Thành Đô, phủ nhà họ Lý trên phố Quan.

Lúc này, bên trong và bên ngoài phủ đều chật kín người. Không chỉ có ba vị phi tần là Giang Thái Nguyệt Vĩ mà cả thiếu chủ Từ Kiao cũng đã đến.

Hàng chục tài năng trẻ tuổi từ Tây Thục đang học tập tại các viện quân sự thỉnh thoảng lại phát ra tiếng khóc. Trên con phố dài bên ngoài phủ, người dân cũng đứa đầy.

Sau khi Gia Châu qua đời, Lý Đào dù đã già yếu vẫn lên nắm quyền, tiếp tục thực hiện những chính sách nhân ái của Gia Châu, khiến cho trong vòng một hai năm đó, xã hội Tây Thục trở nên thanh bình, người dân sống yên ổn và hạnh phúc.

Trong sân chính của phủ nhà họ Lý, từng tiếng ho khàn khàn vang lên. Sau một thời gian dài, cuối cùng tiếng ho ấy cũng ngừng hẳn.

Trên giường bệnh, Lý Đào – người đang sắp hết sức sống – dường như đã tìm lại được chút sức lực, cố gắng mở mắt để nhìn những người đang khóc bên cạnh mình.

Trong trạng thái mơ hồ, ông nhận ra rằng vua Tây Thục vẫn đang bị bao vây trong thành Vũ Vũ. Khi nhận ra điều này, trái tim ông không khỏi rung động. Ông mới hiểu ra rằng chủ nhân của mình vẫn đang gặp nguy hiểm.

Không hiểu sao, trên giường bệnh, Lý Đào bỗng nhiên rơi vào tình trạng khóc nức nở.

Tình hình chiến sự ở tiền tuyến rất căng thẳng, nhưng cơ thể già yếu của ông lại không thể chống đỡ nổi trong lúc này.

“Lý Tham tri…”

“Tướng quân Hàn Cửu cũng đã đến rồi.” Ánh mắt Lý Đào dần trở nên mờ đục; ông ngước nhìn lên trên.

Ông nhớ lại ngày đó, khi mình – một ông già yếu đuối – tự nguyện đến Nam Lâm Quận và trở thành cánh tay phải của tướng quân Hàn Cửu. Ông đã giúp ông ấy đẩy lùi những kẻ hung hãn, giúp ổn định công việc khai phá đất đai ở Nam Lâm Quận; sau đó, nhờ sự tin tưởng của chủ nhân, ông đã dùng thân xác già yếu của mình để mở ra con đường quan lộ từ Tây Thục xuống Biển Nam. Lúc đó, ông không còn phải lo lắng về thái độ của bất kỳ ai nữa.

Sau khi tướng quân Gia qua đời, ông được bầu làm Tham tri Sở Châu Tây Thục. Nói là Tham tri Sở Châu, nhưng thực chất ông đã thay thế vị trí của Gia Châu và quản lý toàn bộ khu vực hậu phương. Ông luôn cẩn thận, không dám mắc phải bất kỳ sai sót nào, để không phụ lòng mọi người.

Ông có một cháu trai tên là Lý Liễu; người này cũng trở thành một tài năng trẻ của Tây Thục và đang giữ chức vụ ở Biển Nam.

Dòng họ Lý ở Sở Châu thực sự đã không làm uổng danh tiếng của Tây Thục.

“Tướng quân Hàn Cửu…”

Hàn Cửu chạm vào mắt và tiến lại gần hơn.

  “Sau khi tôi qua đời, Đông Phương – vị tham mưu trẻ kia – sẽ biết tin và sẽ cử người đến giữ gìn thành phố Chengdu. Bạn cần… cần dẫn ba nghìn người để ổn định tình hình ở đây; còn có Hoàng cung… An toàn của chủ nhân… Giang Nam các quận lân cận, nhất định không được công bố tin tức về cái chết của tôi. Khi người đến thay thế tôi đến nơi… hãy cẩn thận với những kẻ phản bội từ phía Bắc.”

  “Đừng vì cái chết của tôi mà dừng việc tuyển mộ binh sĩ… Nếu có thể, xin hãy chôn tôi gần ông Jia; tôi Lý Đào sẽ ở dưới suối và báo cáo với ông ấy.”

