Núi non chồng chất, đỉnh núi Bạch Châu.

Đúng vào thời điểm bước vào mùa thu, khắp núi tràn ngập hương thơm của những quả chín. Một con chim đang gặm nhấm quả cây, đang thưởng thức niềm vui ấy thì bỗng nhiên dường như ngửi thấy điều gì đó, hoảng sợ mà vội vàng bay lên trời.

Mơ hồ, một mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa khắp đỉnh núi.

“Tiểu quân sư, tất cả đều đã bị giết rồi.” Diêm Bí quay lại với thanh kiếm trong tay, giọng nói không hề chứa chút cảm xúc nào. 🅆

Thường Thắng dừng bước, quay đầu nhìn lại, ba thi thể của những người hái thuốc đã không còn hơi thở nào nữa.

Nếu là lúc bình thường, có lẽ ông ta sẽ hỏi han một chút, sau đó cho vài đồng bạc để những người này yên ổn rời đi. Nhưng bây giờ thì không thể được; con đường mà ba vạn binh lính tinh nhuệ tiến vào Tứ Xuyên không thể có bất kỳ sai sót nào, không thể để người Tứ Xuyên phát hiện ra.

“Hãy an táng họ cho chu đáo.” Thường Thắng im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói ra lời đó.

Không lâu sau, khi đại quân nghỉ ngơi một chút, họ tiếp tục hành trình theo hướng ẩn náu. Nhưng chưa đi được bao xa, bỗng nhiên, một ngôi làng gồm khoảng mười mấy hộ gia đình xuất hiện trước mắt họ. Trong số đó, có vài người nông dân đang hoảng loạn chạy vào trong làng.

Thường Thắng đứng yên tại chỗ, đau khổ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, khuôn mặt ông ta đã đầy vẻ hung ác.

……

“Tiểu quân sư đã hành động rồi.”

Trên những cánh đồng hoang vu của Bình Châu, một người già dựa vào gậy gỗ, bình tĩnh nói:

“Bên trong lãnh thổ Tứ Xuyên, do những đội quân viện trợ gần đây, quân đội của họ chắc chắn đã suy yếu đi rất nhiều. Nhưng như tiểu quân sư đã nói, vẫn chưa đủ.”

Phía sau người già, có vài người đàn ông mang theo kiếm đứng đó.

“Chúng ta cần một biện pháp để làm cho khu vực Lương Địa trở nên hỗn loạn, để Giang Nam và Tứ Châu phải phân tán lực lượng ra khỏi Tứ Xuyên vào lúc này.”

“Thưa ông Người chăn cừu, trong thời gian gần đây, đã có gần ba vạn binh sĩ mới liên tục rời khỏi Ấn Quan.”

“Tôi đã nói rồi, vẫn chưa đủ. Chúng ta cần khiến toàn bộ Giang Nam và Tứ Châu trở nên càng ngày càng yếu thế hơn. Như vậy, tiểu quân sư mới có cơ hội đánh bại Tứ Xuyên.”

“Thưa ông Người chăn cừu, chúng tôi phải làm gì?”

“Hãy để tôi bị phát hiện bởi những kẻ đêm của Tứ Xuyên. Hai ngày sau, hãy gây ra cuộc nổi loạn ở biên giới Bình Châu. Nếu không nhầm, e rằng Lương Địa sẽ bị m

“Nhưng chúng ta không thể đối đầu với hơn một ngàn người được.”

“Đủ rồi. Từ Thục Vương bị mắc kẹt tại Thành Vũ, quân của kẻ khập khiễng đã xuất phát từ Ấn Khuếch Quan, còn những người trẻ tuổi tiềm năng như Hàn Hạnh thì cũng đang ẩn náu trong những ngọn núi sâu thuộc Hà Bắc. Còn Đô đốc Miêu Thông có lẽ vẫn đang đi tuần tra dọc theo sông ở ba tỉnh Đông Lăng. Tất cả các tướng lĩnh của Tây Thục đều đã đến tiền tuyến để giành chiến thắng trong trận chiến quyết định này. Càng gây ra nhiều tiếng động, càng có nhiều quân Thục đến, thì việc giúp đỡ của Tiểu Quân Sư càng trở nên dễ dàng hơn.”

“Thưa ông Người chăn cừu… Nếu vị trí của chúng ta bị phát hiện, e rằng chúng ta sẽ bị quân Thục bao vây.”

Ông Người chăn cừu già, đứng giữa làn gió, bỗng nhiên bật cười lớn.

“Sợ gì chứ? Dù thân xác này đã già yếu, nhưng tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ Tiểu Quân Sư!”

“Thật là cao thượng của ông Người chăn cừu!”

“Hãy đi đi… Đừng làm mất danh dự của Bàn Xử Lý Sắt.”

Người già ngẩng đầu nhìn về phía hoang vu phía trước; ánh mắt anh ta dần trở nên đầy ý chí chiến đấu. Khi ẩn náu ở những nơi hoang vắng, anh ta không chỉ liên lạc với Bàn Xử Lý Sắt mà còn thu hút được không ít cựu binh của Bắc Dương. Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng mục đích của họ không phải là tham gia vào những trận chiến ác liệt, mà là giúp Tiểu Quân Sư Thường Thắng thành công trong việc tiến vào Thục!

