tức giận… Nhưng trên vùng đất hoang vu, không lương thực và không sự hỗ trợ nào, có lẽ ông ta sẽ không thể sống sót trở về được.

Khi ban đầu đưa ra ý tưởng này trong bức thư gửi cho Thường Thắng, ông ta cảm thấy như được giải thoát… Với thân phận của mình, giúp vị tham mưu trẻ tuổi này thành công trong việc tiến vào Tây Thục, chẳng phải cũng là một cách để thỏa mãn ước mơ lớn lao của mình sao?

Trong cơn bão cát, Người chăn cừu ngửa đầu lên… Sau khi mất đi một mắt, ông càng cảm thấy cơ thể mình yếu đuối hơn… Có lẽ, việc dùng thân xác già yếu của mình để gây ra một cuộc hỏa hoạn cho Bắc Duyệt cũng là một lựa chọn không tồi…