  Hàn Cửu khóc không ngớt, vội vàng gật đầu đồng ý.

  “Tây Thục…”

  “Tôi, Tây Thục, thề sẽ hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này…”

  Lý Đào dùng hết sức lực để nâng tay lên trời, sau đó cơ thể anh ta hoàn toàn im lặng; chỉ khi Hàn Cửu đỡ anh ta và kiểm tra nhịp thở, anh ta mới bắt đầu khóc thảm thiết.

  Không lâu sau, khắp dinh thự Li đều vang lên tiếng khóc than.

  Chủ nhân Từ Kiao đã khóc đến nỗi trở nên nhỏ bé và yếu đuối.

  Vào buổi chiều tà, dinh thự Li trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

  “Tối nay ở Chengdu có lệnh cấm đi lại; mọi người không được ra ngoài.” Hàn Cửu cầm kiếm, dẫn quân đi tuần tra khắp nơi trong và ngoài thành phố.

  Hiện tại, dù Chengdu vẫn chưa trở thành một thành phố trống rỗng, nhưng tình hình chiến sự ở phía trước rất căng thẳng; nhiều người trẻ tuổi đã nhập ngũ và đi đến tiền tuyến.

  Việc chủ nhân Lý Đào vừa mới qua đời khiến cho trong thời gian ngắn, nếu có kẻ xấu âm mưu gây rối, chắc chắn sẽ dẫn đến những cuộc bạo loạn.

  Hàn Cửu cau mày, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hung dữ. Mặc dù không phải là một tướng lĩnh xuất sắc, nhưng anh ta biết rằng, dù là chủ nhân hay các vị tham mưu của mình, những lời khuyên của họ, anh ta đều phải lắng nghe.

  Trong lúc như này, nếu ai dám gây rối, anh ta chắc chắn sẽ rút kiếm giết chết họ.

  ……

  Trên tường thành uy nghiêm, Từ Mục đứng đó vào lúc hoàng hôn, nhìn xuống doanh trại địch phía dưới; bỗng nhiên, mí mắt anh ta giật mình, và anh ta cảm thấy bất an một cách không hiểu lý do.

  “Chủ nhân, có chuyện gì vậy?”

  “Không có gì cả.”

Từ Mục nhíu mày. Kể từ khi Thường Thắng thiết lập kênh liên lạc bị cô lập, đã rất lâu rồi mà ông không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bên ngoài.

Cuộc vây hãm của quân Bắc Dương vẫn chưa hề dừng lại.

“Cứ vây mãi thế này, những kẻ Bắc Dương đó muốn làm gì vậy?” Xào Nghĩa nói với giọng tức giận.

“Thường Thắng đang chờ đợi cơ hội thích hợp.”

“Chờ đợi cơ hội à?”

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi bỗng nghĩ ra rằng, có lẽ Thường Thắng không muốn đặt nơi diễn ra trận chiến quyết định tại Thành Vũ Võ.”

“Thưa Chủ công, số quân tiếp viện bên ngoài ngày càng tăng, giờ đây đã có khoảng hơn một trăm nghìn binh sĩ rồi.”

“Đó chính là điều mà tôi không thể hiểu nổi.” Từ Mục thở dài. Việc chọn Thành Vũ Võ làm nơi chiến đấu, ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù Thường Thắng tấn công thành phố, ông cũng không hề sợ hãi; thậm chí có thể khiến đội quân lớn của Bắc Dương bị kiệt sức ngay tại đây.

Nhưng kỳ lạ thay, Thường Thắng chỉ tiếp tục vây hãm mà không hề có ý định tấn công mạnh mẽ.

“Xào Nghĩa, tối nay hãy tiến hành một cuộc tấn công ban đêm.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi quyết định nói.

“Bản vương đã quan sát kỹ rồi; mặc dù đang vây hãm, nhưng căn cứ của quân Bắc Dương không quá gần các cổng thành. Cậu dẫn hai nghìn kỵ binh đi; không cần phải lo đến việc giết bao nhiêu kẻ địch. Chỉ cần tiêu diệt hai ba đội tuần tra của Bắc Dương là được, sau đó lập tức quay trở về thành để báo cáo.”