Anh ta nhắm mắt lại và đã có thể hình dung ra cảnh thành phố Thành Đô của nước Thục bị bao phủ bởi những ngọn lửa dữ dội. Ngay sau đó, quân Thục ở tiền tuyến sẽ hoảng loạn và lần lượt thất bại. Còn Bắc Dương sẽ nhanh chóng thống trị toàn bộ ba mươi tỉnh của thiên hạ.

Tại Sở Châu – căn cứ lớn của Bắc Dương – Thường Tứ Lang ngồi trên chiếc ghế da hổ. Sau khi biết tin Thần Đồ Quan đã hy sinh trên chiến trường, ông ngửa đầu dựa vào ghế, mơ màng nhìn lên mái lều quân sự. Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng thở dài ấy đã được kiềm chế lại. Chỉ trong chốc lát, ông đứng dậy, nhìn xuống đám tướng lĩnh và cán bộ của Bắc Dương phía dưới.

Ông rất rõ kế hoạch của Thường Thắng. Nếu thành công, nó sẽ làm thay đổi hoàn toàn tình hình bất lợi cho Bắc Dương. Khi phía sau xảy ra hỏa hoạn, quân Thục chắc chắn sẽ hoảng loạn. Như vậy, đây sẽ là thời điểm quyết định số phận của cuộc chiến này.

Dù ở phía nam hay phía bắc, cả trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông ta đều chưa tham gia nhiều trận chiến. Nhưng lần này, có vẻ như cơ hội đã đến.

Kết thúc cuộc xung đột giữa hai miền nam-bắc, chấm dứt thời đại hỗn loạn… chắc hẳn cũng là điều mà người bạn cũ kia mong muốn.

“Các tướng lĩnh, chuẩn bị triển khai quân đội.” Thường Tứ Lang cầm lấy cây giáo bạc óng ánh, giọng nói trầm lạnh.

“Chủ công dự định làm gì?”

“Tiếp viện cho thành Vĩ Vũ.” Thường Tứ Lang nói một cách bình thản.

Thành Vĩ Vũ… quả là một cái cớ hoàn hảo. Tiểu Đông Gia đã bị mắc kẹt ở đó từ lâu rồi.

“Chúng tôi tưởng… chủ công không muốn tiếp viện; nếu không, đã sớm xuất phát từ lâu rồi.”

“Vẫn còn kịp thời.” Thường Tứ Lang không giải thích thêm nhiều.

Sau bao lâu như vậy, ông ta cũng nên ra trận rồi… Những người sống trong thời đại hỗn loạn, vốn dĩ không thể tự chọn con đường của mình được.

Thường Tứ Lang siết chặt cây giáo bạc, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, sau đó bắt đầu bước ra khỏi lều chỉ huy. Phía sau ông, các tướng lĩnh và cố vấn cũng lần lượt quay người theo sau.

……

Tại tiền tuyến Lý Châu,

Một đội quân lớn của Tây Thục đang tiến về phía trước với tốc độ nhanh chóng. Trong chiếc xe ngựa, Đông Phương Kính đang ngồi đó thì bất ngờ nhận được một thông tin:

“Trên thành Vĩ Vũ, đã đốt ba ngọn lửa báo hiệu nguy cấp!”

“Đúng vậy, theo thông tin quân sự.”

“Rõ rồi.”

Đông Phương Kính im lặng, suy nghĩ sâu sắc. Theo lẽ thường, trong tình huống như này, một người như chủ công mình chắc chắn cũng đoán ra được rằng quân tiếp viện từ Tây Thục sẽ đến để giúp đỡ.

Vậy thì việc đốt lửa báo hiệu nguy cấp thật sự là không cần thiết… Trừ khi chủ công muốn ám chỉ điều gì đó đặc biệt. Cần biết rằng, tất cả các tuyến đường liên lạc từ thành Vĩ Vũ đều đã bị người Bắc Dương chặn đứng hoàn toàn; không một con ruồi nào có thể bay ra ngoài được.

“Người chỉ huy cuộc tấn công là ai?”

“Là Bắc Dương Đại Quân, Bắc Đường Tiêu; theo thông tin, trong lều chỉ huy còn có hai viên cố vấn quân sự là Thường Thắng và Liễu Trầm, luôn đưa ra các kế hoạch chiến thuật.”

“Bắc Đường Tiêu à?”

Một người vô danh như thế này, làm sao có thể đảm nhận được trọng trách trong một trận chiến lớn như vậy? Chẳng lẽ họ sở hữu những năng lực sánh ngang với Thần Đồ Quan chăng?

Đông Phương Kính nhắm mắt lại. Nếu thật sự có những khả năng ấy, e rằng thành phố Vĩ Đức đã sắp sụp đổ từ lâu rồi. Nhưng theo thông tin từ các điệp viên, thành phố Vĩ Đức vẫn yên bình, và cuộc tấn công của quân Bắc Dương không hề có tiến triển gì cả.

Hơn nữa, nếu đây thực sự là một trận chiến lớn, thì việc Thường Thắng không đích thân chỉ huy ba quân đội mới thực sự đáng ngạc nhiên.

“Trường Cung, hãy gọi tướng quân Trần Trung đến đây cho tôi.”

Cung Cẩu vội vàng tuân lệnh.

Đông Phương Kính ngồi trong xe ngựa, không hề nhúc nhích, bắt đầu suy nghĩ về diễn biến của trận chiến tại thành phố Vĩ Đức. Nơi này không còn xa thành phố nữa; từ xa, có thể nghe thấy tiếng giao tranh và tiếng đá ném vào hàng phòng thủ.

……