“Nếu Thường Thắng không tấn công thành phố, vậy thì tôi sẽ cố gắng làm cho những tướng lĩnh Bắc Dương đó tức giận. Rất nhiều trong số những tướng lĩnh này đến từ các gia tộc lớn; họ có thể không hoàn toàn đồng lòng với Thường Thắng.”

“Ý tưởng tuyệt vời của Chủ công! Tôi sẽ lập tức chuẩn bị ngay.”

Từ Mục gật đầu và nhắc nhở thêm: “Hãy nhớ lời tôi, an toàn là trên hết. Nếu mục tiêu đã đạt được, hãy lập tức rút lui vào trong thành. Tôi sẽ sắp xếp cho quân đội của Yến Dung ở phía sau cổng thành sẵn sàng hỗ trợ cậu.”

……

Tại căn cứ của quân Bắc Dương bên ngoài thành phố, trong bóng đêm, Thường Thắng đang yên lặng ngồi xuống, nhìn vào bản đồ trước mặt. Trong thời gian này, ông hầu như không triệu tập bất kỳ cuộc họp quân sự nào; phần lớn thời gian, ông đều dành để nghiên cứu bản đồ này.

“Tử Du, cậu đã xem bản đồ này nhiều ngày rồi đấy.” Liễu Trầm bước vào lều quân và nói với vẻ không hiểu lắm.

Không lâu sau, Thường Thắng ngẩng đầu nhìn Liễu Trầm đang bước vào.

“Bình Đức là một người am hiểu rộng rãi. Tôi muốn hỏi một điều: Con đường là gì?”

“Con đường ư? Chính là những con đường thuận tiện cho việc đi lại, phải không?”

“Nếu bạn muốn đến một nơi nào đó nhưng lại không có đường đi thì sao?”

“Vậy thì tốt nhất là đừng đến nơi đó. Những nơi mà con đường chính không thể đến được, chắc chắn sẽ là những dãy núi hiểm trở và vùng đất khắc nghiệt.”

“Bình Đức đã sai rồi.” Thường Thắng cười mỉm.

Liễu Trầm có vẻ không cam lòng, do dự và hỏi: “Tử Du, tôi đã sai ở điểm nào vậy?”

“Những nơi mà con đường chính không thể đến được, nhưng trong trái tim bạn, con đường đó vẫn tồn tại. Dù là con đường gì đi nữa, cuối cùng cũng phải do người đầu tiên đi qua mà tạo thành.”

Thường Thắng thở dài, như thể vừa hiểu ra một điều quan trọng lắm.

“Vì vậy, tôi đã quyết định rồi.”

“Tử Du đã quyết định điều gì?”

“Hiện tại vẫn còn phải giữ bí mật.”

Liễu Trầm do dự muốn hỏi tiếp, nhưng lúc này, từ bên ngoài lều quân vang lên tiếng kêu báo động:

“Tấn công ban đêm!”

“Người Thục đang tấn công ban đêm ——”

……Thành Đô, phố Quan Gia, nhà họ Lý.

„Lý Thành Lệnh…”

Dòng họ Lý của Xứ Thục, chưa bao giờ làm người ta thất vọng.

„Tướng quân Hàn Cửu…”

Hàn Cửu lau nước mắt và tiến lại gần.

Hàn Cửu nức nở không ngớt, vội vàng gật đầu.

“Xứ Thục…“

“Tôi, người của Xứ Thục, thề sẽ hoàn thành sự nghiệp vĩ đại mãi mãi…”

……

“Chủ công, có chuyện gì vậy?”

“Thường Thắng đang chờ đợi cơ hội thích hợp.”

“Chờ đợi cơ hội?”

“Chủ công có kế hoạch tuyệt vời, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị.”

……

Trại quân Bắc Dương bên ngoài thành phố.

“Bình Đức đã sai rồi.” Thường Thắng cười mỉm.

“Vì vậy, tôi đã quyết định rồi.”

“Tử Du đã quyết định điều gì?”

“Hiện tại vẫn còn phải giữ bí mật."

“Tấn công ban đêm!”

“Người Thục đang tấn công ban đêm ——”

……